Tränaren Bob Baffert kommer att försöka vinna sin andra trippelkrona på tre år när Justify körs i Belmont Stakes om lite mindre än två veckor.
Att säga att jag beundrar Baffert är ett understatement. För ungefär 10 år sedan skickade jag hem en berättelse från Kentucky som var mycket positiv till den silverhårige tränaren. När jag kom tillbaka till Florida kom en äldre dam, som var redaktör och älskar hästar, fram till mig. Hon sa att hon trodde att jag inte gillade Baffert. Jag var tvungen att förklara att min åsikt om tränaren hade förändrats.
När Baffert kom in på fullblodsscenen kom han från en quarter horse-bakgrund. D. Wayne Lukas hade lyckats med att göra övergången från quarter horses till fullblod, så nu hade vi två tränare som hade lyckats med övergången.
Det är ingen hemlighet att fullblodstränare, särskilt veteranerna i Kentucky hard boots, inte tog alltför välvilligt emot att quarter horse-tränare hade fräckheten att flytta in på deras territorium.
Jag hade fått höra om och om igen om Bafferts arrogans och det extrema självförtroende han utstrålade. Jag hade sett honom på TV och ju mer jag såg honom, desto mer ogillade jag honom.
Jag läste också en bok om hans begynnelse och hans karriär, etc., och den gjorde ingenting för att ändra min åsikt om Baffert.
Tränarens charmiga personlighet tog ytterligare en smäll när han träffade en TV-personlighet från Louisville vid namn Natalie Moss. Alla känner nu Natalie som Jill.
Det fullblodiga etablissemanget såg ännu mer ner på tränaren när han sågs i sällskap med den mycket yngre nyhetsreportern. Han var trots allt gift och hade fyra barn.
Jag hade hört alla rykten om hur egoistisk Baffert var, och nu med en ung blondin i sin famn blev han ännu mer hatad bland de gamla Kentucky-hårda stövlarna.
Jag hade sett honom på baksidan och hans skämt med sin grupp fick mig att tro att ryktena var sanna.
Men jag hade gjort ett stort misstag. Jag hade inte träffat mannen.
När jag lärde känna Baffert såg jag vilken omtänksam man han var. Han tog hand om sina hästar och sin familj. Det var det han levde för.
Phil Thomas är en tränare från Louisville i ungefär min ålder. Jag träffade Thomas första gången när han var hippieljusman för en rockgrupp som hette The Rugbys, en grupp som kraschade på Billboard topp 20.
Thomas gick på college vid University of Kentucky och började arbeta på Spendthrift Farms i Lexington. Det var då Spendthrift ägdes av Leslie Combs II och hans familj. Det var en stor stad.
Tomis trots att Thomas var en hippie i hjärtat och i klädsel var han en mycket skicklig ryttare. Han var vass.
När Baffert kom till Kentucky Derby tilldelades han boxar i samma stall som Thomas. De blev mycket nära vänner, lite som ett udda par.
Dessa var två mycket smarta ryttare. Thomas berättade för mig att Baffert var en okej typ av kille och att han faktiskt var extremt välvillig och vänlig. När Baffert är på baksidan i Louisville är han och Thomas inte långt ifrån varandra.
För en kort tid sedan bad en publikation ryttare om kommentarer till stallchefens död på Churchill Downs.
”Jag gillade Mike, han gav mig det bästa stallet på baksidan”, hette det i hyllningen. ”Precis efter Phil Thomas.”
Det hände några andra saker som gjorde Baffert lugnare. För det första var det att bli äldre och mer mogen. Sedan var hans äktenskap med Jill 2002 en stor faktor i hans liv. För ett äktenskap som kunde ha gått snett på grund av alla omständigheter verkar de vara gjorda för varandra och mycket förälskade. Det är som om Jill håller Bob under kontroll – men inte alltför behärskad.
Det som hände 2004 verkar vara den största förändringen i Bobs liv. Baffert’s son Bode kom till. Han är uppkallad efter den amerikanska skidåkaren Bode Miller. Bode är både Bobs och Jills stolthet och glädje. Och även om han säger att han vill bli väderman älskar han hästarna.
Jag har sett honom växa från att ha legat i Jills famn och tittat på hästarna när de tränade till att rida på sin pappas axel så att han kunde se till en trevlig och artig ung man som alltid är med hästarna.
Bob har berömt Bode för att hålla honom uppdaterad om världen. Han har hållit Bob ung genom att låta honom veta vad som händer.
Då, 2012, fick Bafferts en stor skrämma när Bob fick en hjärtattack när han var i Dubai för att köra en häst i Dubai World Cup. Det kunde ha blivit en änkemakt, men Jills snabba agerande och ett samtal till Dubais ledare, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, bidrog till att Baffert klarade sig igenom.
Med hjälp av de bästa läkarna som Maktoum kunde få ihop övervann Baffert tre stentar i två blockerade artärer. Den ena var blockerad till 100 procent, den andra till 90 procent.
Baffert sa att prövningen bevisade för honom att han inte var oövervinnerlig och att han skulle njuta av livet. Han har dragit ner något på de timmar han spenderar på banan och nu kanske han har 100 hästar i stället för 150. Baffert verkar väldigt lycklig och det smittar av sig på hans hästar.
Baffert är känd för att ha lyckliga hästar och lyckliga hästar springer bra. Jag har sett Lookin At Lucky, Pioneerof the Nile, American Pharoah och många andra Baffert-hästar. När de står vid rännan och väntar på att få träna är de inte tveksamma till att gå till jobbet. De är inte utspolade. De står där med spetsade öron och kollar in sin omgivning.
De verkar posera för varje kamera som om de vet att de är viktiga och att det är vad de ska göra. De agerar som om de vet att de är mycket speciella.
Jimmy Barnes, Bafferts assistent, ansvarar för Justify när han förbereder sig inför Belmont Stakes. Han sa till media att hans jobb bara är att hålla Justify glad.
Bob Baffert, du lärde mig en läxa. När jag inte kände dig hörde jag hörsägen och trodde på dem. Nu vet jag att man ska vänta tills man lär känna någon innan man dömer dem.
Baffert är inte bara världens förmodligen bästa tränare, han är numera en mycket trevlig kille. Jag kommer att stödja Justify med all min kraft den 9 juni, medan jag för över 20 år sedan var emot allt som Baffert satte på banan.