Några av barnets tidiga symtom på autism kan vara bland de mest förbryllande för föräldrarna: handklappning, gungning, uppställning av leksaker eller att hitta de snurrande bladen på en fläkt intressantare än omvärlden.
Psykologer kallar dessa repetitiva och begränsade beteenden för RRB:s (repetitive and restricted behaviors) och är ett av de viktigaste kännetecknen för autismspektrumtillstånd (ASD). Enligt forskning är de ”nästan alltid närvarande” hos mycket små barn med ASD och kvarstår över tid när barnet växer.1
Nya riktlinjer för diagnostisering av autism lägger större vikt vid dessa beteenden. Läkare letar nu efter minst två sådana beteenden när de diagnostiserar ett barn med autismspektrumstörning, sedan en ny utgåva av psykiaternas diagnostiska manual publicerades 2013. Tidigare kunde ett barn få en spektrumdiagnos med färre sådana beteenden.
Vad är repetitiva och begränsade beteenden?
Repetitiva beteenden kan förekomma hos småbarn som utvecklas normalt eller har en annan störning än autism, men enligt forskning är dessa beteenden vanligare och allvarligare hos små barn med en spektrumstörning.1 Om ett barn har många typer av dessa beteenden är det mer sannolikt att det har autism än en annan störning.2
”Det som verkligen definierar beteendet är att det är ovanligt, verkar icke-funktionellt och förekommer om och om igen”, säger Ericka Wodka Ph.D., barnneuropsykolog vid centret för autism och relaterade störningar och avdelningen för neuropsykologi vid Kennedy Krieger Institute.
Några vanliga exempel är kroppsrörelser som att flika med fingrarna framför ögonen, gunga fram och tillbaka, flytta föremål (öppna och stänga dörrar) eller snurra i cirklar.3 Mer oroande repetitiva beteenden är sådana som kan skada barnet, till exempel att slå sig själv om och om igen.
En annan typ av RRB är ett barns insisterande på att föremål eller hans rutiner ska vara exakt likadana. Det kan till exempel få ett sammanbrott om hans buss tar en omväg till skolan eller om han hindras från att ställa upp sina bilar på ett visst sätt.
En intensiv upptagenhet av ett föremål, en del av ett föremål eller ett specialintresse eller ämne faller också in i denna kategori av beteende. Barnet kan beskrivas som besatt av tågscheman, ett videospel eller Thomas the Tank Engine, långt bortom nivån för typiska barn.
Forskare har teoretiserat att sensoriska problem – ovanliga reaktioner på buller, ljus, beröring, lukt eller rörelse – kan utlösa vissa RRBs vid autism. Vissa människor är känsliga för starkt ljus, högljudda ljud, konsistensen på kläder eller mat eller andra förnimmelser. Andra reagerar dock knappt på sensorisk input, t.ex. värme, kyla eller fysiskt obehag. Viss forskning tyder på att en typ av sensoriskt problem – att vara överreagerande på förnimmelser – oftare är relaterad till RRB än vad andra sensoriska problem är.4
Problem orsakade av RRB
Repetitiva beteenden kan stå i vägen för inlärning och orsaka stress för familjerna. ”Föräldrar rapporterar ofta att symtom på repetitiva beteenden är bland de svåraste aspekterna av störningen som de måste hantera dagligen”, enligt en forskningsartikel.4
Föräldrar kan känna sig stigmatiserade av sina barns flaxande eller andra ovanliga rörelser. Vissa familjer kan till och med gå till ytterligheter för att undvika varje förändring i rutinerna som kan utlösa en härdsmälta hos deras barn.5
”Det här är beteenden som verkligen stör familjens rutiner”, säger Brian A. Boyd Ph.D., biträdande professor i divisionen för arbetsvetenskap vid University of North Carolina i Chapel Hill.
Vad kan man göra åt de här beteendena?
En viktig aspekt av att behandla ett beteende är att förstå syftet med det, förklarar dr Wodka. ”Något som är glädjande kommer inte att reagera på samma typ av åtgärd som något som är ett svar på ångest”, sade hon.
En beteendebedömning kan hjälpa till att fastställa den underliggande funktionen för ett beteende, som kan vara olika för varje person med autism och för varje typ av beteende.
Fladdrar en flicka med händerna, till exempel, för att hon är orolig eller för att hon tycker att det är roligt? Är det ett sätt att undvika en uppgift som hon ogillar eller ett sätt att kommunicera?
Interventioner baserade på tillämpad beteendeanalys – en form av beteendemodifiering – kan bidra till att minska vissa RRB.
För att till exempel minska flaxande eller handbitande kan en vuxen ta bort en önskad ”positiv konsekvens” (leka med en favoritleksak) när barnet ägnar sig åt beteendet, enligt en artikel från 2012 av dr Boyd och två andra forskare. Eller så kan den vuxne förstärka och belöna positiva beteenden, t.ex. att vara uppmärksam, i stället för RRB. Viss forskning har till och med visat att barn har färre repetitiva beteenden efter att ha joggat. 6
Ett sätt att hjälpa en person som insisterar på likformighet är att belöna honom för att han gradvis tolererar fler förändringar i sin rutin. Ett barn som ställer upp sina leksaker i en viss ordning kan belönas för att det tolererar en liten förändring i ordningen, och sedan, gradvis, belönas för större förändringar.4
Tyvärr finns det relativt få studier av effektiva behandlingar av beteenden som insisterar på likhet och intensiva specialintressen, som forskarna kallar för beteenden av högre ordning.
En speciell typ av begränsat, repetitivt beteende
Specialintressen kan i själva verket vara ett specialfall. Av alla typer av RRB kan dessa vara unika för ASD. De kanske inte heller i sig själva är något som människor behöver behandla.
”De ses inte nödvändigtvis alltid som problematiska beteenden”, säger dr Boyd. ”Ibland ses de som öar av förmåga hos ett barn.”
Vissa forskare har funnit att ett barns specialintresse kan bidra till att förbättra inlärning och lämpligt beteende när det används som en belöning för att utföra en mindre önskvärd uppgift, eller som en del av en social aktivitet. Vissa förskolebarn med ASD har till exempel fler sociala interaktioner med en jämnårig när deras lek involverar Thomas the Tank Engine (ett specialintresse) än när en annan leksak är inblandad.4
Specialintressen i vuxen ålder
I ett frågeformulär från Interactive Autism Network (IAN) med 250 vuxna med ASD rapporterade 84 procent att de hade ett specialintresse eller ett ämne. En majoritet av dessa uppgav att de njuter av aktiviteter eller utvecklar relationer baserade på sitt ämne, eller att de har ett jobb eller ett studieområde som är relaterat till det. Vissa sade dock att deras intresse ibland står i vägen för framgång på jobbet, i skolan och i relationer (45 procent), eller att de har hamnat i trubbel (23 procent). Vanliga intressen är djur, datorer, musik, vetenskap och science fiction.7
Famously, Temple Grandin Ph.D., som har autism, omvandlade sitt specialintresse för djur till en anmärkningsvärd karriär som djurforskare och konstruktör av anläggningar för hantering av boskap.
Start tidigt och framåt
Dr. Boyd, forskaren vid UNC, teoretiserade att repetitiva beteenden, från gungning till specialintressen, kan skilja sig mycket åt, men de har en sak gemensamt. ”Det som förbinder denna breda kategori av beteenden är inflexibilitet. Kanske är anledningen till att barnet snurrar runt på tofsen hela tiden, eller anledningen till att någon pratar om samma ämne om och om igen, att de är oflexibla i sitt tänkande. Det finns inget läkemedel som hjälper dig att bli mer flexibel.”
Han förespråkar mer forskning om beteendeinterventioner för repetitiva beteenden, särskilt de mindre studerade högre ordningsbeteendena, tillsammans med tidigt ingripande.
”Tidigt ingripande kan hjälpa barn att tidigt lära sig att vara mer flexibla”, säger han. ”Oron är att om man inte tar itu med vissa av dessa saker tidigt blir de svårare när barnen åldras och beteendena blir mer inrotade.”
.