Bill Arnett, en samlare som sedan mitten av 1980-talet ivrigt köpt verk av svarta konstnärer baserade i den amerikanska södern, dog den 12 augusti. Han blev 81 år gammal.
Arnetts obrottsliga passion för vad han kallade folklig konst – verk skapade av till stor del självlärda konstnärer som nästan helt och hållet ignorerades av de stora museerna i USA – bidrog till att lyfta fram konstnärer som Lonnie Holley, Gee’s Bend-kviltrarna, Ronald Lockett, Mose Tolliver och, framför allt, Thornton Dial.
Ungefär 450 av dessa verk utgjorde grunden för den banbrytande utställningen ”Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South”, som visades 1996 på Carlos Museum vid Emory University i Atlanta. År 2010 grundade Arnett Souls Grown Deep Foundation som ett sätt att förvalta sin enorma konstsamling och har sedan dess placerat hundratals verk från den på museer runt om i USA. I ett uttalande berömde Maxwell L. Anderson, ordförande för Souls Grown Deep, Arnett för hans ”skarpa öga och stora generositet som samlare”.”
De konstnärer som representeras i Arnetts samlingar har kallats för folkkonstnärer, folkliga konstnärer, självlärda konstnärer eller outsiderkonstnärer, termer som numera betraktas som föråldrade på grund av sina negativa konnotationer. Arnett hävdade att deras verk var lika bra, om inte bättre, än den samtidskonst som befolkade landets största museer. Musik av svarta sydstatare, hävdade han ofta, hade hörts och förståtts av människor av alla raser som levde långt utanför regionen. Men det hade inte varit fallet med bildkonsten, eftersom konstvärlden var så liten, sade han.
Hans mål, sade han en gång till New Yorker för en profil från 2013, var att samla ihop en samling som fungerade som en guide till ”det viktigaste kulturella fenomenet som någonsin ägt rum i Amerikas förenta stater”. Han förvarade sitt innehav, som i slutet av sitt liv omfattade hundratals verk, i en lagerlokal i Atlanta.
Arnetts längsta och mest uthålliga samarbete var med Dial, som avled 2016 och som var känd för att tillverka målningar, skulpturer och verk på papper av återanvända material som var sönderrivna och skadade. De två träffades för första gången 1987 och deras vänskap varade fram till slutet av konstnärens död.
Dials verk betraktas nu som essentiella och har förekommit i stora utställningar på Metropolitan Museum of Art, Museum of Fine Arts Houston och Studio Museum in Harlem samt i en upplaga av Whitneybiennalen. Men hans verk har inte alltid varit så berömt, och en stor del av anledningen till att det överhuvudtaget kom fram var tack vare Arnett, som hjälpte till att finansiera skapandet av Dials konst i utbyte mot förköpsrätten. Delvis tack vare Arnetts insamlande steg Dial till berömmelse på 90-talet.
Arnetts metod för att stödja Dial var en metod som han också utvidgade till att omfatta andra konstnärer. Han gav dem ett standardbidrag per vecka och uppmuntrade dem att höja priserna på sin konst, vilket i sin tur bidrog till att blåsa upp deras marknader. Om Arnett ville köpa ett av deras verk skulle han gå med på att betala det höjda priset.
En del såg denna metod som ett viktigt sätt att stödja konstnärer. Konsthistorikern Robert Hobbs skrev en gång: ”Hans främsta mål var att avlägsna den ekonomiska och sociala stressen från konstnärernas liv så att de kunde nå sin fulla potential, att förvärva en kritisk massa verk från varje enskild individ för att hjälpa till att fastställa var och ens meriter och att stödja påståendet att dessa verk utgör en extremt viktig konstnärlig utveckling under 1900-talet.”
Den kontrovers och misstänksamhet som ofta följde Arnetts arbete var dock många som hävdade att Arnett utnyttjade svarta konstnärers arbete och använde det för att höja profilen för sina insamlingar. Susan Krane, som arbetade som intendent vid High Museum of Art i Atlanta när hon blev bekant med Arnett, berättade för New Yorker: ”Om man är museimänniska så höjde det varje röd flagga som man har lärt sig att vara uppmärksam på.”
Ansägelserna om att Arnetts samlande dolde osmakliga avsikter nådde sin kulmen 1993, när 60 Minutes sände ett inslag med fokus på Dial. Nyhetsprogrammet framställde Arnett som någon som hade manipulerat Dial på ett sådant sätt att hans verk nu kapitaliserades och gjordes redo för marknaden. ”Nu verkar det som om renheten har gått förlorad”, hävdade reportaget.
När reportaget sändes ställdes utställningar som ägnades åt konstnärer med anknytning till Arnett in. Flera år senare, på 2000-talet, stämde quilters från Gee’s Bend – vars verk Arnett en gång hävdade att de hade likheter med konst av Paul Klee och andra europeiska modernister – samlaren och hävdade att han inte hade betalat dem tillräckligt. I slutändan förlikades stämningarna utanför domstol. Arnett berättade för New Yorker att Gees Bend rättsliga åtgärder utgjorde försök att ”misskreditera” honom. Och 2017 stämde Dials familj Arnett och hävdade att han donerat ett Dial-verk till High Museum som han inte hade rätt att äga. (Drygt två veckor senare drogs stämningen tillbaka.)
En profil i Washington Post från 2017 kallade påståendena i 60 Minutes-inslaget för ”ogrundade”, med tanke på att Arnett enligt uppgift inte hade blivit särskilt rik på de konstnärer han stödde. Arnett tog upp dem direkt och sa: ”Jag ser en handfull nobodies, små skitstövlar, motiverade av inget annat än girighet och sina egna tillkortakommanden, som försöker förstöra det viktigaste som finns.”
William Arenowitch föddes 1939 i Columbus, Georgia. Hans far ägde ett torrvaruföretag och stödde senare hans tidiga satsningar på konsthandel. I college läste Arnett kurser om antika civilisationer, vilket ingav honom ett intresse för konsthistoria – och en allmän känsla av nyfikenhet överhuvudtaget. Efter examen reste han runt i Europa och 1964 bosatte han sig i Atlanta efter att ha gått med i flygvapnet.
Arnetts första försök att samla kom under 1970-talet, efter att ha rest med sin fru Judy till Asien, där han köpte hettitisk keramik och kinesiskt porslin och jade. Snart utvidgade han sitt samlande till att omfatta afrikansk konst, och han började skriva stipendier om dessa verk för institutioner som High Museum.
Under det sista decenniet av sitt liv blev Arnett mest känd för stiftelsen Souls Grown Deep Foundation. Stiftelsen har samlat på sig en lojal följarskara, både inom och utanför konstvärlden. (Skådespelerskan Jane Fonda, som för närvarande är en av stiftelsens förvaltare, donerade en gång en miljon dollar till Tinwood Books för att finansiera produktionen av Souls Grown Deep-publikationer). Genom Souls Grown Deep har flera stora amerikanska museer fått sina samlingar avsevärt utökade genom donationer från stiftelsen, framför allt Met, som fick 57 verk från stiftelsen 2014. År 2012 donerade Souls Grown Deep sitt arkiv till University of North Carolina i Chapel Hill.
”Stiftelsen har utökat sitt uppdrag och sin vision i kölvattnet av Arnett-familjens engagemang och inlett två nya mål: Överföring av konstverk till ledande museers permanenta samlingar för att stärka enskilda konstnärers rykte och arbete för att åtgärda de sociala och ekonomiska orättvisor som fortfarande drabbar de samhällen som gav upphov till denna konst”, säger Maxwell Anderson i sitt uttalande. ”Framsteg på båda fronterna kommer att fungera som en varaktig hyllning till Bills decennier långa ambitioner.”
Arnett hävdade ofta att allt detta arbete var för att hjälpa till att befästa arvet från konstnärer som sannolikt inte skulle ha fått sina verk på museer utan honom. ”Jag betraktar mig själv som en expert på den visuella konsten i den afroamerikanska södern tillsammans med regionens kulturpolitik”, sade han till New Yorker. ”Det är min nervösa och darrande, men historiebaserade och alltid optimistiska, förutsägelse att stor kultur kommer att överleva korrupta byråkrater och deras hårdhänta maktmissbruk, och de giriga, hänsynslösa och destruktiva taktikerna hos blodlösa profitörer.”