Hertillverkaren av världens första kommersiella konstgjorda näthinna, som ger partiell syn till personer med en viss form av blindhet, inleder nu en klinisk prövning av ett hjärnimplantat som är utformat för att ge fler patienter synen tillbaka.
Företaget Second Sight testar om en rad elektroder placerade på hjärnans yta kan ge personer som är helt eller delvis blinda begränsad syn tillbaka. I årtionden har forskare försökt utveckla hjärnimplantat för att ge synen tillbaka till blinda, men har haft begränsad framgång. Om Second Sight-enheten fungerar skulle den kunna hjälpa miljontals blinda patienter världen över, inklusive de som förlorat ett eller båda ögonen.
Enheten, som kallas Orion, är en modifierad version av företagets nuvarande Argus II bioniska öga, som består av ett par glasögon utrustade med en kamera och en extern processor. Den amerikanska läkemedelsmyndigheten har gett företaget ett villkorligt godkännande för en liten studie med fem patienter på två platser, Baylor College of Medicine och University of California, Los Angeles. Second Sight måste fortfarande genomföra ytterligare tester av apparaten och besvara vissa frågor innan studien kan påbörjas, men hoppas kunna börja rekrytera patienter i oktober och göra sitt första implantat i slutet av året.
Second Sight fick först ett godkännande i Europa 2011 för Argus II, följt av ett FDA-godkännande 2013 (se ”Bioniskt ögonimplantat godkänt för amerikanska patienter”). I Europa har ytterligare två näthinneproteser sedan dess godkänts – en marknadsförs av det franska företaget Pixium Vision och en av det tyska företaget Retina Implant.
Också kända som ett bioniskt öga är alla tre apparaterna avsedda att ge tillbaka en del av synen hos patienter med en genetisk ögonsjukdom som kallas retinitis pigmentosa. Sjukdomen orsakar gradvis synförlust när ljuskänsliga celler, så kallade fotoreceptorer, bryts ner i näthinnan, det vävnadsmembran som täcker ögats baksida. Uppskattningsvis 1,5 miljoner människor i världen, inklusive cirka 100 000 personer i USA, har retinitis pigmentosa. Det är en liten andel av de 39 miljoner människor i världen som är blinda, enligt Världshälsoorganisationen.
Men Robert Greenberg, styrelseordförande för Second Sight, säger att företaget bara har sålt omkring 250 av Argus II-enheterna, vilket är en lägre siffra än vad han hade förväntat. Apparaten kostar cirka 150 000 dollar och återställer minimal synförmåga. Endast 15 centra i USA erbjuder tekniken, och med konkurrens utomlands hoppas Second Sight att dess nya hjärnimplantat kan användas av betydligt fler personer.
Second Sights Argus II använder en kamera monterad på ett par glasögon för att ta bilder. Bilderna skickas till en liten processor som patienten bär på sig och som med hjälp av särskild programvara omvandlar bilderna till en uppsättning instruktioner som skickas till det implanterade chippet nära näthinnan. Dessa instruktioner överförs sedan som en serie elektriska pulser till en rad elektroder som också är implanterade runt ögat.
Personer med retinitis pigmentosa kan dra nytta av anordningen eftersom sjukdomen endast förstör specialiserade fotoreceptorer medan näthinnans återstående celler lämnas intakta. Dessa näthinneceller kan överföra den visuella informationen längs synnerven till hjärnan och producera ljusmönster i patientens synfält.
Den nya anordningen, Orion, lånar cirka 90 procent av sin teknik från Argus II men går förbi ögat. I stället placeras en rad elektroder på ytan av den visuella cortexen, den del av hjärnan som bearbetar visuell information. Genom att leverera elektriska pulser här ska hjärnan uppmanas att uppfatta ljusmönster.
”Vid vissa typer av blindhet är synnerven skadad, så man måste gå nedströms. Med Orion ersätter vi i princip ögat och synnerven helt och hållet”, säger Greenberg. Med detta tillvägagångssätt kan ”alla som hade synen men har förlorat den av nästan vilken orsak som helst potentiellt bli hjälpta av Orion-tekniken”
.