År 1900 kunde en genomsnittlig 30-åring i USA räkna med att leva ytterligare 35 år… med andra ord att dö vid 65 års ålder. I dag kan den genomsnittlige 30-åringen räkna med ytterligare 50 år i livet; att leva till 80 års ålder. Och när dessa 30-åringar faktiskt är 80 år, vem vet vad deras förväntade livslängd kommer att vara?
Våra idéer om åldrande och vad det innebär att vara över 50 – eller 60 eller 90 – verkar ha fastnat någonstans i mitten av 1900-talet. Vi anser fortfarande att 65 år (eller 55 år i vissa branscher) är den normala pensionsåldern, och vi förväntar oss att alla ska börja sakta ner och flytta åt sidan för nästa generation när de passerar det halva århundradet.
Sedan jag fyllde 60 år för några år sedan har jag insett att dessa samhälleliga standardföreställningar om vad det innebär att vara gammal – särskilt för kvinnor – helt enkelt inte gäller för mig. Och viktigast av allt, att jag kan utforma mina senare år så att de blir vad jag vill att de ska vara, snarare än vad någon annan säger till mig att de måste vara.
Jag läste just en underbar artikel av Bonnie Hammer, en vän och klient, på Fortune.com; en ärlig, kaxig, djärv, djärv grubbleri om att vara en 65-årig kvinna i mediebranschen. Det kändes som ett lättsamt manifest (om det nu kan finnas något sådant), ett snabbt slag i våra kollektiva antaganden om åldrande. Den gav verkligen resonans för mig och fick mig att tänka på hur vi kan leva det liv vi vill ha, snarare än det som är föreskrivet för oss.
Så låt oss bli praktiska. Om du befinner dig på AARP-sidan av 50 och inte vill följa den väg som samhället har stakat ut för dig, är här sju saker du kan göra för att åldras som ett fint vin eller en fantastisk fiol, i stället för som en burk cola light eller en billig bil:
1. Tänk på dig själv. Jag har coachat en chef på sistone, en extremt smart och framgångsrik kvinna i 50-årsåldern, som inser att hon aldrig riktigt fokuserat på vilken typ av liv hon ville skapa för sig själv. Som en yngre person i arbetslivet som försökte jonglera med ett äktenskap, två barn, en karriär, en stor familj och samhällsengagemang tillbringade hon årtionden med att bara försöka göra det hon hade framför sig så bra som möjligt. När vi blir äldre har många av oss för första gången lyxen att kunna välja. När man inte har så många saker och människor som dagligen kräver ens uppmärksamhet kan man fundera på hur man vill att resten av livet ska se ut. Vill du fortsätta att arbeta? Fundera ut hur du kan göra det på dina villkor. Vill du sluta arbeta? Ta reda på hur du kan få det att hända på dina villkor. Vill du skapa en ny version av arbete/icke arbete? Ta reda på hur du ska göra… du fattar. Anta inte att du måste göra eller inte kan göra något. Få klarhet i vad du älskar och vad du är bra på, och skapa ett liv som du verkligen vill leva.
2. Bär lila. Det finns en underbar dikt som börjar så här: ”När jag är en gammal kvinna ska jag bära lila, med en röd hatt som inte går och inte passar mig”. En av de verkligt fantastiska sakerna med att bli gammal är att man på subtila och storslagna sätt kan tumma på konventioner med färre konsekvenser än när man var yngre. När min man och jag gifte oss i mitten av femtioårsåldern gjorde vi det till exempel precis när och hur vi ville. Vi sa vad vi ville säga, vi bjöd in de personer som vi ville bjuda in. Jag kände för att bära en mycket bröllopsliknande vit klänning, eftersom jag aldrig hade gjort det tidigare, och det gjorde jag. Det fanns inga föräldrar som rynkade på näsan åt oss, och våra barn kan ha rynkat på näsan åt vissa av våra val – men de var inte den avgörande rösten. Och det slutade med att alla hade en fantastisk tid. Det gäller även på jobbet. En vän till mig som närmar sig 60 år och som alltid har varit en mycket noggrann chef beslutade att han ville flytta söderut för att vara nära sina barn och barnbarn, och föreslog sin chef, vd:n för deras NYC-baserade företag, att han skulle kunna göra sitt jobb tre dagar i veckan på distans och två dagar i veckan i New York. Chefen sa ja.
3. Använd allt. De flesta traditionella kulturer vördade äldre människor som bärare av visdom och arkivarier för gruppens kunskap och erfarenhet. I den moderna världen – inte så mycket. Vi tenderar att anta att all kunskap som äldre människor har är föråldrad eller rent av irrelevant, och att avfärda värdet av deras bidrag. Du kan dock tänka annorlunda om detta. Du kan värdera det du bidrar med till festen. Du har samlat på dig en hel del erfarenhet, skicklighet och kunskap som inte är tidskänslig: hur man hanterar människor, hur man får saker gjorda, hur man navigerar i komplexa miljöer, hur man lär andra och stöder deras framgång. Åldern ger också ofta en särskild sorts visdom: när du har sett, hört och upplevt mycket kommer du, om du är en någorlunda reflekterande person, att kunna utvinna några användbara mönster ur allt detta liv och erbjuda dessa insikter till din omgivning. Du tenderar förmodligen att vara mindre reaktiv och mer intresserad av att höra vad andra människor har att säga. Även om andra avfärdar dig, avfärda inte dig själv: ta med dig allt som ditt liv har lärt dig i allt du gör, och du kommer att kunna använda det för att åstadkomma stora saker under många år framöver.
4. Var en nybörjare. Samtidigt är ett av de mest avgörande sätten att förbli vital när du blir äldre att medvetet fördjupa dig i att lära dig nya saker. De minst intressanta och mest förkalkade äldre människor jag känner är de som hittar en bekväm plats och gräver ner sig: gör samma saker, har samma samtal, uttrycker samma åsikter. Gör ett åtagande mot dig själv att regelbundet lära dig något helt nytt. Det finns inget bättre än att vara dålig på något för att väcka dig, skaka dig ur din självbelåtenhet och ”expertis”, och sedan – när du börjar bli duktig på det – få dig att känna dig lika upphetsad som en sexåring. Under det senaste året har jag 1) lärt mig att spinna garn, 2) börjat med en ny typ av träning, 3) börjat göra en podcast , och 4) börjat lära mig vinodling. Det är skrämmande och energigivande, och jag kan känna hur mina synapser brinner dagligen.
5. Tro på det som är sant. Människor antar alla möjliga saker om människor över ___ (fyll i det tomma fältet). Att vi inte kan vara kraftfulla. Att vi inte gillar sociala medier. Att vi inte är sexiga. Att vi tycker att millennials är lata och berättigade. Och så vidare. Du behöver inte gå med på detta. Min kursivering är avsiktlig: detta kan vara den viktigaste meningen i hela inlägget. Det spelar ingen roll vad någon annan antar eller tror om äldre människor – precis som alla andra fördomar betyder det inte att de är sanna bara för att dessa idéer allmänt anses vara sanna. Jag känner mig till exempel smartare, friskare, mer vital, kreativ och öppen än någonsin tidigare i mitt liv. Oavsett om någon annan tror att det är sant (eller ens möjligt) väljer jag att tro på min egen erfarenhet – jämfört med vad andra säger att jag borde uppleva. Jag föreslår att du gör detsamma. Närhelst du hör eller ser något begränsande eller nedlåtande om människor i din ålder, fråga dig själv: ”Är det sant för mig?”. Och tro sedan på din praktiska erfarenhet. (Förresten gäller detta råd även för människor i alla åldrar. Jag minns mycket tydligt att min mamma sa till mig när jag var ungefär sju år att ”jag var för ung för att ha huvudvärk”. Det visade sig att jag behövde korrigerande linser och att hon hade fel.)
6. Håll dig i gott sällskap. Jag umgås regelbundet med människor som är i min ålder, äldre än jag, yngre än jag och MYCKET yngre än jag. Jag tycker särskilt om den tid jag tillbringar med människor i 20- och 30-årsåldern – det är spännande att engagera sig i människor som har vuxit upp i en så annorlunda värld än vad jag själv har vuxit upp i, och att förstå deras förhoppningar och rädslor, deras antaganden och förväntningar. Jag tycker om att få en känsla för hur de skiljer sig från mig på grund av att de har 30 eller 40 år mindre på jorden – och jag tycker att det är lugnande och gripande att se hur mycket vi har gemensamt. Men det bästa är detta: att umgås med smarta, engagerade, nyfikna, kärleksfulla, roliga, snälla människor i alla åldrar hindrar mig från att sjunka in i ett slags omvänd ålderism – från att tro att jag är coolare eller smartare eller bättre på att hantera världen bara för att jag har funnits längre. För när man väl börjar tänka så börjar ironiskt nog alla de negativa antaganden som folk gör om att man är en gammal person att bli sanna.
7. Ha mycket roligt. Mina mor- och farföräldrar var underbara människor, och de kan möjligen ha haft mycket roligt när jag inte såg på, men jag tvivlar lite på det. I tidigare generationer verkar det som om människor över ett halvt sekel i stort sett förväntades vara värdiga och respektabla på uppsidan, irriterande eller aningslösa på nedsidan, och inte mycket annat. Ett av de mest kraftfulla sätten att göra dina senare år underbara är att insistera på din rätt att vara så glad, fånig, lycklig, knäpp, full av förundran, så entusiastisk och upphetsad som du vill vara fram till den dag du dör. Och om någon tittar snett på dig när du fnissar okontrollerat eller hoppar av glädje – låt dem veta att det är så här det ser ut att bli gammal.
_____
Vad är ledarberedskap? Ta reda på det här.
Och på Forbes:
Galleri: De 10 bästa städerna för ett framgångsrikt åldrande