De rikt utskurna monumenten och stenväggarna i den förstörda staden Tiwanaku i Titicacabäckenet tyder på att ett avancerat folk levde i det som nu är Bolivia för kanske 1 000 år sedan. När spanjorerna invaderade området i början av 1500-talet var det en del av det mäktiga inkariket. Efter att ha erövrat ursprungsbefolkningen 1538 styrde spanjorerna regionen, först under vicekungadömet Peru och senare under vicekungadömet Buenos Aires.
Med general Antonio José de Sucre i spetsen vann bolivianerna sin självständighet 1825 och uppkallade den nya republiken efter Simón Bolívar, som utarbetade den första konstitutionen. I Stillahavskriget, som pågick mellan 1879 och 1884, förlorade Bolivia sin Stillahavskust till Chile. I Chaco-kriget, som pågick från 1932 till 1935, förlorade Bolivia större delen av den omtvistade Chaco-regionen till Paraguay.
Ett socialreformparti tog makten genom en revolution 1952. Partiet nationaliserade landets största tenngruvor och järnvägar, inledde jordreformer och gav alla vuxna rösträtt. Under 1950-talet drabbades Bolivias ekonomi hårt.
Under senare hälften av 1900-talet genomgick den bolivianska regeringen ständiga oroligheter. År 1964 avsatte en militärjunta den socialreformistiska regeringen, införde nya ekonomiska reformer och välkomnade utländska investerare. Juntan och en efterföljande regering störtades dock av kupper i september 1969 respektive oktober 1970. Den efterföljande vänsterregimen föll under en kupp i augusti 1971. Överste Hugo Bánzer Suárez övertog presidentposten. Hans regim var mycket repressiv. Under Bánzer undertryckte regeringen arbetarrörelsen, skickade trupper för att ockupera gruvorna och upphävde alla medborgerliga rättigheter. Trots detta övervakade hans mandatperiod en exempellös ökning av den bolivianska ekonomin. Han regerade fram till juli 1978, då val hölls. När valresultatet ogiltigförklarades tog den ledande kandidaten över makten under belägringstillstånd. En junta störtade honom i november.
Eftersom ingen kandidat fick majoritet i valet 1979 utsågs en interimspresident, men en militärkupp senare samma år störtade den civila regeringen. Nästa interimspresident, Lydia Gueiler Tejada, störtades i juli 1980 av en högerjunta under ledning av general Luis García Meza. García Meza avgick i augusti 1981. Strejker och ekonomiska kriser fortsatte under hela decenniet.
Nationalkongressen, som hade avbrutits 1980, återkallades i oktober 1982. Den bekräftade Hernán Siles Zuazos seger i presidentvalet 1980. När Victor Paz Estenssoro blev president 1985 var det det första demokratiska maktskiftet på 25 år. Det var också fjärde gången Estenssoro valdes till president – han hade tidigare valts till president 1952, 1960 och 1964. Den senare mandatperioden avslutades när Estensoros regim störtades av en militärjunta.
I presidentvalet i maj 1989 fick ingen av de nio kandidaterna majoritet. Nationalkongressen valde Jaime Paz Zamora till president. När ett nytt obeslutsamt val ägde rum 1993 valde kongressen Gonzalo Sánchez de Lozada till president. Sánchez de Lozada inledde ett program med frimarknadsreformer som fick Bolivias hyperinflation under kontroll och ökade landets ekonomiska tillväxttakt. Privatiseringen av många statsägda industrier föranledde en utbredd oro och en våg av arbetarstrejker i mitten av 1990-talet. Trots denna omvälvning stärktes ekonomin kraftigt under Sánchez de Lozadas mandatperiod. År 1997 valde Bolivia återigen överste Hugo Bánzer till president. Hans tid vid makten blev dock kortvarig. År 2001, då han kämpade mot cancer, avgick Bánzer från sitt ämbete. Hans vicepresident, Jorge Quiroga, avslutade sin mandatperiod.
Sánchez de Lozada vann presidentvalet 2002, men hans mandatperiod plågades av en recession och bondeprotester. Han tvingades avgå i oktober 2003 och ersattes av vicepresident Carlos Mesa Gisbert. Mesa kunde inte förhindra ytterligare våldsamma demonstrationer och även han avgick.
I december 2005 valdes Juan Evo Morales Ayma till Bolivias första indianska president. Morales kämpade för fler rättigheter för ursprungsbefolkningar, för mindre hårda restriktioner för kokaodlare och för högre skatter för de rika. Motståndarna till Morales’ reformer anordnade politiska demonstrationer, varav några blev våldsamma. En återkallande folkomröstning om Morales ledarskap hölls i augusti 2008, men majoriteten av bolivianerna röstade för att han skulle sitta kvar. I en annan folkomröstning som hölls i januari 2009 godkände väljarna en ny konstitution som skulle göra det möjligt för Morales att söka en andra femårig mandatperiod i rad (tidigare begränsade konstitutionen presidenten till en enda mandatperiod).
Under Morales förblev Bolivia politiskt uppdelat mellan de rika provinserna och de fattiga urfolksamhällena. Å andra sidan fick man inflationen under kontroll och ekonomin växte snabbare än det regionala genomsnittet. I april 2009 undertecknade Morales en lag som godkände tidiga president- och parlamentsval, som skulle äga rum i december samma år. Morales vann lätt en andra mandatperiod i landets presidentval.
Under sin andra mandatperiod ledde Morales en ekonomi som blomstrade på grund av en kraftigt växande internationell marknad för naturgas. Han inledde ett stort antal infrastrukturprojekt. År 2013 beslutade författningsdomstolen att Morales kunde ställa upp för en tredje presidentperiod. Året därpå omvaldes han återigen till president. År 2015 rasade dock priset på naturgas på den internationella marknaden, och prisfallet hade börjat ta ut sin rätt på den bolivianska ekonomin. En del av Morales kritiker anklagade honom för att ha misslyckats med att diversifiera landets ekonomi. I en folkomröstning som hölls 2016 förkastade bolivianerna – med en röstsiffra på cirka 51 procent mot 49 procent för – en författningsändring som skulle ha gjort det möjligt för Morales att ställa upp för ytterligare en mandatperiod som president 2019. Morales accepterade till en början resultatet av folkomröstningen, men hans parti ifrågasatte senare de konstitutionella begränsningarna för omval i domstol. I slutet av 2017 ställde sig Bolivias författningsdomstol på Morales’ partis sida och tog bort tidsbegränsningarna för presidentämbetet. Året därpå godkände landets valdomstol Morales kandidatur i presidentvalet 2019.
Presidentvalet ägde rum den 20 oktober 2019. Enligt det officiella resultatet besegrade Morales den tidigare presidenten Carlos Mesa med en marginal på 47,08 procent mot 36,51 procent. Enligt den bolivianska vallagen kunde Morales undvika en omgång eftersom hans segermarginal var större än 10 procent. Mesa och andra medlemmar av oppositionen hävdade att valet hade riggats. De hänvisade till oegentligheter i samband med rösträkningen, inklusive en period på 24 timmar under vilken rapporteringen av den officiella rösträkningen oförklarligt nog avbröts av valmyndigheterna. Protester och strejker på grund av valresultatet bröt snart ut i hela landet. Morales förnekade att valfusk skulle ha förekommit. Hans regering gick dock med på att låta Organisationen för amerikanska stater (OAS) genomföra en revision av presidentvalet. Efter att ha slutfört sin granskning drog OAS slutsatsen att ”tydliga manipulationer” av valsystemet verkligen hade ägt rum och rekommenderade att Bolivia skulle hålla ett nytt val. Morales meddelade inledningsvis att ett nytt val skulle hållas, men de omfattande protesterna mot presidenten fortsatte. Chefen för Bolivias väpnade styrkor uppmanade snart Morales att avgå. Morales gjorde det den 10 november och hävdade att han var offer för en ”medborgarkupp”. Han flydde från Bolivia till Mexiko, som hade erbjudit honom politisk asyl, och i december flyttade han till Argentina, där han beviljades flyktingstatus.
Jeanine Áñez, vice ledare för senatskammaren, blev interimspresident efter att vicepresidenten och ledarna för senatskammaren och deputeradekammaren, som var allierade till Morales, hade avgått. Ett nyval planerades senare att äga rum den 3 maj 2020. Under tiden drabbade COVID-19-pandemin Bolivia särskilt hårt, överväldigade sjukhusen och genererade en av världens högsta dödssiffror per capita. Áñez själv drabbades av COVID-19 men återhämtade sig snart. Kritiker anklagade henne för att ha misskött hälsokrisen och utnyttjat den för att klamra sig fast vid makten. Hennes högerextrema administration anklagades också för att brutalt ha slagit ner demonstrationer som stödde Morales. Valet flyttades först till den 6 september och sedan till den 18 oktober.
Från sin exil i Argentina valde Morales sin tidigare finansminister Luis Arce som sitt partis presidentkandidat. Efter att Áñez drog sig ur tävlingen blev Mesa, som ställde upp på nytt, den mest formidabla kandidaten från höger eller mitten. När alla röster var räknade hade Arce fått mer än 55 procent av rösterna, jämfört med endast cirka 29 procent för Mesa. Arces segermarginal eliminerade behovet av en omgång.
Robert N. Thomas
Ed.