Bosättningsmönster

I den centrala kärnan ligger Chiles större städer. Santiago grundades där och växte till landets största metropol. Sjuttio mil väster om Santiago ligger hamnstaden Valparaíso och den angränsande semesterstaden Viña del Mar, som utgör Chiles näst största befolkningscentrum. I Centraldalen, söder om Santiagobäckenet, sträcker sig en rad sekundära städer, vars utveckling har varit knuten till jordbruksframgångarna i centrala Chile. Bland dem finns Rancagua, Curicó, Talca, Chillán och Los Angeles. Alla dessa städer är förbundna med järnväg och den panamerikanska motorvägen.

De flesta av Chiles städer grundades under kolonialtiden och arrangerades runt ett centralt torg (plaza de armas). De ursprungliga byggnaderna var gjorda av adobe (soltorkat tegel) och trä, material som skulle förfalla eller brinna. De flesta av kolonialbyggnaderna föll offer för jordbävningar och bränder; mycket återuppbyggnad ägde rum och städerna i centrala Chile har blivit skyltfönster för modern urbanisering, hög befolkningstäthet och livlig kommersiell och industriell verksamhet. Vid den södra centrala kärnans kust ligger Concepción och dess hamnstad Talcahuano, båda industricentra.

Norte Chico, den halvtorra nordcentrala delen av Chile, utvecklades i nära anslutning till den centrala kärnan. Jordbruksproduktion och gruvdrift kännetecknar denna region, där La Serena, nära kusten, och hamnen i Coquimbo är de viktigaste centra. Befolkningen är främst koncentrerad till de bevattnade dalarna vid floderna Copiapó, Huasco, Elqui och Limarí eller utspridd i bergen, där det bedrivs gruvverksamhet. De viktigaste städerna, som är något mindre än städerna i centrala Chile, ligger i dalarna: Copiapó, i dalen med samma namn, landets viktigaste gruvcentrum under 1800-talet, Vallenar, Ovalle och Vicuña. Jordbruk, getuppfödning samt järn- och koppargruvdrift är de viktigaste ekonomiska verksamheterna. Från denna region kommer den berömda pisco (ett vitt brännvin som destillerats av soltorkade druvor), fina viner och högkvalitativa frukter för export.

Under kolonialtiden var den rand av territorium vid den södra änden av den centrala kärnan bittert omtvistad av spanjorer och araukaner, den ursprungliga indianbefolkningen, vilket gav den norra delen av södra och centrala Chile dess namn, La Frontera (”Gränsen”). Efter det att araukanierna hade pacificerats på 1880-talet bosattes området gradvis av chilenare och europeiska kolonister som hade börjat invandra dit redan på 1850-talet. Under modern tid utvecklades området till en region med spannmålsodling och kommersiell tallskogsodling för cellulosatillverkning. Regionens huvudstad är Temuco, och på den omgivande landsbygden bor fortfarande – under ganska osäkra förhållanden – en koncentration av araukaner, lokalt kallade mapuche.

Koloniseringen av Lake District, som ligger söder om La Frontera, började efter 1850 med invandrare från Tyskland, Schweiz och Belgien. Hemgårdar, snarare än stora haciendor som i den centrala kärnan, blev mönstret för bosättning på landsbygden. Även om marken har konsoliderats på senare tid är markfragmenteringen fortfarande synlig. Den största staden i denna region är Valdivia, som grundades i början av kolonialtiden. Detta en gång aktiva industricentrum för skor, textilier, bryggeri och skeppsbyggeri minskade efter att de flesta av dess tillverkningsanläggningar förstördes av en jordbävning 1960. Osorno och Puerto Montt är andra regionala centra som specialiserat sig på mejeri- och mjölproduktion. De natursköna sjöarna i piedmont och de snöklädda vulkanerna lockar en stadig ström av turister.

Den yttersta norr och den yttersta söder kan betraktas som befolknings- och resursgränserna. Båda är glest befolkade och rika på naturresurser. Bosättningen i det torra Norte Grande i nordligaste Chile började i mitten av 1800-talet som ett svar på exploateringen av mineraler i inlandet. En rad kuststäder växte fram som exportcentrum för nitrat, borax och koppar. Iquique, som en gång exporterade nitrater, har blivit huvudstad för Chiles fiskmjölsindustri. Antofagasta, som är slutstation för järnvägen till Oruro i Bolivia, är ett aktivt administrations- och handelscentrum och en exportanläggning för koppargruvan Chuquicamata. Arica, som fungerar som en hamn för Bolivia vid slutet av järnvägen till La Paz, stöder fiskmjölsfabriker och övervakar jordbruksproduktionen i Azapadalen. Arica, som en gång var Chiles centrum för bilmontering, har förlorat sin betydelse som industristad. Den enda staden av betydelse i det inre av Norte Grande är Calama, som ligger i anslutning till koppargruvan Chuquicamata, världens största dagbrottsgruva. Ändå är resten av området fortfarande pittoreskt. Gamla indianstäder, spridda oaser och spektakulära ökenlandskap lockar turister. Vid La Tiranas helgedom på Tamarugalslätten samlas indianska och mestistiska pilgrimer från norra Chile, Bolivia och södra Peru för en färgsprakande festival varje juli.

Den yttersta södern omfattar tre naturliga enheter: ögruppen Chiloé, kanalregionen samt Chiles Patagonien och Eldslandet. Chiloé och dess grannöar är bland de mest outvecklade regionerna i landet; rudimentärt jordbruk och alger (som används för att göra konfektyrprodukter) och skaldjursfångst är de viktigaste aktiviteterna. De små städerna Castro och Ancud är de viktigaste befolkningscentrumen i den mestadels lantliga livsmiljön. Channels-regionen kännetecknas av öar som skiljs åt av glacialt utskurna kanaler, där man utan framgång har försökt kolonisera sedan 1920-talet. Avlägsna städer som Puerto Aisén och Coihaique är de enda befolkningscentrumen. Regionen Magallanes, som är knuten till Magellansundet, är det mest utvecklade området i Chiles Patagonien och Eldslandet. Fårskötande estancias (rancher), som har exporterat ull sedan slutet av 1800-talet, samt olja och naturgas, som har exploaterats sedan 1945, är pelarna i dess ekonomi. Dessa verksamheter, i kombination med köttförpackningsfabriker och Punta Arenas handelsfunktioner, har gjort detta till en av de mer moderniserade delarna av Chile.