ROCK HILL – Det är en halvtimme från stadens nordligaste spets till Bank of America Stadium i Charlotte, där Carolina Panthers spelar. Trots närheten har de aldrig riktigt känts som ett lag från South Carolina för den här staden med nästan 75 000 invånare, som ligger strax under delstatsgränsen.
Sommaren 2022 kommer det att förändras. Ett träningskomplex med bas i Rock Hill kommer att inrymma Panthers träningsfält, idrottsmedicinsk anläggning, butiker och restauranger i det starkaste steg som franchiseföretaget har tagit mot sitt motto ”Two States, One Team.”
”Jag antar att jag alltid har haft det i min hjärna att det inte fanns någon stad i South Carolina som var tillräckligt stor för att ta hand om ett NFL-lag, och Charlotte var vår närmsta stora stad. För mig var det okej att Panthers skulle vara laget i Charlotte, inte nödvändigtvis laget i North Carolina eller South Carolina”, säger Chip Hutchison, som är född i Rock Hill och vars familj äger marken där Panthers kommer att bygga.
”Men jag ser nu vad (Panthers ägare David Tepper) håller på med, hur han vill expandera och sträcka sig över båda staterna. Och det kommer verkligen att bli Carolinas lag.”
Först
Charlotte och ägaren Jerry Richardson tilldelades koncessionen 1993 och laget började spela 1995. Richardson sa alltid att Panthers representerade hela regionen, inte bara sin hemstad och delstat, och lagets logotyp med ett snarlikt panterhuvud sades vara en siluett av ett kombinerat North Carolina och South Carolina.
Carolina Panthers logotyp sades ofta likna siluetten av North och South Carolina. File
”Mantrat ’Two States, One Team’ har verkligen funnits med från början”, säger Steven Drummond, Panthers vice ordförande för kommunikation och externa frågor. ”Staten South Carolina har alltid varit viktig för Richardson. Han ville alltid att vi skulle ha en närvaro där.”
Drummond föddes i Spartanburg men flyttade till Rock Hill i tredje klass. Han såg båda sina hemstäder bli något av Panthers högkvarter. Laget har hållit försäsongsträning på Wofford College i Spartanburg, Richardsons alma mater, sedan starten.
Men hur orörda och professionella dessa anläggningar än är, är Panthers hyresgäster på Wofford i några veckor. Det finns ingenting som är deras eget. Laget spelade sin första säsong på Clemsons Memorial Stadium (South Carolina och Williams-Brice Stadium kontaktades först, men den avlidne USC-idrottsdirektören Mike McGee tackade nej), men därefter var Panthers ett lag från Charlotte och North Carolina.
”Rock Hill har den där konstiga grejen med att ligga i South Carolina men vara närmare besläktad med Charlotte. Jag skulle inte säga att det någonsin kändes helt och hållet som vårt lokala lag”, säger Chris Wellbaum, som är född i Rock Hill och inbiten Panthers-fan. ”TV:n var alla Charlotte-stationer, till och med The York Observer (tidningen) var bara The Charlotte Observer, så Panthers hade en stor närvaro. Mediemässigt var vi definitivt Charlotte. Men när man är barn gör den där statsgränsen en stor skillnad.”
En vinst hade förmodligen hjälpt. Panthers kommer att spela sin 26:e säsong 2020 och har aldrig haft två vinnande säsonger i rad. De har spelat i två Super Bowls och förlorat vardera. Under de säsongerna var Rock Hill översvämmat av blå kläder och bilflaggor.
När laget inte har varit så framgångsrikt, till exempel tre förlorande säsonger av fyra sedan det senaste Super Bowl-besöket 2016, har intresset varit ljummet.
Joe Person från The Athletic har bevakat Panthers de senaste tio åren. Han ser skillnaden.
”Panthers är den överlägset största affären i Charlotte. De är ett större dragplåster än (NBA) Hornets”, säger Person. ”Jag vet inte om det är sant i Rock Hill. Det är bara 30 miles bort, men man börjar bli mer intresserad av collegefotboll och high school-fotboll. Jag tror att en del av det gör att Panthers passar bra där nere, bara på grund av historien om framgångsrik fotboll och törsten efter fotboll.”
Wofford-utbildad Jerry Richardson ägde Carolina Panthers från 1993-2017. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney var en nummer ett i draftvalet. Stephon Gilmore utsågs till årets försvarsspelare i NFL förra säsongen. Benjamin Watson gick precis i pension efter en 15-årig karriär och Chris Hope gick i pension 2012 efter 11 säsonger, inklusive en seger i Super Bowl XL.
Vad är sambandet? Alla, och många andra, spelade sin high school-boll i Rock Hill.
”Många av våra tränare och spelare är väldigt nyfikna. De har hört talas om Gilmores, Clowneys, (den pensionerade tioårige NFL-veteranen) Jeff Burris, (nuvarande Tennessee Titan) Johnathan Joseph”, säger Drummond. ”De har hört dessa killar prata om Rock Hill så länge, så de kan inte vänta på att hoppa in och se exakt vad som finns i vattnet som föder alla dessa fotbollsstjärnor.”
Staden har med rätta spelat upp sin fotbollslinje efter att ha haft flera NFL-uttagningar i första rundan under det senaste decenniet.
”Vi växte upp när vi såg Rock Hill gå nedåt med textilindustrin. Vi var tvungna att återuppfinna oss själva”, sade Hutchison. ”Vi hade två eller tre av de största ekonomiska utvecklingar som pågick i centrum. Tepper tittade på Rock Hill och såg sport- och evenemangscentret, (Giordana) Velodrome, BMX-banan. Rock Hill har bokstavligen uppfunnit sig själv för att bli en stad för sportturister, med hjälp av namnet Football City, USA.”
Denna mark är vår mark
Det 200 hektar stora paketet består mestadels av skog och är oförändrat sedan det köptes från Catawba indiannationen 1840. Hutchisons var en av de ursprungliga familjerna i York County och har bott på marken i sju generationer. Ann Hutchison White, känd som ”The Mother of Rock Hill”, föddes där.
Chip Hutchison och hans familj bor fortfarande där i ett hus på samma plats som det ursprungliga Hutchison-hemmet. De planerar inte att flytta på ett bra tag och välkomnar sina nya grannar.
”Vi har haft (Panthers permanenta sätelicenser) sedan början”, säger Hutchison. ”Vi hade redan kontrakt med någon om att bygga lagerlokaler på halva fastigheten, och sedan satte sig min pappa (Hiram Hutchison) och (Rock Hills borgmästare) John Gettys ner och hade ett samtal. Den ekonomiska inverkan som detta kommer att få i Rock Hill och York County kommer att vara olik något som vi har sett.”
Visningarna om att Panthers vill göra något på andra sidan statsgränsen började när Tepper köpte laget. Han sa något i förbigående om att han ville köpa mark, omkring 200 tunnland eller så, inte långt från Charlotte.
”Jag minns att jag tänkte: ’Vi har 200 tunnland'”, sade Hutchison. ”Fick ett telefonsamtal från en vän till mig veckan före Thanksgiving. Tepper hade anlitat någon från sin firma för att hitta den här fastigheten. När jag tittade på Google Maps såg jag att den var vår.”
David Tepper köpte Carolina Panthers 2018. Mel Evans/AP
Samtalet kom helt plötsligt om att Panthers ville scouta fastigheten och inbjudan utfärdades. Den är idealisk, med den östra kanten som gränsar till I-77 och mellan Cherry Road och Dave Lyle Boulevard, de två huvudstråken in till centrum.
Hutchisons presenterade ett paket med områdets historia för Tepper när han besökte området och hoppas att en historisk markering eller något minne kommer att vara en del av fastigheten när den väl är omgjord. ”Hutchison Way” kommer att bli en gata i den nya bebyggelsen.
Köpta och betalda
Panthers fick 225 miljoner dollar i skattelättnader från York County för att bygga på marken, och ytterligare 115 miljoner dollar i skattelättnader från delstaten South Carolina. S.C. Department of Transportation fick ett federalt bidrag på 34,6 miljoner dollar för att hjälpa till att finansiera byggandet av en trafikplats på uppskattningsvis 40 miljoner dollar vid I-77, en ny avfart mellan Cherry och Dave Lyle.
Anläggningen kommer att ha allt, vilket gör den till ett mekka för fansen under träningslägret och en plats att besöka under säsongen. Eftersom fastighets- och skattesatserna är billigare i South Carolina än i North Carolina kan det hända att några av Panthers långtidskontrakterade spelare väljer att bo i York County.
”Jag tror verkligen att många av våra killar kommer att flytta söderut för att ha nära till anläggningen”, säger Drummond.
Person har en gång i tiden bevakat Atlanta Falcons och sett deras nya träningsanläggning i Flowery Branch, Ga.
”De byggde en vacker anläggning, men det finns verkligen ingenting där omkring. Detta kommer att bli så mycket mer än bara en plats för att träna fotboll”, sade han. ”Tepper kan göra den här typen av komplex som Jerry Jones gjorde (med Dallas Cowboys), som Minnesota Vikings har gjort.”
Wofford är en fin plats för träningsläger, men Panthers är gäster. Detta kommer att bli deras hem.
Running back Christian McCaffrey och resten av Panthers såg rutinmässigt stora folkmassor under sitt årliga träningsläger på Wofford. File/Chuck Burton/AP
”Deras lagbutik här (i Charlotte), de har ett litet hörn i Bank of America Stadium. När man går till andra NFL-stadion inser man hur otillräckligt det är”, sade Person. ”Jag är övertygad om att de kommer att ha en enorm lagbutik, förmodligen kopplad till något slags museum någon gång.”
Wellbaum tyckte om att åka på träningsläger när han växte upp och konstaterade glatt att man kunde räkna med två saker – att det skulle vara varmt och att bli bortjagad av ett åskväder. Han föddes som fan av Bengals i Cincinnati men kunde aldrig se dem på TV och adopterade Panthers och såg många andra i Rock Hill göra detsamma.
”Det är en generationsfråga. Det var ett lätt byte för mig”, sade han. ”För folk i min ålder gillade de Redskins eller Falcons eller Dolphins eller vem som helst. De bytte inte direkt över. Den yngre generationen har haft Panthers i hela sitt liv.”
På pappret ser det ut som om laget kommer att bygga om under de två åren innan den nya anläggningen är klar. Men chansen att engagera fansen, eller fansen från South Carolina, har varit något som Tepper har förespråkat.
”Vi älskar vårt träningsläger på Wofford. De rullar ut den röda mattan för oss, och vi förde 100 000 besökare och omkring 13 miljoner dollar till Spartanburg varje år”, sade Drummond. ”Rock Hill har mer än dubbelt så många invånare som Spartanburg. Under de kommande fem åren, under det kommande decenniet, kommer de investeringar som staden Rock Hill, York County och Panthers har gjort att skapa ett riktigt starkt samhälle och en målpunkt för en av landets framväxande marknader.”
Det som Richardson föreställde sig 1993 kommer, nästan 30 år senare, att få fotfäste. Två stater, ett lag.
”Jag kände verkligen inte till Richardson-regimen, men Jerry hade sina tysta delägare och Tepper har inga delägare. Han äger det själv och är den rikaste ägaren av ett NFL-lag”, sade Hutchison. ”Han styr inte med hjälp av en kommitté, han styr med hjälp av David Tepper. Hans vision av att ett lag ska finnas över två stater är att skapa en Panthers-identitet i South Carolina, som Boeing eller BMW.”
Carolina Panthers kommer äntligen att leva upp till sitt namn.
.