Som militärtribun skickades Cato till Makedonien 67 f.Kr. vid 28 års ålder och fick befälet över en legion. Han ledde sina män från fronten och delade med sig av deras arbete, mat och sovplatser. Han var sträng när det gällde disciplin och bestraffning men var populär bland sina legionärer. När han befann sig i Makedonien fick han veta att hans bror Caepio var döende i Thrakien. Han begav sig iväg för att hälsa på honom men brodern dog innan han kom fram. Cato överväldigades av sorg och för en gångs skull skonade han inga kostnader för att organisera överdådiga begravningsceremonier.
QuaestorEdit
När han återvände till Rom 65 f.Kr. valdes Cato till quaestor. En av hans första åtgärder var att åtala tidigare kvestorer för missbruk av medel och ohederlighet. Cato åtalade också Sullas informatörer, som hade fungerat som huvudjägare under Sullas diktatur. Cato gjorde detta även när männen hade goda politiska förbindelser. I slutet av året avgick Cato från sitt kvestorskap under folkligt bifall, men han upphörde aldrig att hålla ett öga på statskassan och letade alltid efter oegentligheter.
Som senator var Cato samvetsgrann och beslutsam. Han missade aldrig ett senatssammanträde och kritiserade offentligt dem som gjorde det. Från början anslöt han sig till optimaterna, den konservativa fraktionen i senaten. Många av Optimaterna hade vid denna tid varit Sullas personliga vänner, som Cato hade föraktat sedan sin ungdom, men Cato försökte ändå göra sig ett namn genom att återföra sin fraktion till dess rena republikanska rötter.
Tribun av plebsRedigera
År 63 f.Kr. valdes han till tribun av plebs för det följande året. Han hjälpte konsuln Cicero att ta itu med Catilinekonspirationen. Lucius Sergius Catilina, en adlig patricier, ledde ett uppror mot staten och reste en armé i Etrurien.
När Cicero upptäckte en komplott mot konsulerna och andra magistrater i Rom arresterade han konspiratörerna. Cicero föreslog att avrätta dem utan rättegång (vilket inte var lagligt). I senatens diskussion höll Julius Caesar med om att konspiratörerna var skyldiga, men argumenterade för att fördela dem bland italienska städer ”för säkerhets skull”. Cato däremot hävdade att dödsstraffet var nödvändigt för att avskräcka från förräderi: det var dumt att vänta på att testa om konspiratörerna var skyldiga. Senaten, övertygad av Catos argument, godkände Ciceros förslag och konspiratörerna avrättades. De flesta av Catilinas armé lämnade fältet, ungefär som Cato hade förutspått.
Cato mot CaesarEdit
Cato var en anhängare av Pompejus och fortsatte kampen efter att Pompejus var död. De anti-Caesarstyrkor som var kända som Optimaterna (ungefär ”de goda killarna”) förstärktes med styrkor från lokala härskare. De uppgick till ungefär åtta legioner (40 000 man) plus sextio elefanter. Caesar besegrade Optimaterna i slaget vid Thapsus i dagens Tunisien i Nordafrika. Cato deltog egentligen inte i slaget, som leddes av en kollega, och begick självmord efter nederlaget. Ungefär 10 000 fientliga soldater ville överlämna sig till Caesar, men slaktades i stället av Caesars armé. Detta var ovanligt för Caesar, som var känd som en barmhärtig segrare. Ingen förklaring till detta är känd.