Charles-Philippe föddes 1757 som yngste son till Dauphin Louis Ferdinand och hans hustru, Dauphine Marie Josèphe, på slottet i Versailles. Charles utnämndes till comte d’Artois vid födseln av sin farfar, den regerande kungen Ludvig XV. Som den yngste mannen i familjen verkade det osannolikt att Charles någonsin skulle bli kung.
Charles far dog 1765, vilket gjorde att Charles äldsta överlevande bror, Louis-Auguste (den senare Ludvig XVI), fick efterträda fadern som Dauphin, den franska motsvarigheten till en kronprins eller tronföljare. Karls mor, Marie Josèphe, återhämtade sig aldrig från förlusten av sin make och hon dog i mars 1767 av tuberkulos. Detta gjorde Charles föräldralös vid nio års ålder.
Under hela 1770-talet spenderade Charles överdådigt. Han ackumulerade enorma skulder (de uppgick till 21 miljoner livres), som Ludvig XVI betalade för honom i början av 1780-talet. Deras bror comte de Provence ackumulerade också skulder av liknande storlek, som Ludvig XVI också betalade.
Hans politiska uppvaknande började med monarkins första stora kris 1786, varefter han ledde den reaktionära fraktionen vid Ludvig XVI:s hov. Comte d’Artois stödde avskaffandet av aristokratins ekonomiska privilegier, men motsatte sig varje minskning av de sociala privilegier som både kyrkan och adeln åtnjöt.