Clara Bow föddes den 29 juli 1905 i Brooklyn, New York och är stumfilmens drottning och en av de mest populära Hollywoodskådespelerskorna någonsin. Hon medverkade i 46 stumfilmer och 11 talfilmer.
Hon var en enorm filmstjärna på 1920-talet, kanske motsvarigheten till Angelina Jolie idag. Hon var en sexsymbol av Marilyn Monroe-storlek. Hon var ett viktigt inflytande på 20-talets mode. Hon var faktiskt 1920-talets flapper, sin tids Lady Gaga för att följa ett tema.
Biografi om Clara Bow, skådespelerska, filmstjärna, it girl, flapper
Clara hade engelska och skotska farföräldrar på faderns sida. På moderns sida: en fransk mormor och en skotsk farfar. Hennes föräldrar träffades som grannar i ett jordbruksområde i New York State. Claras mamma Sarah var inte angelägen om att gifta sig men kände trycket från sin familj. Sarah drabbades av en allvarlig huvudskada som barn, vilket kan ha påverkat hennes psykiska hälsa senare i livet. Claras far Robert var välmenande men något oansvarig. Efter att ha förlorat två barn strax efter födseln föddes Clara och överlevde mot alla odds. Hon växte upp i ett fattigt och hårt Brooklynkvarter.
Clara Bow var en atletisk tomboy som växte upp med en överarbetad och ofta frånvarande far och en psykiskt svag mor (som sedan dog 1923). Vid fem års ålder såg Clara sin älskade skotska farfar falla död ner framför henne. Vid nio års ålder fattade hennes bästa vän Johnnys kläder eld. Trots Claras framgångsrika försök att släcka lågorna dog han i hennes armar.
Clara slutade skolan vid 16 års ålder och fick ett jobb som försäljare av varmkorv på Coney Island. Hon hyste ambitioner att bli stumfilmsskådespelerska vilket hade lett till att hennes skolarbete försummades till hennes mors förtvivlan. Clara mådde dåligt, men hon var lite av en ensamvarg och tyckte inte att hennes upplevelse i skolan var trevlig.
Trots att hennes far inte var mycket närvarande uppmuntrade han henne att fullfölja sin dröm. Men Claras mammas psykiska tillstånd försämrades. En natt attackerade hon Clara i sängen med en kniv i en schizofren episod. Clara lyckades slå tillbaka henne. Trots Claras osammanhängande och utarmade uppväxt älskade Clara sina föräldrar innerligt och har alltid försvarat deras till synes brutala beteende. Clara trodde att de var offer för omständigheterna som hade lidit så mycket av att kämpa mot många odds.
Stumfilms lockelse
Ett potentiellt sätt att komma in på film för en utarmad ung flicka var att delta i den årliga skådespelar- och skönhetstävlingen för filmer som anordnades av Motion Picture Magazine. Den kallades ”Fame and Fortune” och var en typisk tävling av sitt slag 1922, det år då Clara deltog i tävlingen som 16-åring. Den lovade en roll i en film och massor av publicitet. Clara var ingen skönhet med sitt utseende som en pojkflicka, sitt röda, ostyriga hår och sina slarviga kläder. Men hon hoppades att hennes ambition att agera skulle hjälpa henne. Och det gjorde den. Till slut vann hon tävlingen. Hennes förmåga att gråta med en konvulsion på beställning uppmärksammades. Det blev ett skådespelaregenskaper som kom henne väl till pass i senare filmer. Clara erkände senare att minnet av att se sin väninna dö och hennes upplevelser i hemmet hjälpte till med hennes tårfyllda, känslosamma framträdanden.
Det var genom att vinna den här tävlingen som Clara upptäcktes och fick en roll i Beyond The Rainbow (1922). Hennes få scener ströks ur filmen utan att hon visste om det (även om scenerna lades till efter att hon hade gjort sig ett namn). Clara var förkrossad. Hon förlöjligades av flickorna i skolan som inte trodde att Clara hade vunnit tävlingen och inte heller var kapabel att bli filmstjärna.
Hursomhelst fortsatte Clara Bow att pressa New York-studiorna för att få en roll tills de en dag behövde en tomboy-aktig flicka för en roll i Down to the Sea in Ships (1922). Hon övertalade regissören att ta in henne. Clara fick 50 dollar i veckan. En drömlön för en flicka från Brooklyns hyreshus.
Clara hade sedan en liten okrediterad roll i Enemies of Women (1923). Hennes mor var allvarligt sjuk vid den tiden. Clara berättade om denna upplevelse i Photoplay Magazine, 1928:
”Det var bara lite i filmen. Jag dansade på ett bord. Hela tiden var jag tvungen att skratta, leka vilt och visa upp inget annat för kameran än njutning och livsglädje. Som jag säger, det var bara en bit, men oavsett vilka roller jag har blivit kallad att spela som stjärna, eller någonsin kommer att bli kallad att spela, kan inte en enda av dem jämföras i svårighetsgrad med den rollen. Jag gick hem på kvällen och hjälpte till med att ta hand om mamma; jag grät mig ut när jag lämnade henne på morgonen – och sedan gick jag och dansade på ett bord. Jag tror att jag brukade vara halvhysterisk, men regissören tyckte att det var underbart.”
Clara’s mor dog medan hon spelade in filmen och denna erfarenhet hade gjort Clara sjuk och ville inte längre vara involverad i filmbranschen. Men hennes far uppmuntrade henne att följa sin dröm om hon ville.
Clara Bow, c.1924
Buy This at Allposters.com
Clara vann en roll i The Daring Years (1923) och en annan tomboy-roll i Grit (1924) – en berättelse skriven av F Scott Fitzgerald. Hon träffade också regissören Frank Tuttle för första gången. De flesta av de filmer hon medverkade i hade spelats in i New York, men en ny möjlighet skulle snart kalla henne ner till de starka ljusen i Hollywood.
Clara Bow i 1920-talets Hollywood
Preferred Pictures hade bett Clara att komma till deras studio i Hollywood och bli en del av deras skådespelarbestånd. År 1923 lämnade hon New York för Hollywood för att göra ett försök. Hennes lön skulle likna de 50 dollar per vecka som hon hade fått för sina tidigare filmer.
Hennes första film för studion var Maytime (1923). Därefter lånades hon ut till First National Pictures för att spela in Black Oxen (1924) i regi av Frank Lloyd, där hon för första gången spelade rollen som en flapperflicka och Painted People (tillsammans med flapperkollegan Colleen Moore). Efter ett par scener gillade Clara inte sin roll och släpptes från filmen. De två kvinnorna ansågs vara stora flapperrivaler från och med då tills Moore lämnade flapperimagen bakom sig 1924 och lämnade dörren vidöppen för Clara, ”The Brooklyn Bonfire”, att träda in.
Clara Bow medverkade i åtta filmer 1924 och levde livet som flapperflicka på och utanför filmduken. Detta gav henne mycket uppmärksamhet i media. Fansen började följa hennes modeval utanför filmduken samt de flapperroller som spelades upp i den tidens filmer. Clara representerade tidsandan för unga kvinnor i städerna: frigjorda arbetstjejer, rebelliska, klädde sig som de ville och klippte håret, körde bil, gick ut på dejter och dansade hela natten på fester. Claras bild av dem uppmuntrade dem till frihet att välja sitt eget liv i stället för det som förväntades av dem. Som Clara Bow berömt sade:
”Marriage ain’t woman’s only job no more.”
Under 1925 medverkade hon i fjorton filmer för Preferred Pictures, bland annat The Plastic Age. Hon arbetade också som utlånad skådespelerska. Clara var en hyresflakare. Hur populär hon än var så var Clara överarbetad och underbetald av studion jämfört med Colleen Moore och andra stumfilmsstjärnor från 1920-talet.
The Plastic Age,…
Buy This at Allposters.com
Också 1925 gick Preferred Pictures i konkurs, som många oberoende Hollywoodstudior gjorde på den tiden. De tre stora studiorna var på slutspurten i sin konspiration för att skapa ett elitmonopol och det moderna studiosystemet som vi känner det.
Paramountåren, 1926 – 1931
Clara Bow och Preferred Pictures producent B P Schulberg skrev på ett femårskontrakt med Paramount Pictures (en av de tre stora studiorna). 1926 medverkade hon i åtta filmer, både för Paramount och på lån till andra studior. 1927 medverkade hon i sex filmer för Paramount och 1928 medverkade hon i fyra releaser för studion. Det var 1927 som hon blev känd som ”It Girl” – ett smeknamn som definierade stumfilmsstjärnan i sådan utsträckning att det finns inristat på hennes gravsten. Filmen hon spelade huvudrollen i hette helt enkelt It.
Baserad på romanen med samma namn spelar Clara ”butiksbiträdet” Betty Lou Spence som charmar sin chef med ”it”. Shopgirls har inte riktigt samma rykte nuförtiden, men på 1920-talet var shopgirls självständiga, fräcka och moderna tjejer i jazzåldern. De var framåtsträvande arbetstjejer som valde att ta hand om sig själva ekonomiskt. Det hade blivit helt modernt att vara den tjej som snodde chefen. I en vågad scen tar Clara en sax till sin klänning för att få den att se lite mer sexig ut, men senare ger hon sin chef en bra gammaldags örfil när han försöker kyssa henne.
Clara Bow, sent…
Buy This at Allposters.com
Hos 1928 var Clara Bow den bäst betalda skådespelerskan i Hollywood. Hon dyker upp på filmtidningarnas omslag och hennes kärleksliv studerades, skvallrades och publicerades i all oändlighet av medierna. Vid denna tidpunkt hade Clara varit tillsammans med regissören Victor Fleming och sedan skådespelaren Gary Cooper, men hade också haft flera affärer.
Claras kärleksliv blev föremål för granskning och gav henne ett rykte som, även om det passade en flappertjej, också var illa sedd av etablissemanget. Clara fick rykte om sig att vara alltför flirtig, frispråkig och oförutsägbar vid sociala evenemang i Hollywood. Hon sade 1928:
Är det så många romanser för en flicka på tjugotvå? Har inte de flesta flickor varit förlovade två eller tre gånger innan de är tjugotvå? Ändå, bara för att jag är Clara Bow och det alltid trycks, låter det som om jag vore en vanlig flapper-vamp. Och det är jag inte alls.
Talkfilmernas ankomst, 1927
Även när talfilmerna kom, som var i full gång 1929, förblev Clara fortfarande den största attraktionen på biograferna. I likhet med många av sina jämnåriga stumfilmsstjärnor ogillade Clara dock talfilmer.
De första talfilmerna var ganska stillastående och stela och, tro det eller ej, de saknade stumfilmernas action och dynamik. De togs inte väl emot till att börja med. Stumfilmer kan dra in dig i scenens känslomässiga dramatik medan talfilmer kände ett behov av att konversera och förklara allting. Det var en stor förändring för mediet. Skådespelarna var inte vana vid att agera på detta sätt och framstod som lite överväldigade.
Det var dock studiopolitiken som drev bort stumfilmsstjärnorna från talfilmerna samt deras misslyckande med att 
anpassa sig till den nya tekniken. Box-office-siffrorna hade sjunkit på grund av radions ökande popularitet. Det är också svårt att tro att Clara Bow bara var 23 år vid den tiden men ändå stod hon på toppen av sin filmkarriär. Hennes röst var inte så mycket ett problem för talfilmer, hon kunde hävda sig själv. Karaktärerna hon spelade var inte felplacerade med hennes Brooklyn-accent (som hon lärde sig att förfina) och hon hade personlighet. Andra stjärnor var inte lika lyckligt lottade. Men Clara var nervös för mikrofonen på inspelningsplatsen och för att behöva memorera dialogen.
Clara led mycket av publicitetsmaskinen vid den här tiden. Hon var offer för en ström av negativ publicitet och med litet stöd från Paramount. Motreaktionen mot 1920-talets flapperflicka hade börjat. Jazzens tidsålder av överdrifter, högt liv och rebelliskhet höll på att gå mot sitt slut när Amerika föll för Wall Street-kraschen i slutet av 1929. Stumfilmen börjar se gammalmodig och okommersiell ut.
Clara Bow-skandalen
Det kan ha varit studiopolitik eller bara ett opportunistiskt journalisthack. Det hade spridits många rykten i Hollywood om Clara Bow angående hennes uppenbara snabba och lösa sexuella exploateringar. Många av dessa kom från en redaktör på The Coast Reporter som i hemlighet försökte utpressa Clara vid den tiden. Claras biograf David Stenn satte slutligen stopp för dessa rykten när han undersökte hennes historia.
Men vid den tiden hemsökte domstolsstrider om obetalda skatter, svartsjuka fruar, förskingring av hennes sekreterare, spelskulder Claras liv. Det fanns många saker som Hollywoodetablissemanget föraktade hos Clara Bow: hennes brist på klass, hennes brytning, hennes ärliga, skamlösa prat om sex, hennes ohämmade ärlighet, att hon talade öppet om sin mors psykiska sjukdom och sin dåliga uppväxt, hennes höga humör och temperament. Under den uppmärksammade rättsprocessen med sin sekreterare förskönades Claras privata angelägenheter och blev det senaste ämnet för skvaller och vilda rykten. Men ingen kunde förneka hennes dragningskraft på biografen som matchades med en verklig förmåga att förmedla känslomässig ärlighet genom ordlösa skådespelarprestationer.
På många sätt hade stressen från alla skandaler och rykten en värre effekt på Claras psykiska hälsa än vad talfilmernas intåg någonsin skulle kunna ha.
Clara Bow
Buy This at Allposters.com
Clara Bow Bortom 1920-talet
1930: Joan Crawford, nästa enorma attraktion på biograferna och en annan flapperbrud. Clara Bow och Joan Crawford var snarare vänner än uttalade rivaler.
Men 1931 förde pressen från överarbete, rättegången mot hennes sekreterare och de överdrivna ryktena Clara nära ett mentalt sammanbrott. Hon kom in på ett sanatorium som befriade henne från hennes senaste film City Streets. Strax därefter förlorade Paramount sin ställning som stor studio till förmån för MGM. Clara berättade om den tiden:
”När jag bestämde mig för att lämna filmduken sa jag till Ben Schulberg att jag inte skulle fullfölja mitt kontrakt eller någonsin arbeta igen för någon. Han skrek och hotade att stämma mig och jag sa: ’Varsågod, Ben, stäm mig. Jag har kämpat mot en tjuv och en utpressare och om jag efter sådana hjärtesorg är tvungen att kämpa mot dig och studion, så får det vara så.”
Clara Bow hade varit en enormt stor pengatjänare för studion vid box-office och att hon lämnade branschen lämnade ett stort box-office-format hål. Efter att ha gift sig med skådespelarkollegan Rex Bell i Las Vegas 1931 och bosatt sig på en ranch i Nevada avslutade Bow sin karriär 1933 med två filmer för Fox: Call Her Savage och Hoop-La. Hon hade flera långtidskontrakt som erbjöds henne men hon tackade nej till tvåfilmerna. Hon gjorde dessa sista filmer bara för att tjäna tillräckligt med pengar för att kunna leva bekvämt i Nevada och slog sig ner i ett äktenskap med två barn.
Clara hade varit överarbetad i åratal och var till en början betydligt underbetald jämfört med sina jämnåriga kolleger. Det verkar mycket tydligt att Clara Bow, skådespelerskan, Clara Bow, 1920-talets flapper, Clara Bow, it-tjejen, helt enkelt blev utmattad av allt fysiskt och psykiskt.
På 1940-talet blev Clara mer och mer tillbakadragen och ville hålla sig borta från sitt offentliga liv och sin personlighet och led av psykiska problem som liknade hennes mors. Det bekräftades senare att hon också hade behandlats för schizofreni.
Clara Bow dog i Los Angeles 1965 efter en hjärtattack. Clara Bow har ignorerats i årtionden. Kanske har hennes box office-popularitet och enorma produktion under en så kort tidsperiod fått många att bortse från hennes skådespelartalanger och framgångar. Kanske beror det på att många av hennes filmer har gått förlorade eller helt enkelt inte är så tillgängliga för visning. Jag tror att det är först på senare år som allmänheten har insett hennes bidrag till Hollywoods tidiga år.
Källor och rekommenderad läsning
www.clarabow.net
Clara Bow: Discovering the ”It” Girl (1999)
The ”It” Girl – The Incredible Story of Clara Bow by Joseph Morella (1976)
Clara Bow: Runnin’ Wild av David Stenn (1988)
Silent Movies: The Birth of Film and the Triumph of Movie Culture av Peter Kobel (2007)
The Talkies: American Cinema’s Transition to Sound, 1926-1931 (History of the American Cinema)
Photoplay magazine: issues 2, 3 and 4 (1928)
