Trumpadministrationen kallar sin satsning på ett vaccin mot coronavirus för ”Operation Warp Speed”. Om du inte tycker att namnet är krumt, är du inte tillräckligt gammal för att minnas Cutter-incidenten.
Jag är det.
På 1950-talet var sjukdomen som skrämde landet med skräck polio, även kallad poliomyelit, även kallad barnförlamning. Sjukdomen kunde döda dig, men dess verkliga skräck låg i dess förmåga att lämna sina offer förlamade, ofta permanent. Även om sjukdomen ofta drabbade barn (därav namnet barnförlamning) var det mest kända offret president Franklin Roosevelt, som till och med efter flera års behandling knappt kunde gå.
Så när det i april 1955 tillkännagavs att ett poliovaccin utvecklat av dr. Jonas Salk hade visat sig vara effektiv i tester på två miljoner skolbarn, blev landet överlyckligt – och regeringen gjorde allt den kunde för att få Salk-vaccinet producerat med, eh, warpfart.
Det gjorde den genom att ge flera läkemedelsföretag licenser för att tillverka vaccinet, varav en gick till Cutter Laboratories i Berkeley, Kalifornien. Företaget, som hade grundats 1897 av Edward Ahern Cutter, var ingen tillfällig verksamhet. Företaget hade bland annat tillverkat ett vaccin mot mjältbrand och ett vaccin mot svinkolera. Under andra världskriget tillverkade företaget penicillin.
Salk-poliovaccinet var ett vaccin mot döda virus. Det har sedan dess ersatts av Sabin-vaccinet, som använder försvagat levande virus och kan ges oralt. Men våren 1955 var Salk-vaccinet det bästa medicinen hade att erbjuda.
Så företag som Cutter Labs tillverkade och skickade det så fort de kunde. Så här beskriver Wikipedia kortfattat vad som hände. Även om jag inte var 13 år vid den tidpunkten stämmer beskrivningen med mina minnen.
Ungefär 120 000 doser av Cutters vaccin innehöll levande, icke försvagat poliovirus.
Omkring 40 000 av de barn som fick vaccinet utvecklade 40 000 abortiv poliomyelit (en form av sjukdomen som inte involverar det centrala nervsystemet), 56 utvecklade paralytisk poliomyelit, och av dessa dog fem. Ytterligare 113 personer fick paralytisk polio av de vaccinerade barnen. Fem av dem dog också.
Huvudena rullade i den federala regeringen. Oveta Culp Hobby, sekreterare för hälsa, utbildning och välfärd (idag Health and Human Services Department) avgick. Det gjorde även dr William H. Sebrell Jr, direktör för National Institute of Health (NIH).
En kongressutredning i juni 1955, två månader efter händelsen, kom fram till att Cutters produktionsmetoder var sunda, men att NIH:s Laboratory of Biologics Control inte hade utövat rätt granskning och tillsyn. Laboratoriet hade fått förvarningar om problem i förväg, och en läkare i personalen, dr Bernice Eddy, hade rapporterat till sina överordnade att vissa vaccinerade apor hade blivit förlamade. Hon skickade till och med bilder till dem. Sebrell sopade varningarna åt sidan.
Det följde naturligtvis stämningar. En jury fann att Cutter inte var oaktsam, men ansvarig för brott mot den underförstådda garantin, och beviljade skadestånd. Efterföljande mål mot Cutter och tre andra företag som hade problem med att helt inaktivera viruset förlikades utanför domstol.
Lärdomen här för Operation Warp Speed är att en brådska att få ut ett vaccin på marknaden kan få ödesdigra konsekvenser. Och när det gäller de coronavirusvacciner som håller på att utvecklas är riskerna i sig större än med Cutters Salk-vaccin. Det beror på att coronavirusvaccinerna kommer att levereras utan några års tester på människor. En långvarig testperiod ger inte bara information om vaccinets säkerhet och effektivitet. Den ger också vaccinproducenterna och de statliga tillsynsmyndigheterna tid att utveckla robusta förfaranden för produktsäkerhet. Kan detta göras i warpfart? Kanske, men warpfart verkar vara en öppen inbjudan till en ny incident i Cutter Labs.
De federala myndigheterna bör glömma warpfart och undvika att skära i hörnen, särskilt när det gäller vaccinproduktion.
Och särskilt eftersom det finns vissa bevis för att ett befintligt vaccin, det orala Sabin-poliovaccinet, kan vara effektivt mot coronavirus. Dr Robert Gallo, medupptäckare av hiv-viruset som orsak till aids, skrev nyligen en debattartikel i Wall Street Journal där han och en kollega förklarade att Sabin-vaccinet är ”känt för att vara en kraftfull stimulans av det medfödda immunförsvaret” och att ett vaccin med medfött immunförsvar som Sabin ”kan ge ett ospecifikt skydd mot en rad olika virus och bli verksamt inom några timmar, inte veckor”.”
”Vi föreslår OPV (oralt poliovaccin) på grund av dess tillgänglighet, enkelhet (en tablett), mycket låga kostnad och decennier av säkerhet… Miljarder människor har fått OPV, inklusive nästan alla i USA mellan 1962 och 2000”, skrev han.
”Att stimulera det medfödda immunsystemet med OPV ser ut som ett gratis och säkert alternativ för att rädda liv medan vi väntar på ett effektivt COVID-19-vaccin”, avslutade han.
Om de federala myndigheterna vill jaga ett vaccinalternativ i warphastighet, är det detta de borde följa.
Denna kolumn återspeglar inte nödvändigtvis Boulder Weeklys åsikter.