2 juli 2010 – Trots att oljeläckaget i Mexikanska golfen gav en knuff i ryggen, är den klimatlag som Waxman-Markey antog förra året i representanthuset fortfarande inte färdigbehandlad i senaten.
The Clean Energy Jobs and American Power Act ser ut att vara död.
Alla dessa låsningar i Washington fick oss att tänka: Låt oss påminna våra folkvalda och deras väljare om de viktigaste miljölagarna som tidigare kongresser kunde anta.
Vi talar inte ens om Safe Drinking Water Act, Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act eller Toxic Substances Control Act.
Våra fem effektivaste miljölagar är Clean Air Act, Endangered Species Act, Montrealprotokollet, Clean Water Act och Reformationsplan nr 3 från 1970.
På grund av dessa lagar har amerikanernas hälsa och den miljö de lever i dramatiskt förbättrats.
Clean Air Act
När president Lyndon Johnson undertecknade den första Clean Air Act i december 1963 – den ändrades senare 1966, 1970, 1977 och 1990 – hade USA:s luft varit under belägring i årtionden.
”Man kan lugnt säga att vår luft var dålig och blev sämre”, säger Frank O’Donnell, ordförande för Clean Air Watch, en ideell miljöorganisation. ”Många städer kvävdes i smog.”
Miljöaktivist:
Det var händelsen 1948 i Donora, Pennsylvania. På Halloween-natten blockerade en osedvanlig temperaturinversion utsläppen från en zinkblästugn. En vecka senare hade ”Donora Death Fog”, som den skulle komma att kallas, äntligen försvunnit – men inte innan 20 personer hade dödats och mer än 600 diagnostiserats med allvarliga sjukdomar.
Det var hela oktober 1954 i Los Angeles, när den värsta av en rad smogattacker täckte regionen. Flygplan omdirigerades från flygplatser. Barn stannade hemma från skolan. Över 2 000 bilolyckor inträffade under en enda dag. Två år senare visade en undersökning av läkare i Los Angeles att nästan 95 procent hade behandlat ”smogkomplexet” – irriterade ögon, hosta, illamående och huvudvärk.
Amerikas luft behövde en dusch.
Det fick den med Clean Air Act, den viktigaste lagen om luftföroreningar, inklusive koldioxidutsläpp.
”Bortsett från klimatförändringarna kan det dokumenteras att luften i dag är betydligt renare”, säger O’Donnell. ”Clean Air Act är fortfarande ett pågående arbete, men det råder ingen tvekan om att den har räddat liv.”
En av de viktigaste bestämmelserna i ändringen från 1970 var utfasningen av blybaserad bensin. År 1995 hade andelen amerikanska barn med förhöjda blyhalter i blodet sjunkit från 88 procent till 4 procent, enligt uppgifter som sammanställts av Centers for Disease Control and Prevention.
De goda nyheterna stannade inte där.
I en rapport från Journal of American Medical Association år 2002 anges att lagens bestämmelser om bilavgaser har bidragit till att minska antalet dödsfall i samband med kolmonoxid och att 11 700 liv har räddats mellan 1968 och 1998.
O’Donnell säger att i takt med att normerna för mätning av föroreningar förbättras, bör även lagen förbättras. ”Clean Air Act var och är tänkt att vara en dynamisk lag. Det är inte meningen att den ska frysa i tiden.”
Inde fact, ett levande dokument för ett levande samhälle.
Hundratals arter som räddas av lagen om utrotningshotade arter
Lagen om utrotningshotade arter
Peregrinfalken. Nyckelhjorten. Grizzlybjörnen. Den röda vargen. Nej, detta är inte en karaktärsindelning för nästa animerade film från Dreamworks. Det är en bråkdel av de hundratals arter vars populationer har ökat på grund av Endangered Species Act (ESA).
”Det är en av de få lagar som uttryckligen värdesätter icke-mänskligt liv”, säger Peter Galvin, naturvårdsdirektör vid Center for Biological Diversity.
På sätt och vis kan ESA spåras tillbaka till den 20 juni 1782, då den kontinentala kongressen röstade för att göra den skaldade örnen till symbolen för ett begynnande land. Amerikas grundare valde en fågel av majestätisk skönhet och stor styrka – och som skulle vara på väg att utrotas (tack så mycket, DDT) lite mer än 150 år senare. Kongressen antog 1940 Bald Eagle Protection Act.
Under denna ökade medvetenhet agerade kongressen snabbt tre decennier senare när en annan fågel, den sångande tranan, flög för nära utrotningsgränsen.
Galvin säger att den största framgången för ESA – som undertecknades som lag av president Richard Nixon den 28 december 1973 – är att ”ingen art har dött ut efter att ha tagits upp på listan.”
Enklare uttryckt innehåller lagen två klassificeringar – utrotningshotade arter och hotade arter. De förstnämnda är på gränsen till utrotning nu. De senare kommer sannolikt att vara på gränsen inom en nära framtid.
Enligt U.S. Fish and Wildlife Service ges alla lagens skydd till hotade arter. Många, men inte alla, av dessa skydd är också tillgängliga för hotade arter.
Marine Mammal Protection Act var den första lagen som krävde en ekosystemansats
Miljöskyddsmyndighetens systerlag, Marine Mammal Protection Act, undertecknades 1972 och var världens första lag som krävde en ekosystemansats för förvaltning av marina resurser.
I dag har det främsta hotet mot ESA funnits där från början: påtryckningar från välfinansierade markutvecklings- och äganderättsaktivister.
”Framtiden är bättre finansiering, mer adekvat tillämpning och mer proaktiva insatser för att ligga steget före”, säger Galvin.
Montrealprotokollet
Montrealprotokollet undertecknades 1987, reviderades sju gånger och ratificerades av 196 nationer. Montrealprotokollet, officiellt känt som Montrealprotokollet om ämnen som bryter ned ozonskiktet, har hyllats av Kofi Anan, FN:s förre generalsekreterare, som ”det kanske mest framgångsrika internationella avtalet hittills”.
I vetenskapliga termer innebär det en utfasning av ozonnedbrytande ämnen, nämligen klorfluorkarboner (CFC) och klorfluorkolväten (HCFC). Detta förhindrar i sin tur att skadlig ultraviolett strålning – osynliga strålar som är en del av solens energi – kommer in i jordens atmosfär.
I lekmannatermer gjorde man sig av med en massa dåliga saker som används i vardagen; CFC fanns i luftkonditioneringssystem, lösningsmedel för brandbekämpning och hårspraydosor.
1,5 miljoner fall av hudcancer. 330 000 dödsfall i cancer. 129 miljoner fall av grå starr. Det är en sammanräkning av mänskligt lidande som världen undviker genom att genomföra detta fördrag, enligt Institute for Governance & Sustainable Development.
Montrealprotokollet kan förhindra att 11 miljarder ton koldioxid kommer in i jordens atmosfär
”Du skulle inte ha kunnat gå ut utan att bli solbränd på tio minuter”, säger Durwood Zaelke, ordförande för Institute for Governance & Sustainable Development, med tanke på de nuvarande atmosfäriska förhållandena om det inte hade funnits något Montrealprotokoll. Zaelkes svar låter som en överdrift, men det stämmer överens med en NASA-simulering från 2009.
Så det är vad Montrealprotokollet gjorde för människan.
Äntligen lika imponerande?
Den dubbla stöt som det gav miljön.
På 1970-talet teoretiserade kemister att CFC-molekyler kunde delas upp av solstrålning för att producera kloratomer, som med tiden skulle kunna förstöra ozonet. Som väntat slog aerosol- och halogenkarbonindustrin tillbaka och kallade teorin för ”science fiction”. Ytterligare studier bekräftade hypotesen, och 1985 upptäckte brittiska forskare ett ”ozonhål” över Antarktis. Rapporten, som publicerades i Nature, gav upphov till en allmän opinion. Något måste göras. Två år senare var det gjort, när Montrealprotokollet antogs.
På grund av utfasningen – som enligt Zaelke är 98 procent slutförd – har ozonskiktet inte blivit tunnare sedan 1998. Men eftersom CFC har en lång livslängd i atmosfären kommer ozonlagret inte att återhämta sig helt förrän ”… efter 2050”, säger Zaelke.
Som en extra bonus har fördraget bidragit till att bromsa klimatförändringarna.
CFC- och HCFC-ämnen har värmeskyddande egenskaper som är betydligt kraftigare än C02. På grund av detta har man uppskattat att Montrealprotokollet förhindrar att 11 miljarder ton koldioxid kommer in i jordens atmosfär varje år – vilket motsvarar en fördröjning av klimatkatastrofen med 7 till 12 år.
Oilutsläpp på Cuyahoga River 1969 gav upphov till gräsrotsaktioner
Clean Water Act
Fråga en expert om tillståndet för USA:s sötvattensystem – sjöar, floder och vattendrag – i slutet av 1960-talet och i början av 1970-talet, och här kommer det raka svaret:
”I grund och botten var de en toalett”, säger Jennifer Clary, politisk analytiker på den ideella organisationen Clean Water Action.
”Floderna i det här landet var avlopp!” säger Stuart Udall, före detta inrikesminister, i American Experience’s ”Earth Days”, en PBS-special som hade premiär på Earth Day 2010.
En flod, i synnerhet, var också i brand.
Ja, vi tittar på dig, Cuyahoga River – eller åtminstone den smutsiga, oljiga, gasformiga 1969 års version av dig.
Den 22 juni 1969 fattade en oljefläck på Cuyahoga River i Ohio eld, vilket drog till sig ögonen i hela landet. En tjänsteman vid Federal Water Pollution Control Administration sa till Time Magazine: ”Den nedre Cuyahoga-floden har inga synliga tecken på liv, inte ens låga former som blodiglar och slammaskar som vanligtvis trivs med avfall.”
”Vi är ett mycket visuellt samhälle”, säger Clary. ”Den där elden satte verkligen igång handling. Det var verkligen ett gräsrotsupprop för förändring.”
I denna dunkla bakgrund undertecknade president Nixon 1972 Clean Water Act, den viktigaste federala lagen om vattenkvalitetsnormer för landets vattendrag.
Lagen har ändrats många gånger, framför allt 1987 för att öka kontrollerna av giftiga föroreningar och 1990 för att på ett mer adekvat sätt ta itu med oljespill efter Exxon Valdez-katastrofen.
Studie: Vattenkvaliteten har förbättrats, men befolkningstillväxt och klimatförändringar hindrar lagens effektivitet
Det viktigaste är att lagen ålägger delstaterna att utveckla planer för att skydda sina avrinningsområden från föroreningar som inte är punktformiga. Till skillnad från punktföroreningar, t.ex. en fabrik, som kommer in i miljön från en enda plats, täcker icke-punktföroreningar, t.ex. ett majsfält, ett stort område och är svårare att kontrollera.
På vissa nivåer har Clean Water Act varit en framgång. Dagarna med flodbränder är förbi, och lagstiftningen har hindrat oräkneliga miljoner pund föroreningar från att komma in i våra vattendrag.
Hursomhelst finns det fortfarande arbete att göra.
I 2002, på 30-årsdagen av lagens antagande, konstaterade EPA att 39 procent av de floder, 45 procent av sjöarna och 51 procent av de flodmynningar som övervakades var förorenade.
En omfattande studie från 2009 utförd av Duke University drog slutsatsen att vattenkvaliteten visserligen har förbättrats, men att ”befolkningstillväxt, begränsad jurisdiktion och oförutsedda vattenstressorer, t.ex. nya föroreningar och klimatförändringar” ändå försvårar lagens effektivitet.
Reorganiseringsplan nr 3 från 1970
På en lista med sådana ekologiska tungviktare som Montrealprotokollet, Clean Air and Water Acts och Endangered Species Act verkar denna märkligt namngivna lagstiftning inte passa in, eller hur?
Tänk om.
Detta beslut undertecknades den 9 juli 1970 av president Nixon och gav upphov till Environmental Protection Agency.
En trevlig liten extra fördel var att det också inrättade National Oceanic and Atmospheric Administration.
Reorganiseringsplan nr. 3 växte fram ur National Environmental Policy Act, som Nixon symboliskt undertecknade den 1 januari 1970 för att markera att 1970-talet skulle bli miljödecenniet.
Sex månader senare bestämde sig Nixon för att alla lösa trådar i USA:s miljölagstiftning skulle vara över. regeringens försök att gå före i miljökurvan behövde falla på en enda, oberoende organisation.
”Vår nationella regering är i dag inte strukturerad för att göra ett samordnat angrepp på de föroreningar som förpestar luften vi andas, vattnet vi dricker och marken som odlar vår mat”, sade Nixon.
EPA:s framgångshistorier är för många för att räknas upp, men om du vill prova crème de la crème är de här:
Under de 20 år som gått sedan EPA lanserade Energy Star-programmet för att hjälpa konsumenterna med energieffektiva produkter har amerikanerna sparat 16 miljarder dollar på sina energiräkningar.
Från 1970 till 1990 förhindrade blyminskningar till följd av EPA:s Clean Air Act-program 205 000 dödsfall och förlusten av 10,4 miljoner IQ-poäng hos barn.
För smogföroreningar är 2010 års bilar 98 procent renare än de bensinslukande bilar som fanns på vägarna 1970, då EPA föddes.