Av de otaliga tekniska misslyckanden som uppstod under den vårdslösa perioden i slutet av 1970-talet och början av 80-talet, var den som kanske hade den mest långtgående effekten på konsumenternas preferenser Oldsmobiles obevekliga dieselmotorer. Medan europeiska länder och en stor del av resten av världen omfamnar de moderna små dieselmotorernas förträfflighet, finns den oljiga filmen av misslyckande från dessa hastigt konstruerade klumpar kvar på den amerikanska gommen.
GM:s drivkraft för att skapa dessa motorer kom från de allt strängare federala utsläppsreglerna och bränsleförbrukningsreglerna som började gälla 1972. I denna tid före elektroniska motorkontroller innebar de åtgärder som biltillverkarna vidtog för att följa reglerna att även den starkaste V8:an knappt gav tillräckligt med kraft för att dra en stor bil uppför en backe. Lösningen, åtminstone för GM:s bönräknare på den tiden, var att snabbt lansera en serie dieselmotorer på marknaden. Dieselmotorer omfattades inte av samma utsläppskrav som bensinmotorer, och Mercedes och Peugeot hade båda lyckats sälja dieselbilar i USA, så det var generalens tur. Även om motorn var avsedd för alla GM:s bildivisioner föll konstruktionsansvaret på Oldsmobile. De första dieselbilarna började säljas 1978, och det var uppenbart att det fanns problem.
För det första baserade Oldsmobiles drivmedelsingenjörer konstruktionen på divisionens vältrodda 350-cubic-inch V8. Tro inte på legenden att de helt enkelt satte nya huvuden på standardblocket. Det nya blocket var förstärkt och byggt av en kraftigare gjutjärnslegering, men blocken var egentligen inte problemet. De flesta problemen kom från huvudena och bränslesystemet.
Dieselmotorer drivs med hjälp av ett system med kompressionständning. De ideala gaslagarna säger oss att när en gasvolym komprimeras stiger dess temperatur, och i fallet med en dieselmotor komprimeras den tills dieselbränslet i förbränningskammaren antänds. Detta leder till mycket högre kompressionsförhållanden och tryck i förbränningskammaren än i en bensinmotor. Typiskt sett har dieselmotorer fler och starkare huvudbultar för att kompensera för dieselns högre cylindertryck. Oldsmobile-dieseln behöll dock samma 10-bultmönster och huvudbultar som bensinmotorerna, så att gemensamma produktionsverktyg kunde användas för både bensin- och dieselmotorerna.
På fältet visade sig detta vara katastrofalt. De otillräckliga huvudbultarna sträckte sig eller gick sönder och ledde till fel på huvudpackningarna. När huvudpackningen väl hade gått sönder läckte kylvätska in i cylindrarna, och eftersom spelrummen i en dieselmotor är så snäva ledde detta oundvikligen till hydrolock och allvarliga motorskador.
Det var ett allvarligt problem, men inte det enda. Ett av de kritiskt kortsiktiga valen för att minska kostnaderna var att utelämna en vattenavskiljare i bränslesystemet. Under denna tidsperiod var vattenförorenad diesel ganska vanligt förekommande, och dieselsystem av hög kvalitet, både då och nu, innehåller en anordning som avlägsnar vatten från bränslet. Detta är viktigt eftersom dieselsystem är mycket känsliga för rost och andra korrosiva element. Utan vattenavskiljaren var det vanligt med korrosion i Olds dieselmotorers insprutningspumpar, bränsleledningar och injektorer, vilket orsakade trasiga insprutningspumpar och andra sjukdomar. Ovetande ägare tog också ett exempel från bensinmotorägarna och dumpade vattenfri alkohol (även känd som torrgas) i sina bränsletankar för att lindra vattenproblemet. Torrgas binder kemiskt med vatten och lägger tillbaka det i bensinlösningen, vilket gör att det kan passera genom motorn utan problem. Men i Olds dieseln åt torrgasen också upp bränslepumpens tätningar och andra känsliga komponenter.
Det fanns säkert andra problem med motorn: en sträcklig bränslepumpens styrkedja, dålig serviceutbildning hos återförsäljarna och ett förhastat testschema, för att nämna några. Även när de var i gott skick var de helt enkelt högljudda och gav upphov till en hel del rök för att ge en acceleration som bäst kan beskrivas som isande. De klarade bara 120 hk och 220 lb-ft vridmoment. Märkligt nog klarade sig V6-varianten av Olds diesel från V8:ans missförhållanden, eftersom den hade ett tätare huvudbultmönster och en bättre övergripande konstruktion. Det spelade dock ingen roll – skadan i PR-sammanhang var skedd.
Produktionen av Olds diesel varade endast från 1978 till 1985, och den orsakade en grupptalan som innebar att ägarna fick ersättning för upp till 80 procent av kostnaden för en ersättningsmotor när den gick sönder. Motorerna var så dåliga att de sporrade lagstiftare i flera delstater att utarbeta tidiga citronlagar. I det långa loppet förstörde Olds dieslar också den amerikanska konsumentens aptit för dieslar i 30 år eller längre. Det är först nu som dieslar försiktigt börjar återvända till den amerikanska bilmarknaden i små mängder – och de flesta av dem kommer från tyska tillverkare.