De stora sjöarna – Michigan, Superior, Huron, Erie och Ontario – utgör världens största sötvattensystem på ytan och innehåller tillsammans nästan en femtedel av sötvattnet på jordens yta. De stora sjöarna har över 16 000 kilometer strandlinje och fungerar som avlopp för mer än 200 000 kvadratkilometer mark, allt från skogsområden till jordbruksmark, städer och förorter.
Vattentäkten kring de stora sjöarna omfattar några av Nordamerikas mest fascinerande vilda djur, såsom gråvarg, kanadensiskt lodjur, älg och havsörn. Själva sjöarna är hemvist för många fiskar, bland annat sik, gös, muskeltunga och öring. Miljontals flyttfåglar passerar genom regionen under sina vår- och höstflyttningar.
Människor
Regionen kring de stora sjöarna har varit hemvist för indianer i nästan 10 000 år. De första européerna anlände på 1600-talet och började utnyttja regionen för djurpälsar. Det dröjde inte länge innan fler nybyggare drogs till regionen för att söka jordbruksmark.
I dag bor mer än 35 miljoner människor i Great Lakes-bäckenet i Kanada och USA. De stora sjöarna är viktiga källor för dricksvatten, bevattning, transporter och rekreationsmöjligheter som fiske, jakt, båtliv och djurskådning. De stora sjöarna är en viktig del av den regionala ekonomin på båda sidor av gränsen.
Vildliv
Den mark som omger de stora sjöarna dominerades en gång i tiden av skogar och gräsmarker som varvades med våtmarker. Många av de vilda djur som fortfarande bor i regionen lever i resterna av dessa livsmiljöer, t.ex. gråvarg, älg och bäver. Andra däggdjur i de stora sjöarna är bland annat kanadensiskt lodjur, liten brun fladdermus, flodutter och prärievarg. En mängd olika fågelarter lever också i dessa rester av livsmiljöer. Området kring de stora sjöarna är viktigt för många arter av flyttfåglar och bofasta fåglar, särskilt vattenfåglar, neotropiska flyttfåglar och fåglar som häckar i kolonier. Området runt de stora sjöarna erbjuder viktiga häcknings-, matnings- och viloplatser för fåglar som havsörn, kungsörn, lom, dubbelhättad skarv, tärna, bobolink, småtärna, gärdsmyg och den utrotningshotade Kirtlandsångaren.
De stora sjöarna skiljer sig faktiskt ganska mycket från varandra, och på grund av den variationen kan man hitta olika antal och sorter av fisk och andra vattenlevande djur i varje sjö. Lake Superior, den största av sjöarna, är kall och djup. Eriesjön är en av de minsta av de stora sjöarna och är relativt grund och varm. Gös, gul abborre, lake sturgeon, bäckröding, lake whitefish, muskellunge och introducerade laxarter är några av de många sorters fiskar som finns i de stora sjöarna. Vissa fiskar genomgår restaureringsinsatser, t.ex. lake sturgeon och lake trout.
Hot & Bevarande
Förorening
Trots sin stora storlek är de stora sjöarna faktiskt mycket känsliga för föroreningar. Den mängd vatten som kommer in i och lämnar sjöarna varje år är mindre än en procent av den totala mängden vatten i sjöarna. Beständiga kemikalier som kommer in i sjöarna kan finnas kvar i många år, och många av dem byggs upp i näringsväven. Källan till giftiga föroreningar omfattar årtionden av industriavfall, överflöd av obehandlat avloppsvatten, avrinning från städer och gruvdrift. Överskottsnäringsämnen som får ekosystemet att hamna i obalans kommer in i sjöarna från jordbruksavrinning och obehandlat avloppsvatten.
Klimatförändring
Klimatförändringens effekter observeras redan i de stora sjöarna. Ökade luft- och vattentemperaturer innebär ökad avdunstning från sjöarna, sjunkande sjönivåer och försämrad vattenkvalitet. De stora sjöarna är redan mycket stressade, och klimatförändringarna kommer att förvärra befintliga hot mot de stora sjöarna, bland annat genom att göra sjöarna mer lämpliga för invasiva arter, torka ut kustnära våtmarker som filtrerar föroreningar, exponera giftiga sedimentföroreningar och öka antalet intensiva stormar som leder till avloppsöverströmningar.
Invasiva arter
Invasiva arter har förändrat de stora sjöarna avsevärt genom att de konkurrerar med inhemska arter om föda och habitat. De förorenar stränder, skadar fisket, täpper till vatteninfrastrukturen och leder till att arter dör ut regionalt. Mer än 180 främmande arter har kommit in i de stora sjöarna, och en ny art upptäcks i genomsnitt var 28:e vecka.
De flesta invasiva arter har transporterats med ballastvattnet från havsgående fartyg. Asiatiska karpar hotar dock att få fäste i de stora sjöarna genom att simma upp i konstgjorda kanaler som förbinder Michigansjön med Mississippiflodens system.
Sulfidbrytning
Ett förslag om att bryta sulfidmetaller i offentliga skogar bara några kilometer från Superior-sjön hotar djur- och vattenlivet och vattnet i Great Lakes-bäckenet. Sulfidbrytning har ett fruktansvärt rykte när det gäller att förstöra vattendrag och äventyra folkhälsan. Denna farliga form av gruvdrift hotar att förstöra orörda fiskbiotoper, förgifta dricksvattenkällor och förorena de stora sjöarna.
In Focus: Klimatförändringar
De stora sjöarna är en kronjuvel i Nordamerika och innehåller nästan en femtedel av planetens sötvatten på ytan. De har nästan 11 000 mil kustlinje och hamn, mer än 530 000 hektar våtmarker vid kusten och världens största sötvattendelta (i Lake St. Clair). De sträcker sig från de kalla och djupa vattnen i Lake Superior till de relativt varma och grunda vattnen i Lake Erie.
Vattentäkten avvattnar mer än 200 000 kvadratkilometer som sträcker sig från starkt skogbevuxna områden till blandad stads- och jordbruksbebyggelse och stöder cirka 6 000 arter. Sjöarna är hemvist för många fiskar, inklusive arter som genomgår restaureringsinsatser som t.ex. lake trout och lake sturgeon, och arter som är populära i kommersiellt fiske eller fritidsfiske, inklusive lake whitefish, walleye, muskellunge och flera introducerade laxarter.
De stora sjöarna är viktiga källor till dricksvatten, ekonomisk försörjning och rekreationsmöjligheter för miljontals amerikaner och kanadensare. Fritidsbåtliv i de åtta delstaterna kring de stora sjöarna ger upphov till mer än 35 miljarder dollar i ekonomisk aktivitet årligen, och fiske, jakt och viltskådning står för mer än 18 miljarder dollar i årlig ekonomisk aktivitet i dessa delstater.
Hot från klimatförändringar
Klimatförändringarna innebär ytterligare en påfrestning för ett system kring de stora sjöarna som redan kämpar med invasiva vattenlevande arter, skadliga förändringar i markanvändningen, föroreningar från andra källor än punktutsläpp, giftiga kemikalier, och försämring av livsmiljöer vid kusten/förlust av våtmarker. Potentiella effekter av klimatförändringarna är bl.a. minskade vattennivåer (särskilt på grund av minskad isbeläggning på vintern, vilket leder till ökad avdunstning), ökad frekvens av intensiva stormar (vilket ändrar tidpunkten för inflöden) och varmare vattentemperaturer.
Superiorsjön har redan fått ökade vattentemperaturer och en tidigare början på sommarskiktningen med ungefär två veckor bara under de senaste 30 åren. Inom ytterligare 30 år kan Lake Superior vara mestadels isfri under en typisk vinter.
Vattennivåerna i Lake Erie, som redan ligger under genomsnittet, kan komma att sjunka med 4,5 meter i slutet av detta århundrade, vilket avsevärt skulle förändra livsmiljön vid kusten. Klimatförändringarna kan förändra den interna vattencykeln i de stora sjöarna med en längre sommarskiktning som kan leda till större döda zoner (syrebrist). Andra potentiella konsekvenser är mindre livsmiljöer för kallvattenfiskar, mer lämpliga temperaturer för invasiva vattenlevande arter och farliga algblomningar och mer mobilisering av förorenade sediment samt näringsämnen och giftiga kemikalier från avrinning från städer och jordbruk.
Thot mot specifika livsmiljöer för vilda djur och växter är bland annat:
- Deklinerande älgpopulationer i Minnesota: I en nyligen genomförd studie av älgar i den södra kanten av deras utbredningsområde i nordvästra Minnesota fann forskarna att under de senaste 40 åren har minskningen av befolkningstillväxten varit relaterad till ökningen av den genomsnittliga sommartemperaturen, där vinter- och sommartemperaturen har ökat med i genomsnitt 12 och 4 grader F (6,8 och 2,1 grader C) under denna period. Brist på födoresurser och ökad exponering för hjortparasiter i samband med varmare sommartemperaturer tycks vara den främsta orsaken till minskningen. Författarna menar att älgpopulationen i nordvästra Minnesota sannolikt inte kommer att bestå under de kommande 50 åren och att älgarnas södra utbredning kan komma att begränsas i områden där klimat- och livsmiljöförhållandena är marginella, särskilt där det finns gott om hjortar som fungerar som reservoarvärdar för parasiter.
- Fysiska förändringar i sjöar kommer att påverka vattenlevande organismer: I framtida scenarier för ett klimat med fördubblad koldioxid beräknade forskarna betydande förändringar av egenskaperna hos de stora sjöarna. Fysiska förändringar, t.ex. minskad vattennivå (0,65-8,2 fot eller 0,2-2,5 m) och isbeläggning samt ökad vattentemperatur (2-12 grader F (eller 1-7 grader C) vid ytan, upp till 14 grader F eller 8 grader C på djupet) kommer i sin tur att påverka fytoplankton, zooplankton och fiskar. Vissa varmvattenfiskarter kan flytta sig 300-400 mil (500-600 km) norrut; invasioner av varmvattenfiskar och försvinnanden av kallvattenfiskar bör öka. Klimatförändringens effekter samverkar starkt med effekterna av andra mänskligt orsakade påfrestningar, t.ex. eutrofiering, sur nederbörd, giftiga kemikalier och spridning av exotiska organismer.
- Försvinnande fiskarter i kallt vatten: Forskare har beräknat förändringar i fiskarternas utbredning enligt ett klimatscenario med två koldioxidutsläpp på 209 platser i de sammanhängande Förenta staterna. Kallvattenfiskens livsmiljö beräknas bestå i djupa sjöar nära USA:s norra gräns, men kommer sannolikt att försvinna från de flesta grunda sjöar i de sammanhängande delstaterna, vilket minskar antalet sjöar som har lämpliga livsmiljöer för kallvatten- och kallvattenfiskar med upp till 45 procent respektive 30 procent. Å andra sidan kommer livsmiljön för varmvattenfisk sannolikt att öka. Perioderna för god tillväxt beräknas öka i genomsnitt med 37 dagar för kallvattenfiskar och med 40 dagar för varmvattenfiskar.
- Potentiella förändringar av fiskpopulationer: Forskare använde historiska data för att förutsäga hur tillväxten hos varmvattenarter (t.ex. småmunnad abborre och gul abborre) och kallvattenarter (t.ex. öring) kan förändras under förändrade klimatförhållanden. Under år med varmare lufttemperaturer och tidigt insättande av varmt ytvatten växte småmunnadabborre och gul abborre större och snabbare än normalt. Öringen växte sämre, vilket troligen berodde på att vattnet tidigt började skiktas – öringyngel hade färre dagar på sig att äta bytesdjur i ytvattnet på grund av den snabba uppvärmningen.
- Gulhuvad svartfågel: Forskare fann att under en torrperiod i Prairie Pothole-regionen i Iowa häckade gulhuvade koltrastar (Xanthocephalus xanthocephalus), som endast häckar i våtmarker, senare och lade färre ägg, delvis på grund av brist på föda. Under dessa år kläcktes och flögs betydligt färre ungar, främst på grund av predation i boet – fler rovdjur hittade och åt fler ägg och ungar under år med låga vattennivåer.
- Zebramusslor reagerar positivt på varmare vatten: Tillväxt och överlevnad hos zebramusslor (Dreissena polymorpha) i sydvästra Lake Erie och Ohio River (KY) undersöktes i olika vattentemperaturer (inom det förväntade intervallet för temperaturökning för sjöar på 3-7 grader F eller 2-4 grader C). Experimentella temperaturhöjningar ökade signifikant tillväxten under hösten och den tidiga vintern och ökade dödligheten under sommar- och höstsäsongen. På grundval av dessa experiment och relaterade laboratoriestudier förutspådde författarna att nordliga populationer av zebramusslor troligen kommer att gynnas av de förutspådda klimatförändringarna och kan komma att utvidga sitt utbredningsområde till högre latituder och höjder.
Investeringar i bevarande för att minimera effekterna av klimatförändringarna
Den av klimatförändringarna förorsakade minskningen av vattennivån ökar behovet av att anta Great Lakes-St. Lawrence River Basin Water Resources Compact för att skydda mot storskaliga avledningar utanför avrinningsområdet och att genomföra program för att minska vattenanvändningen inom jordbruket och i städerna genom bevarande. I takt med att sjönivåerna sjunker och våtmarker längs kusten försvinner kommer det att krävas insatser för att öka skyddet, restaureringen och utvecklingen av våtmarker vid lägre vattennivåer för att bevara deras många funktioner, inklusive livsmiljöer för vilda djur och vattenrening.
Potentialen för att nya exotiska arter ska få fotfäste i takt med att vattnet blir varmare kan förvärra ett redan allvarligt problem med invasiva arter i vattnet. Adekvata program för att förhindra introduktion av nya arter (t.ex. genom adekvat screening, tidig upptäckt och snabb reaktion samt behandlingsprotokoll) och begränsa rörelsen för de invasiva arter som redan finns i regionen är av avgörande betydelse.
Klimatförändringarna har potential att på ett genomgripande sätt påverka vattenförsörjningen och vattenkvaliteten för de stora sjöarna från det omgivande avrinningsområdet. För att bibehålla friska sjöar kommer det att vara viktigt att övervaka och hantera effekterna i avrinningsområdet, t.ex. inflöde av stormvågor och erosion. Förändringen av de hydrologiska cyklerna till följd av den globala uppvärmningen kan till och med kräva att infrastrukturer för dagvatten- och avloppsrening omarbetas eller uppgraderas.
Den regionala samarbetsprocessen för de stora sjöarna rekommenderade en omfattande restaurering av de stora sjöarna till en kostnad av cirka 20 miljarder dollar under fem år. Om detta genomförs kan det resultera i 80-100 miljarder dollar i kort- och långsiktiga ekonomiska fördelar för de regionala och nationella ekonomierna och det är en värdig sak. För att vara effektiva måste dock dessa bedömningar och restaureringsinsatser ta hänsyn till klimatförändringarna.
Great Lakes Regional Center
Sedan 1982 har National Wildlife Federation’s Great Lakes Regional Center varit ledande när det gäller att skydda de stora sjöarna för de vilda djur och människor som är beroende av denna ovärderliga resurs. Great Lakes Regional Center gör ett viktigt arbete för att skydda och förbättra området på många sätt, med fokus på:
- återställande av de stora sjöarna
- stoppande av invasiva arter
- säkring av de stora sjöarna från effekterna av klimatförändringarna
- minskande av de föroreningar som orsakar klimatförändringarna
- försvar av de stora sjöarna från oljeledningars utsläpp
- räddning av sjön. Superior från sulfidbrytning
- underhållande av hälsosamma sjönivåer och vattenflöden
- bevakning av vattenkvaliteten
- förbättring av de miljöer där människor bor
- förbindelse mellan barn och natur
- revitalisering av Huron River Corridor i sydöstra Michigan