Demosthenes

Juridisk karriärRedigera

För att försörja sig, Demosthenes blev en professionell processledare, både som ”logograf” (λογογράφος, logographos), som skrev tal för att användas i privata rättsprocesser, och som advokat (συνήγορος, sunégoros) som talade för någon annans räkning. Han verkar ha kunnat hantera alla typer av fall och anpassat sina färdigheter till nästan alla klienter, inklusive rika och mäktiga män. Det är inte osannolikt att han blev lärare i retorik och att han tog med sig elever till rätten. Men även om han troligen fortsatte att skriva tal under hela sin karriär, slutade han att arbeta som advokat när han väl kom in på den politiska arenan.

”Om ni känner er skyldiga att handla i den värdighetens anda, närhelst ni kommer in i rätten för att döma i offentliga angelägenheter, måste ni tänka på att var och en av er med sin stav och sitt märke tar emot i förtroende Atens antika stolthet.”

Demosthenes (Om kronan, 210) – Oratorns försvar av domstolarnas heder stod i kontrast till de olämpliga handlingar som Aiskines anklagade honom för.”

Judikal oratorik hade blivit en betydelsefull litterär genre under andra halvan av 500-talet, vilket representeras i talen av Demosthenes’ föregångare Antiphon och Andokides. Logograferna var en unik aspekt av det atenska rättssystemet: Bevisen för ett mål sammanställdes av en domare vid en preliminär förhandling och processparterna kunde presentera dem som de ville inom ramen för bestämda tal; Vittnen och dokument var dock allmänt misstrodda (eftersom de kunde säkras med våld eller mutor), det förekom få korsförhör under rättegången, det fanns inga instruktioner till juryn från en domare, inga konferenser mellan jurister före omröstningen, juryn var stor (vanligen mellan 201 och 501 medlemmar), målen berodde till stor del på frågor om sannolika motiv, och uppfattningar om naturlig rättvisa ansågs ha företräde framför skriven lag – villkor som gynnade konstfullt konstruerade tal.

Då atenska politiker ofta åtalades av sina motståndare fanns det inte alltid en tydlig skillnad mellan ”privata” och ”offentliga” fall, och därför öppnade en karriär som logograf vägen för Demosthenes att inleda sin politiska karriär. En atenisk logograf kunde förbli anonym, vilket gjorde det möjligt för honom att tjäna personliga intressen, även om det var till nackdel för klienten. Det gjorde honom också öppen för anklagelser om felbehandling. Aiskines anklagade till exempel Demosthenes för att på ett oetiskt sätt ha avslöjat sina klienters argument till deras motståndare, särskilt att han skrev ett tal för Phormion (350 f.Kr.), en förmögen bankir, och sedan överlämnade det till Apollodoros, som väckte ett åtal om dödsstraff mot Phormion. Plutarkos stödde mycket senare denna anklagelse och konstaterade att Demosthenes ”ansågs ha agerat ohederligt” och han anklagade också Demosthenes för att ha skrivit tal för båda sidor. Det har ofta hävdats att bedrägeriet, om det nu var ett sådant, innebar en politisk motprestation, där Apollodoros i hemlighet utlovade stöd för impopulära reformer som Demosthenes drev i det större, allmänna intresset (dvs. omläggningen av de teoretiska fonderna till militära ändamål).

Tidig politisk verksamhetRedigera

Demosthenes antogs till sin δῆμος (dêmos) som medborgare med fullständiga rättigheter troligen år 366 f.Kr. och han visade snart ett intresse för politik. År 363 och 359 f.Kr. antog han trierarkens ämbete och var ansvarig för utrustningen och underhållet av en triarke. Han var en av de första frivilliga trierarkerna 357 f.Kr. och delade utgifterna för ett skepp kallat Dawn, för vilket den offentliga inskriptionen fortfarande finns kvar. År 348 f.Kr. blev han choregos och betalade utgifterna för en teaterföreställning.

”Medan fartyget är säkert, vare sig det är ett stort eller litet, är det dags för sjöman och rorsman och var och en i sin tur att visa sin iver och se till att det inte kapsejsar på grund av någons illvilja eller oaktsamhet; men när havet har överväldigat det är iver värdelös.”

Demosthenes (Tredje filippiskan, 69) – Oratorn varnade sina landsmän för de katastrofer som Aten skulle drabbas av om de fortsatte att vara sysslolösa och likgiltiga inför tidens utmaningar.”

Mellan 355 och 351 f.Kr. fortsatte Demosthenes att praktisera juridik privat samtidigt som han blev alltmer intresserad av offentliga angelägenheter. Under denna period skrev han Against Androtion och Against Leptines, två häftiga angrepp på personer som försökte upphäva vissa skattebefrielser. I Against Timocrates och Against Aristocrates förespråkade han att korruptionen skulle avskaffas. Alla dessa tal, som ger tidiga glimtar av hans allmänna principer om utrikespolitik, såsom betydelsen av flottan, allianser och nationell heder, är åtal (γραφὴ παρανόμων, graphē paranómōn) mot enskilda personer som anklagas för att olagligt ha föreslagit lagtexter.

På Demosthenes’ tid utvecklades olika politiska mål kring personligheter. Istället för valkampanjer använde atenska politiker rättstvister och förtal för att avlägsna rivaler från regeringsprocesser. Ofta anklagade de varandra för brott mot lagstadgade lagar (graphē paranómōn), men anklagelser om mutor och korruption var allestädes närvarande i alla fall och var en del av den politiska dialogen. Oratorerna använde sig ofta av taktik för ”karaktärsmord” (δῐᾰβολή, diabolḗ; λοιδορία, loidoría), både i domstolarna och i församlingen. De hätskare och ofta lustigt överdrivna anklagelserna, som satiriserades av den gamla komedin, understöddes av anspelningar, slutsatser om motiv och en fullständig avsaknad av bevis; som J. H. Vince konstaterar ”fanns det inget utrymme för ridderlighet i det atenska politiska livet”. En sådan rivalitet gjorde det möjligt för ”demos” eller medborgarkåren att regera som domare, jury och bödel. Demosthenes skulle komma att engagera sig fullt ut i denna typ av rättstvister och han skulle också vara avgörande för att utveckla areopagens makt att åtala enskilda personer för förräderi, vilket åberopades i ekklesia genom en process som kallades ἀπόφασις (apofasis).

354 f.Kr. höll Demosthenes sin första politiska oration, Om flottan, där han förespråkade måttfullhet och föreslog en reform av symmoriai (styrelser) som finansieringskälla för den atenska flottan. År 352 f.Kr. höll han För megalopoliterna och 351 f.Kr. höll han Om rhodiernas frihet. I båda talen motsatte han sig Eubulus, den mäktigaste atenska statsmannen under perioden 355-342 f.Kr. Den senare var ingen pacifist, men kom att avstå från en politik av aggressiv interventionism i de andra grekiska städernas inre angelägenheter. I motsats till Eubulus’ politik förespråkade Demosthenes en allians med Megalopolis mot Sparta eller Thebe, och stödde Rhodiernas demokratiska fraktion i deras interna stridigheter. Hans argument avslöjade hans önskan att artikulera Atens behov och intressen genom en mer aktivistisk utrikespolitik, varhelst tillfälle gavs.

Och även om hans tidiga tal var misslyckade och avslöjar en brist på verklig övertygelse och på en sammanhängande strategisk och politisk prioritering, etablerade Demosthenes sig som en viktig politisk personlighet och bröt med Eubulus’ fraktion, där en framstående medlem var Aeschines. Han lade därmed grunden för sina framtida politiska framgångar och för att bli ledare för sitt eget ”parti” (frågan om huruvida det moderna begreppet politiska partier kan tillämpas på den atenska demokratin är hett omdiskuterad bland moderna forskare).

Konfrontation med Filip IIRedigera

Första filipikan och Olynthiakerna (351-349 f.Kr.)Redigera

De flesta av Demosthenes stora tal riktades mot den växande makten hos kung Filip II av Makedonien. Sedan 357 f.Kr., då Filip intog Amphipolis och Pydna, hade Aten formellt befunnit sig i krig med makedonierna. I 352 f.Kr. karaktäriserade Demosthenes Filip som sin stads allra värsta fiende; hans tal förebådade de våldsamma attacker som Demosthenes skulle inleda mot den makedonska kungen under de följande åren. Ett år senare kritiserade han dem som avfärdade Filip som en person utan betydelse och varnade för att han var lika farlig som kungen av Persien.

352 f.Kr. motsatte sig atenska trupper framgångsrikt Filip vid Thermopylae, men den makedonska segern över fokierna i slaget vid Krokusfältet skakade Demosthenes. År 351 f.Kr. kände Demosthenes sig stark nog att uttrycka sin åsikt om den viktigaste utrikespolitiska frågan som Aten stod inför vid den tiden: vilken hållning hans stad skulle inta gentemot Filip. Enligt Jacqueline de Romilly, en fransk filolog och medlem av Académie française, skulle hotet från Filip ge Demosthenes ställningstaganden ett fokus och ett existensberättigande. Demosthenes såg kungen av Makedonien som ett hot mot alla grekiska städers autonomi och ändå framställde han honom som ett monster som Aten själv hade skapat; i den första filippiska skriften tillrättavisade han sina medmänniskor på följande sätt: ”Även om något händer honom, kommer ni snart att resa en andra Filip”.

Temat för den första filippikan (351-350 f.Kr.) var beredskap och en reform av den teoretiska fonden, en av grundpelarna i Eubulus’ politik. I sin medryckande uppmaning till motstånd bad Demosthenes sina landsmän att vidta nödvändiga åtgärder och hävdade att ”för ett fritt folk kan det inte finnas något större tvång än skam över sin ställning”. Han gav därmed för första gången en plan och specifika rekommendationer för den strategi som skulle antas mot Filip i norr. I planen krävdes bland annat att en snabbinsatsstyrka skulle skapas billigt, där varje ὁπλῑ́της (hoplī́tēs) skulle få en lön på endast tio drakmer i månaden (två oboler per dag), vilket var mindre än den genomsnittliga lönen för okvalificerade arbetare i Aten – vilket innebar att hopliten förväntades kompensera för den bristande lönen genom plundring.

”Vi behöver pengar, förvisso, atenare, och utan pengar kan ingenting göras som borde göras.”

Demosthenes (Första Olynthiak, 20)-Retalaren ansträngde sig mycket för att övertyga sina landsmän om att en reform av teorikassan var nödvändig för att finansiera stadens militära förberedelser.

Från detta ögonblick och fram till 341 f.Kr. hänvisade alla Demosthenes’ tal till samma fråga, nämligen kampen mot Filip. År 349 f.Kr. anföll Filip Olynthus, en allierad till Aten. I de tre Olynthiakerna kritiserade Demosthenes sina landsmän för att vara sysslolösa och uppmanade Aten att hjälpa Olynthus. Han förolämpade också Filip genom att kalla honom en ”barbar”. Trots Demosthenes starka förespråkande lyckades atenarna inte förhindra att staden föll till makedonierna. Nästan samtidigt, troligen på Eubulus rekommendation, inledde de ett krig i Euboea mot Filip, som slutade i ett dödläge.

Fallet Meidias (348 f.Kr.)Redigera

I 348 f.Kr. inträffade en märklig händelse: Meidias, en förmögen atenier, slog offentligt Demosthenes, som vid den tiden var choregos vid Stora Dionysia, en stor religiös festival till gud Dionysos’ ära. Meidias var vän med Eubulus och stödde den misslyckade utflykten till Euboea. Han var också en gammal fiende till Demosthenes; 361 f.Kr. hade han tillsammans med sin bror Thrasylochus brutit sig våldsamt in i hans hus för att ta det i besittning.

”Tänk bara. I samma ögonblick som denna domstol reser sig kommer var och en av er att gå hem, en snabbare, en annan lugnare, utan att vara orolig, utan att kasta en blick bakom sig, utan att vara rädd för om han kommer att stöta på en vän eller en fiende, en stor man eller en liten man, en stark man eller en svag man, eller något sådant. Och varför? Därför att han i sitt hjärta vet och är säker och har lärt sig att lita på staten, att ingen ska gripa eller förolämpa eller slå honom.”

Demosthenes (Mot Meidias, 221)-Redaren bad atenarna att försvara sitt rättssystem genom att statuera ett exempel på den tilltalade för att instruera andra.

Demosthenes bestämde sig för att åtala sin rika motståndare och skrev den rättsliga orationen Mot Meidias. Detta tal ger värdefull information om den atenska lagen vid den tiden och särskilt om det grekiska begreppet hybris (grov misshandel), som betraktades som ett brott inte bara mot staden utan mot samhället som helhet. Han konstaterade att en demokratisk stat går under om rättsstaten undergrävs av rika och samvetslösa män, och att medborgarna får makt och auktoritet i alla statliga angelägenheter tack vare ”lagarnas styrka”. Det finns ingen konsensus bland forskare vare sig om huruvida Demosthenes slutligen levererade Mot Meidias eller om sanningshalten i Aeschines anklagelse om att Demosthenes mutades för att släppa anklagelserna.

Filokrates’ fred (347-345 f.Kr.)Redigera

I 348 f.Kr. erövrade Filip Olynthus och jämnade det med marken. Därefter erövrade han hela Chalcidice och alla stater i den chalkidiska federationen som Olynthus en gång hade lett. Efter dessa makedonska segrar stämde Aten om fred med Makedonien. Demosthenes hörde till dem som förespråkade en kompromiss. År 347 f.Kr. skickades en atenisk delegation bestående av Demosthenes, Aeschines och Filokrates officiellt till Pella för att förhandla fram ett fredsavtal. I sitt första möte med Filip sägs Demosthenes ha kollapsat av skräck.

Ekklesia accepterade officiellt Filips hårda villkor, bland annat att avstå från sitt anspråk på Amphipolis. När en atenisk delegation anlände till Pella för att ställa Filip under ed, vilket krävdes för att ingå fördraget, var han dock på kampanj utomlands. Han förväntade sig att han skulle hålla säkert alla atenska besittningar som han kunde beslagta före ratificeringen. Eftersom Demosthenes var mycket orolig för förseningen insisterade han på att ambassaden skulle resa till den plats där de skulle hitta Filip och svära honom utan dröjsmål. Trots hans förslag stannade de atenska sändebuden, däribland han själv och Aiskines, kvar i Pella tills Filip framgångsrikt avslutade sitt fälttåg i Thrakien.

Philip svor på fördraget, men han fördröjde avresan för de atenska sändebuden, som ännu inte hade fått ta emot eden från Makedons allierade i Thessalien och på andra platser. Slutligen slöts fred i Pherae, där Filip följde med den atenska delegationen efter att ha avslutat sina militära förberedelser för att flytta söderut. Demosthenes anklagade de andra sändebuden för att ha varit lömska och för att ha underlättat Filippos planer med sin hållning. Strax efter det att filokratesfreden hade slutits passerade Filip Thermopyle och underkuvade Fokis; Aten gjorde inga åtgärder för att stödja Fokis. Med stöd av Thebe och Thessalien tog Makedonien kontroll över Phocis röster i det amfiktyonska förbundet, en grekisk religiös organisation som bildades för att stödja de större templen för Apollon och Demeter. Trots viss motvilja från de atenska ledarnas sida accepterade Aten till slut att Filip kom in i förbundets råd. Demosthenes hörde till dem som antog ett pragmatiskt förhållningssätt och rekommenderade denna hållning i sin oration Om freden. För Edmund M. Burke är detta tal ett tecken på en mognad i Demosthenes karriär: efter Filips framgångsrika fälttåg 346 f.Kr. insåg den atenska statsmannen att om han skulle leda sin stad mot makedonierna var han tvungen ”att justera sin röst, att bli mindre partisk i tonen”.

Andra och tredje filippikerna (344-341 f.Kr.)Edit

För mer information om detta ämne, se Andra filippiska, Om Chersonese, Tredje filippiska

344 f.Kr. reste Demosthenes till Peloponnesos för att lösgöra så många städer som möjligt från makedonskt inflytande, men hans ansträngningar var generellt sett misslyckade. De flesta peloponnesierna såg Filippos som garanten för sin frihet och skickade en gemensam ambassad till Aten för att uttrycka sina klagomål mot Demosthenes verksamhet. Som svar på detta överlämnade Demosthenes den andra filippiska skriften, ett häftigt angrepp mot Filip. År 343 f.Kr. levererade Demosthenes Om den falska ambassaden mot Aeschines, som stod inför en anklagelse om högförräderi. Trots detta frikändes Aiskines med den knappa marginalen av trettio röster av en jury som kan ha varit så många som 1501.

334 f.Kr. genomförde makedonska styrkor fälttåg i Epirus och 342 f.Kr. genomförde Filip fälttåg i Thrakien. Han förhandlade också med atenarna om en ändring av filokratesfreden. När den makedonska armén närmade sig Chersonese (nu känd som Gallipolihalvön) ödelade en athenisk general vid namn Diopeithes det maritima distriktet i Thrakien och väckte därmed Filips ilska. På grund av denna turbulens sammankallades den atenska församlingen. Demosthenes levererade På Chersonese och övertygade atenarna om att inte återkalla Diopeithes. Också år 342 f.Kr. höll han den tredje filippiska, som anses vara den bästa av hans politiska talböcker. Med hjälp av hela sin vältalighet krävde han ett beslutsamt agerande mot Filippos och krävde en kraftansträngning av det atenska folket. Han sade till dem att det skulle vara ”bättre att dö tusen gånger än att göra Philip häradshövding”. Demosthenes dominerade nu den atenska politiken och kunde avsevärt försvaga Aiskines’ pro-makedonska fraktion.

Slaget vid Chaeronea (338 f.Kr.)Redigera

341 f.Kr. sändes Demosthenes till Bysans där han försökte förnya dess allians med Aten. Tack vare Demosthenes diplomatiska manövrer ingick även Abydos en allians med Aten. Denna utveckling oroade Filip och ökade hans ilska mot Demosthenes. Församlingen lade dock Philipens klagomål mot Demosthenes’ agerande åt sidan och fördömde fredsavtalet; detta skedde i praktiken som en officiell krigsförklaring. År 339 f.Kr. gjorde Filip sitt sista och mest effektiva försök att erövra södra Grekland, med hjälp av Aiskines ställningstagande i det amfiktyonska rådet. Under ett möte i rådet anklagade Filip de amfissiska lokrierna för att ha inkräktat på avskild mark. Rådets ordförande, en thessalier vid namn Cottyfos, föreslog att man skulle sammankalla en amfiktyonisk kongress för att utdela ett hårt straff till lokrierna. Aiskines höll med om detta förslag och hävdade att atenarna borde delta i kongressen. Demosthenes upphävde dock Aeschines’ initiativ och Aten avstod slutligen från att delta. Efter misslyckandet med en första militär exkursion mot lokrierna gav amfiktyoniska rådets sommarmöte befälet över förbundets styrkor till Filip och bad honom leda en andra exkursion. Filip bestämde sig för att agera genast; under vintern 339-338 f.Kr. passerade han Thermopylae, gick in i Amfissa och besegrade lokrierna. Efter denna viktiga seger gick Filip snabbt in i Phocis 338 f.Kr. Han vände sig sedan åt sydost längs Cephissusdalen, intog Elateia och återställde stadens befästningar.

Till samma tid orkestrerade Aten skapandet av en allians med Euboea, Megara, Achaea, Korint, Akarnanien och andra stater på Peloponnesos. Den mest önskvärda allierade för Aten var dock Thebe. För att försäkra sig om deras lojalitet skickade Aten Demosthenes till den böotiska staden; Filip skickade också en deputation, men Demosthenes lyckades försäkra sig om Thebes lojalitet. Demosthenes’ tal inför det tebanska folket finns inte bevarat och därför förblir de argument han använde för att övertyga tebanerna okända. I vilket fall som helst hade alliansen ett pris: Thebes kontroll över Böotien erkändes, Thebes skulle få befalla enbart på land och gemensamt till sjöss, och Aten skulle betala två tredjedelar av kostnaderna för fälttåget.

Medans atenarna och theberna förberedde sig för krig gjorde Filip ett sista försök att blidka sina fiender och föreslog förgäves ett nytt fredsfördrag. Efter några triviala möten mellan de två sidorna, som resulterade i smärre atenska segrar, drog Filip in falangen av de atenska och tebanska förbundsmännen på en slätt nära Chaeronea, där han besegrade dem. Demosthenes kämpade som en enkel hoplite. Filips hat mot Demosthenes var så stort att kungen, enligt Diodorus Siculus, efter sin seger hånade den atenska statsmannens olycka. Den atenska oratorn och statsmannen Demades sägs dock ha anmärkt: ”O kung, när lyckan har gett dig Agamemnons roll, skäms du då inte för att spela Thersites roll?” Filippus, som var förkrossad av dessa ord, ändrade omedelbart sitt uppträdande.

Sista politiska initiativ och dödRedigera

Konfrontation med AlexanderRedigera

Efter Chaeronea tillfogade Filip Thebe ett hårt straff, men slöt fred med Athen på mycket milda villkor. Demosthenes uppmuntrade befästningen av Aten och valdes av ekklesia att hålla begravningsoratoriet. År 337 f.Kr. skapade Filip Korinthförbundet, ett förbund av grekiska stater under hans ledning, och återvände till Pella. År 336 f.Kr. mördades Filip vid bröllopet mellan hans dotter Kleopatra av Makedonien och kung Alexander av Epirus. Den makedonska armén utropade snabbt Alexander III av Makedonien, som då var tjugo år gammal, till Makedoniens nya kung. Grekiska städer som Aten och Thebe såg i denna förändring av ledarskapet en möjlighet att återfå sitt fulla oberoende. Demosthenes firade Filippos mord och spelade en ledande roll i sin stads uppror. Enligt Aiskines ”var det bara den sjunde dagen efter hans dotters död, och fastän sorgeceremonierna ännu inte var avslutade, satte han en krans på sitt huvud och en vit klädnad på sin kropp, och där stod han och gjorde tackoffer och bröt mot all anständighet”. Demosthenes skickade också sändebud till Attalus, som han ansåg vara en intern motståndare till Alexander. Trots detta rörde sig Alexander snabbt mot Thebe, som gav upp kort efter att han hade dykt upp vid dess portar. När atenarna fick veta att Alexander snabbt hade rört sig till Böotien fick de panik och bad den nye kungen av Makedonien om nåd. Alexander förmanade dem men utdömde inget straff.

335 f.Kr. kände sig Alexander fri att angripa thrakerna och illyrierna, men medan han bedrev en kampanj i norr spred Demosthenes ett rykte – och producerade till och med ett blodbesudlat bud – om att Alexander och hela hans expeditionsstyrka hade blivit slaktade av tribalerna. Thebanerna och atenarna gjorde återigen uppror, finansierat av Dareios III av Persien, och Demosthenes sägs ha fått omkring 300 talenter för Atens räkning och ha blivit anklagad för förskingring. Alexander reagerade omedelbart och jämnade Thebe med marken. Han angrep inte Aten, men krävde att alla anti-makedonska politiker, Demosthenes först och främst, skulle landsförvisas. Enligt Plutarkos kunde en särskild atensk ambassad under ledning av Phocion, en motståndare till den antimakedonska fraktionen, övertala Alexander att ge efter.

Leverans av På kronanRedigera

”Du står avslöjad i ditt liv och uppförande, i dina offentliga framträdanden och även i din offentliga avhållsamhet. Ett projekt som godkänts av folket går framåt. Aiskines är mållös. En beklaglig händelse rapporteras. Aeschines är i bevisläge. Han påminner om en gammal stukning eller fraktur: i samma ögonblick som du är ohälsosam börjar den bli aktiv.”

Demosthenes (Om kronan, 198)-I Om kronan attackerade Demosthenes häftigt och neutraliserade till slut Aeschines, sin formidabla politiska motståndare.

Trots de misslyckade satsningarna mot Filip och Alexander respekterade de flesta atenare fortfarande Demosthenes, eftersom de delade hans känslor och önskade återupprätta sitt oberoende. År 336 f.Kr. föreslog oratorn Ctesiphon att Aten skulle hedra Demosthenes för hans tjänster för staden genom att enligt sedvanan ge honom en guldkrona. Förslaget blev en politisk fråga och 330 f.Kr. väckte Aiskines åtal mot Ctesiphon på grund av anklagelser om juridiska oegentligheter. I sitt mest lysande tal, Om kronan, försvarade Demosthenes effektivt Ctesiphon och angrep häftigt dem som skulle ha föredragit fred med Makedonien. Han ångrade inte sina tidigare handlingar och sin politik och insisterade på att när han var vid makten var det ständiga målet för hans politik sitt lands heder och överlägsenhet, och vid varje tillfälle och i alla affärer bevarade han sin lojalitet mot Aten. Han besegrade slutligen Aiskines, även om hans fiendes invändningar, även om de var politiskt motiverade, mot kröningen var tveklöst giltiga ur juridisk synvinkel.

Fallet med Harpalus och dödenRedigera

324 f.Kr. flydde Harpalus, till vilken Alexander hade anförtrott enorma skatter, och sökte skydd i Aten. Församlingen hade till en början vägrat att ta emot honom, efter Demosthenes’ och Phocions råd, men till slut kom Harpalus in i Aten. Han fängslades efter ett förslag från Demosthenes och Phocion, trots avvikande åsikter från Hypereides, en antimakedonisk statsman och tidigare allierad till Demosthenes. Dessutom beslutade ekklesia att ta kontroll över Harpalus’ pengar, som anförtroddes åt en kommitté med Demosthenes som ordförande. När kommittén räknade skatten fann de att de bara hade hälften av de pengar som Harpalus hade uppgett att han ägde. När Harpalus flydde genomförde areopagen en undersökning och anklagade Demosthenes och andra för att ha misskött tjugo talenter.

Av de anklagade var Demosthenes den förste som ställdes inför rätta inför en ovanligt talrik jury på 1 500 personer. Han befanns skyldig och dömdes till böter på 50 talenter. Eftersom han inte kunde betala denna enorma summa flydde Demosthenes och återvände till Aten först nio månader senare, efter Alexanders död. Vid sin återkomst ”fick han av sina landsmän ett entusiastiskt välkomnande, något som aldrig hade skänkts till någon återvändande landsflykting sedan Alkibiades dagar”. Ett sådant mottagande, omständigheterna i fallet, Atens behov av att blidka Alexander, det brådskande behovet av att redogöra för de saknade medlen, Demosthenes’ patriotism och önskan att befria Grekland från det makedonska styret, allt detta ger stöd åt George Grote’s åsikt att Demosthenes var oskyldig, att anklagelserna mot honom var politiskt motiverade och att han ”varken betalades eller köptes av Harpalus”.”

Mogens Hansen noterar dock att många atenska ledare, Demosthenes inkluderad, tjänade förmögenheter på sin politiska aktivism, särskilt genom att ta emot mutor från medmänniskor och sådana utländska stater som Makedonien och Persien. Demosthenes fick enorma summor för de många dekret och lagar han föreslog. Med tanke på detta mönster av korruption i grekisk politik verkar det troligt, skriver Hansen, att Demosthenes tog emot en enorm muta från Harpalus, och att han med rätta befanns skyldig i en athensk folkdomstol.

”För ett hus, antar jag, eller ett skepp eller något annat av det slaget måste ha sin främsta styrka i sin underbyggnad; och så även i statsangelägenheter måste principerna och grunderna vara sanning och rättvisa.”

Demosthenes (Second Olynthiac, 10) – Oratorn ställdes mer än en gång inför allvarliga anklagelser, men han erkände aldrig några olämpliga handlingar och insisterade på att det är omöjligt ”att vinna permanent makt genom orättvisa, mened och lögn.”

Efter Alexanders död 323 f.Kr. uppmanade Demosthenes återigen atenarna att söka självständighet från Makedonien i vad som kom att bli känt som det lamiska kriget. Antipater, Alexanders efterträdare, slog dock ner allt motstånd och krävde att atenarna skulle överlämna bland annat Demosthenes och Hypereides. Efter hans order hade ekklesia inget annat val än att motvilligt anta ett dekret som dömde de mest framstående anti-makedonska agitatorerna till döden. Demosthenes flydde till en fristad på ön Kalaureia (dagens Poros), där han senare upptäcktes av Archias, en av Antipaterns förtrogna. Han begick självmord innan han tillfångatogs genom att ta gift ur ett vassrör och låtsas att han ville skriva ett brev till sin familj. När Demosthenes kände att giftet verkade på hans kropp sade han till Archias: ”Så snart du vill kan du börja Kreons roll i tragedin och kasta ut min kropp i lugn och ro. Men jag, o nådiga Neptunus, för min del, medan jag ännu lever, reser mig upp och lämnar denna heliga plats; även om Antipater och makedonierna inte har lämnat så mycket som templet orört.” Efter att ha sagt dessa ord gick han förbi altaret, föll ner och dog. Flera år efter Demosthenes självmord reste atenarna en staty för att hedra honom och dekreterade att staten skulle tillhandahålla måltider till hans ättlingar i Prytaneum.