rhadinus, en nära släkting till dinosaurier. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Det är inte en fågel. Det är inte en dinosaurie. Det är inte en krokodil. Teleocrater rhadinus kanske inte passar in i någon av dessa prydliga, välkända grupper – men den passar in i kategorin ”fossilfynd som man bara gör en gång i livet.”
Dinosauriernas tidiga utvecklingshistoria (innan de faktiskt var dinosaurier) är i bästa fall grumlig, eller det var den i alla fall för några dagar sedan. En ny artikel som publiceras idag i Nature av ett internationellt team av paleontologer under ledning av Sterling Nesbitt vid Virginia Tech avslöjar äntligen hur en art av dessa tidiga dinosläktingar såg ut och hur den passar in i det större släktträdet.
För att förstå betydelsen av Teleocrater måste man förstå några rudimentära reptilrelationer. Fåglar och krokodiler är varandras närmaste levande släktingar, förenade i en grupp som kallas Archosauria. Därifrån skiljer sig archosaurierna åt i två separata släktskap: archosaurier i krokodillinje och archosaurier i fågellinje. Dinosaurier och moderna fåglar hör till fågellinjen, tillsammans med de flygande reptilerna, pterosaurierna. Fram till upptäckten och beskrivningen av Teleocrater fanns det en betydande lucka i kunskapen om vad som kom före pterosaurierna under trias (251-199 miljoner år sedan).
archosaurier. Teleocrater representerar den tidigaste släktingen till dinosaurier, kända som avemetatarsalianer. Credit: The Field Museum
Hur såg de tidigaste archosaurierna med fågellinje ut? I paleontologivärlden har denna fråga länge ansetts vara en riktig stötesten eftersom de fossila bevisen förblev svårfångade. ”Vi brukade tro att många av de utmärkande dragen hos arkeosaurier i fågellinjen utvecklades mycket snabbt efter att de skiljde sig från krokodillinjen eftersom de tidiga arkeosaurierna i fågellinjen … var små och mycket dinosaurieliknande”, förklarar Ken Angielczyk, en av medförfattarna och paleontolog vid The Field Museum i Chicago. Men efter att ha hittat Teleocrater visar det sig att dessa andra, yngre tidiga arosaurier i fågellinjen har ett mycket mer ”avancerat” utseende än vad man tidigare trott.
Teleocrater hittades i Tanzanias 245 miljoner år gamla Manda Beds, vilket gör den ungefär 12 miljoner år äldre än den äldsta diagnostiserbara dinosaurien. Den var cirka 7-10 fot lång och vägde 20-65 pund med knivskarpa tänder, så även om den inte var en gigant var den troligen fortfarande ett formidabelt rovdjur. Teleocrater ser inte exakt så dinosaurieliknande ut som paleontologerna kanske hade förväntat sig.
En del av dess morfologiska egenskaper, som dess fotled, är betydligt (och överraskande) krokodilliknande. Den här typen av fotled kan röra sig från sida till sida och uppåt och nedåt, vilket ger den ett mycket större rörelseomfång än en fågel- eller dinosauriefotled som inte har rörelsen från sida till sida. Även om fotleden är krokodilliknande visar de återfunna skallfragmenten att den hade en omfattande käkmuskulatur – ett mycket mer dinosaurieliknande drag. Denna märkliga blandning av egenskaper har gjort det möjligt för dessa paleontologer att namnge en helt ny grupp av arkeosaurier med fågellinje, Aphanosauria, som representerar den tidigast klassificerade gruppen av arkeosaurier med fågellinje.
andra djur i södra Tanzania 2015. Sterling Nesbitt (till vänster) och Christian Sidor (till höger) Credit: Roger Smith
Grunden för detta paleontologiska paradigmskifte lades inte bara av Nesbitt och teamet 2015 på deras resa till Tanzania, utan hela vägen tillbaka 1933. Den brittiska paleontologen F. Rex Parrington åkte på banbrytande expeditioner till Tanzania och tog med sig en mängd arkoosauriefossil till Natural History Museum i London. Hans doktorand, den legendariske paleontologipersonligheten Alan Charig, ägnade sin doktorsavhandling åt att beskriva och arbeta med dessa partiella kvarlevor, men tyvärr publicerades de flesta av dem aldrig.
Charig beskrev och namngav faktiskt Teleocrater i sin avhandling 1956, men den kom aldrig formellt in i det vetenskapliga registret. Nesbitt och andra visste att dessa fossil fanns i Natural History Museum, så de visste också att det var möjligt att hitta mer av detta djur tillbaka i Manda Beds, en fältplats som de har besökt i flera år nu. ”Vi började gräva på en ny plats och några timmar senare hittade vi benfragment överallt. Till en början var mycket av det vi hittade rester av dicynodonter (tidiga däggdjursföräldrar), men under det fanns ett antal reptilben”, förklarar Nesbitt.
”På dag 3 av utgrävningen insåg jag att vi hade Teleocrater när jag hittade ett komplett lårben, ett ben som fanns från båda sidor i det ursprungliga exemplaret. Det gick nästan ett år innan jag kunde öppna jackorna, och jag blev förvånad eftersom de flesta av de mindre reptilbenen tillhörde Teleocrater inklusive saknade delar som inte fanns i exemplaret från 1933. Det var dessa delar som verkligen hjälpte till att begränsa relationerna.”
Även om han avled 1997 har Nesbitt låtit Charigs arbete leva vidare – han har inkluderat Charig som författare till artiklar som bygger på hans ursprungliga beskrivningar av det tanzaniska materialet. Lagets magnifika fynd av ytterligare Teleocrater-material har återigen belyst ett extremt viktigt fossil, som medförfattaren och nuvarande paleontologen Paul Barrett från Natural History Museum påpekar: ”Min kollega Alan Charig skulle ha varit glad över att se ett av ”hans” djur äntligen få ett namn och att det intar en så intressant position i livets träd.”
Följ mig på Twitter.