Med ledning av Daisy Gaston Bates, ordförande för NAACP i Arkansas, tog nio svarta studenter på sig uppgiften att pröva USA:s högsta domstols avgörande dom från 1954, Brown v. Board of Education, som förklarade att segregation var grundlagsstridig i amerikanska offentliga skolor.
Under ögonen på en arg mobb av vita studenter, 1 200 beväpnade soldater, mediakameror och den segregationsvänliga guvernören Orval Faubus, tog sig Little Rock Nine till Central High. Eleverna var: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls och Elizabeth Eckford.
President Eisenhower var tvungen att använda sig av militärt våld för att bevara freden.
Åtta av eleverna samåkte tillsammans, men eftersom hennes familj inte hade någon telefon kunde Eckford inte nås. Hon anlände därför själv, och det är så det berömda fotografiet uppstod där hon kyligt går mot skolans ingång med en anteckningsbok i handen medan en skrikande folkmassa omringade henne.
Veckorna fram till den 25 september var prövande för de nio i Little Rock, som rådgavs och handplockades av Bates. Även om de försökte gå på Central High tidigare, hindrade de ständiga hoten om våld och blodsutgjutelse dem från att delta i undervisningen. Det var först när president Dwight Eisenhower skickade 1 200 beväpnade soldater från 101st Airborne för att bevara freden som Little Rock Nine kunde genomföra en hel skoldag.
Elizabeth Eckford ignorerar kamraternas fientliga skrik och stirrande blickar under sin första skoldag. Hon var en av de nio svarta elever vars integrering i Central High School i Little Rock beordrades av en federal domstol efter rättsliga åtgärder från NAACP.
Foto: Bettmann/Getty Images
De utsattes för ständiga trakasserier när de gick i skolan
När de väl var i skolan var deras liv svårt. Under resten av skolåret utsattes de för ständiga verbala och fysiska trakasserier – Pattillo fick syra kastad i ansiktet, Ray knuffades nerför trappan och Brown blev avstängd för att ha gjort hämnd efter att en grupp tjejer kastat en handväska full av kombinationslås på henne. Browns mamma fick till och med sparken från sitt jobb eftersom hon inte gav efter för påtryckningar om att dra ut sin dotter från skolan.
Den 25 maj 1958 var Green den enda av de nio som tog examen från Central High. Han var den första afroamerikanen som gick ut från skolan med ett diplom. När det gäller resten av eleverna fick de antingen sina diplom genom korrespondensprogram eller från andra gymnasieskolor.
The Little Rock Nine lämnade ett bestående arv
The Little Rock Nine fortsatte att åstadkomma stora saker i sina yrkeskarriärer, några av dem tjänstgjorde inom områdena högre utbildning, psykisk hälsa och straffrättsligt system. Green tjänstgjorde under president Jimmy Carter som hans biträdande sekreterare i arbetsmarknadsdepartementet. Pattillo blev reporter för NBC. Brown arbetade under president Bill Clinton på inrikesministeriet som biträdande biträdande sekreterare för mångfald i arbetslivet.
1999 tilldelade president Clinton Little Rock Nine kongressens guldmedalj för deras viktiga roll i medborgarrättsrörelsen. Tio år senare bjöd president Barack Obama in dem till sin installation.
Om de nio var Thomas den första som avled. Han dog 2010 i bukspottkörtelcancer.