Se videon
I en kamp mellan en pipsqueak och en jätte borde jätten vinna, eller hur? Tja, en kamp mellan den här undervattens-David och Goliat har avslöjat att det ibland är den lilla killen som triumferar. Han behöver bara rätt vapen, visar en ny studie.
David i det här fallet är hummerkrillen. Ett litet kräftdjur som lever i havet. Och i stället för en slunga är den beväpnad med vassa tänger som ibland kan avskräcka en Goliat: gentoo pingvinen.
Utbildare och föräldrar, registrera er för Fuskbladet
Veckaviska uppdateringar för att hjälpa er att använda Vetenskapliga nyheter för elever i inlärningsmiljön
De här pingvinerna (Pygoscelis papua) lever på Falklandsöarna i den avlägsna södra Atlanten. Där häckar fåglarna i högt vitt gräs. För att äta vandrar de cirka 800 meter från sin koloni till havet. Jonathan Handley kallar de vägar de tar för ”pingvinmotorvägar”. Handley är en ekolog som arbetar med bevarande. Han studerade dessa pingviner när han arbetade för Marine Apex Predator Research Unit (MAPRU) vid Nelson Mandela University i Port Elizabeth, Sydafrika.
Efter att ha tillbringat en dag eller två med att äta mat återvänder pingvinerna hem längs samma motorvägar. Dessa förutsägbara vägar gör att en enskild pingvin är lätt att hitta efter sin simtur. Så i december 2013 inledde MAPRU och Falklands Conservation ett projekt för att se vad pingvinerna gjorde när de åt till havs. (Falklands Conservation är en organisation som skyddar Falklands vilda djurliv.)
Forskarna började med att sätta upp sig längs en av vägarna. ”Sedan väntar man riktigt tyst, riktigt lågt på marken när fåglarna kommer förbi”, förklarar Handley. Med ett nät fäst vid en lång stång skulle forskarna fånga en pingvin när den var på väg ut i havet. De märkte 38 av dem med samma typ av djurmarkörer som lantbrukare använder på får. De spände också fast motsvarande en GoPro-kamera på var och en av dessa pingviner innan de släppte lös fågeln. Teamet väntade sedan på att djuret skulle återvända.
”Man tillbringar ganska många timmar med att titta på motorvägen, alltid med stor förväntan”, konstaterar Handley.
Inalles hämtade forskarna nästan 36 timmars film från 31 fåglar. De använde videon för att katalogisera vad pingvinerna åt. Deras diet bestod bland annat av unga klipptorskar och annan fisk, hummerkrill och vuxna bläckfiskar. Videon avslöjade också en överraskning. Den visade en gentoo som simmade förbi en svärm av hummerkrill. Eftersom varje krill är 7-8 centimeter lång borde det ha varit en stor och enkel festmåltid. Faktum är att fågeln ignorerade den. ”Åh, det är ganska intressant”, tänkte forskarna då.
Då hände det igen. Och igen. Vid den tidpunkten, säger Handley, ”insåg vi att vi var ute efter något helt unikt.”
Inte bara undvek pingvinerna många av de stora krillsvärmarna, utan ibland lyckades dessa fåglar inte ens äta en enda av kräftdjuren. En pingvin gick till attack men misslyckades.
Videorna avslöjade några ”episka stridsscener”, säger Handley. I dem flammade hummerkrillen helt och hållet upp sina tänger och kunde använda denna tångverkan för att komma undan. Det var tillräckligt, verkar det som, för att kräftdjuren skulle kunna slåss mot de hungriga pingvinerna. Och det är ganska imponerande, eftersom fåglarna är ungefär tio gånger så långa som den lilla krillen.
Detta kniptångsutslag skulle kunna förklara varför pingvinerna i öppet vatten tenderade att attackera krillen underifrån. Det skulle också kunna förklara varför fåglarna verkade undvika att angripa kräftdjur på havsbotten liksom i krillsvampar. Det fanns helt enkelt för stor risk för skador.
Handley och hans kollegor publicerade sina resultat den 22 augusti i Royal Society Open Science.
Hur mycket skada en hummerkrill kan åsamka en gentoo pingvin är fortfarande okänt. Handley varnar dock för att krillen ”definitivt kan ge ett otäckt nyp när de vill.”