Redaktörens anmärkning (3/20/18): Den här artikeln återuppstår efter att Sudan, världens sista hane av nordlig vit noshörning, har dött. Endast två honor återstår, vilket driver underarten närmare utrotning.
Det fräcka dödandet och avhorningen av en utrotningshotad vit noshörning i ett naturreservat nära Paris förra månaden väckte stor upprördhet. De vanliga misstänkta fick skulden för detta i media: Asiatiska män som förmodligen köper noshörningshorn som en grov form av Viagra. Men denna pruriösa godbit bortser från de viktigaste faktorerna som driver den illegala handeln med noshörningshorn – och kan till och med förstärka falska föreställningar om substansens krafter.
Verkligheten bakom efterfrågan är mycket mer komplicerad. Historiskt sett decimerades noshörningspopulationerna av okontrollerad troféjakt under den europeiska kolonialtiden. Numera kommer det största hotet mot de överlevande noshörningarna från den illegala handeln med noshörningshorn mellan Afrika och Asien. Vissa köpare i Vietnam och Kina – de största respektive näst största destinationerna för den svarta marknaden – efterfrågar noshörningshornsprodukter av olika skäl. Vissa köper hornbitar eller pulver för traditionella medicinska ändamål, för att äta eller för att ge andra som en imponerande gåva. Förmögna köpare bjuder på antika sniderier av noshörningshorn, t.ex. koppar eller figurer, för att visa upp dem eller för att investera i dem. En modern marknad för halsband, armband och pärlor av noshörningshorn har också vuxit fram.
Det mesta av begäret efter noshörningshorn verkar inte ha något samband med en önskan om att få stånd, säger experterna. Det finns en grupp köpare i Vietnam som delvis kan spegla stereotypen om kåta asiater som söker en fix av noshörningshorn. I en rapport från 2012 från TRAFFIC International, Världsnaturfondens program för övervakning av handeln, beskrevs hur rika vietnameser och asiatiska utlandsboende affärseliter i Vietnam ”rutinmässigt blandar noshörningshornspulver med vatten eller alkohol som ett tonikum för allmän hälsa och för att bota baksmälla” – en extravagant version av en avgiftningsrutin. I den gruppen ingick också några män som tydligen också trodde att noshörningshorn kunde bota impotens och förbättra den sexuella prestandan.
Detta exempel sticker dock ut eftersom det är sällsynt. På det hela taget säger naturvårdare att det inte finns någon omfattande afrodisiakaliknande vurm som driver lusten till noshörningshorn. ”Jag skulle aldrig säga att (afrodisiakum) aldrig används, för jag är säker på att folk köper myten”, säger Leigh Henry, senior politisk rådgivare för bevarande av arter och påverkansarbete vid WWF. ”Men det är inte den utbredda efterfrågan som driver handeln med noshörningshorn.”
Den vietnamesiska svarta marknaden är ett exempel på hur ”urbana myter och tvivelaktig hype” kan uppmuntra efterfrågan på produkter av noshörningshorn – både som medicinska och statushöjande lyxprodukter – enligt TRAFFIC-rapporten. Handlarna på den svarta marknaden har också spridit idén – som förmodligen har väckts av skvaller i lokala medier – att noshörningshorn kan bota cancer och andra livshotande sjukdomar. Populära vietnamesiska webbplatser blandar obevisade medicinska påståenden med lyxförsäljning. Slogans jämför noshörningshorn med ”en lyxbil”, talar om dess förmåga att ”förbättra koncentrationen och bota baksmälla” och basunerar ut ”noshörningshorn med vin är miljonärernas alkoholhaltiga dryck”.
Traffic-rapporten antyder till och med att de vietnamesiska köpare som tror på noshörningshornets afrodisiakiska krafter kan ha tagit till sig av mediernas besatthet av denna idé. Andra naturvårdare har också kritiserat medierna för att felaktigt knyta frågan om afrodisiakum så exklusivt till asiatisk traditionell medicin eller folkterapier. ”Användningen av noshörningshorn som afrodisiakum i asiatisk traditionell medicin har länge debunkats som en nedsättande, orättvis karaktärisering av handeln av västerländska medier. Men sådan användning dokumenteras nu, på ett ganska otroligt sätt, i Vietnam, eftersom mediemyten vänder sig till slut”, enligt TRAFFIC-rapporten.
För att vara tydlig har noshörningshorn historiskt sett använts som en traditionell medicinal ingrediens i länder som Kina och Vietnam. Men experter säger att varken kinesisk eller vietnamesisk traditionell medicin någonsin betraktade noshörningshorn som ett afrodisiakum för att öka den sviktande libido. Eric Dinerstein, som var chefforskare på WWF i 25 år, sammanfattade frågan i sin bok The Return of the Unicorns från 2003: The Natural History and Conservation of the Greater One-Horned Rhinoceros. ”Faktum är att traditionell kinesisk medicin aldrig har använt noshörningshorn som afrodisiakum: Detta är en myt i västerländska medier och i vissa delar av Asien ses det som ett slags anti-kinesisk hysteri.”
Bara en liten andel av vietnameserna använder noshörningshorn i något syfte överhuvudtaget, säger Michele Thompson, professor i sydostasiatisk historia vid Southern Connecticut State University, som är författare till boken Vietnamese Traditional Medicine från 2015: A Social History. Enligt hennes observationer har många vietnameser hört talas om myten om afrodisiakum främst på grund av det extravaganta ”modebruket av noshörningshorn” bland vissa affärseliter. ”Det betyder inte att de tror att noshörningshorn verkligen fungerar som afrodisiakum; det betyder bara att de vet att det finns människor som kommer att spendera mycket pengar på det”, säger Thompson. ”I allmänhet uppmuntrar vietnamesisk traditionell medicin inte användningen av något som afrodisiakum.”
Historiskt sett har traditionell kinesisk medicin blandat noshörningshorn med andra naturliga ingredienser för att behandla feber eller lindra symptomen på artrit och gikt. Listan över historiska användningsområden omfattar även: huvudvärk, hallucinationer, högt blodtryck, tyfus, ormbett, matförgiftning och till och med besatthet av andar. ”Varje historiskt dokumenterad användning av noshörningshorn i traditionell kinesisk medicin var för att behandla tillstånd som feber och infektioner”, säger Lixin Huang, ordförande för American College of Traditional Chinese Medicine. ”Det användes aldrig för att förbättra den manliga sexuella funktionen eller för att bota cancer.”
Oförvånansvärt nog finns det inga vetenskapliga bevis som stöder idén om att noshörningshorn skulle ha afrodisiakala krafter. Noshörningshorn består främst av keratin, det protein som också utgör hår och naglar. Raj Amin, en ekolog vid Zoological Society of London som studerat den biokemiska signaturen hos noshörningshorn, kommenterade i ett avsnitt från 2010 av PBS-programmet Nature att man lika gärna skulle kunna tugga på sina egna naglar för att få ett likvärdigt medicinskt värde.
De få medicinska studierna av noshörningshorn fokuserade på dess eventuella värde för att behandla feber – en av de vanligaste medicinska användningarna i Vietnam och Kina. En farmakologisk studie från 1983 av forskare vid det schweiziska hälsovårdsföretaget Hoffman-La Roche visade inga bevis för ett sådant medicinskt värde. Forskare från Hongkong publicerade 1990 ett par studier som tydde på ett visst febernedsättande värde hos möss i ganska höga doser, men som också kom fram till att vattenbuffelhorn fungerade lika bra.
Conservationists har börjat identifiera olika grupper av köpare av noshörningshorn för att bättre förstå vad som driver på efterfrågan. Affärseliten som köper produkten som ett lyxigt hälsotonic och en statussymbol ”står förmodligen för den största volymen noshörningshorn som används i Vietnam i dag”, enligt TRAFFIC-rapporten från 2012. En separat vietnamesisk grupp uppges omfatta mödrar från medel- och överklassen som köper noshörningshorn som en traditionell behandling av feber.
En rapport från 2015 som leddes av Alexandra Kennaugh, naturvårdsforskare och programansvarig för olaglig handel med vilda djur och växter vid Oak Foundation, visade också att det finns två olika marknader för noshörningshorn i Kina: en lyxmarknad och en marknad för traditionell medicin. Rapportens undersökning av mer än 2 000 personer i fem kinesiska städer visade att de som uppskattade noshörningshorn som medicin – främst för att lindra feber eller smärta – var mindre villiga att betala för det när priset steg. De som värderade noshörningshorn som en sällsynt lyxvara var däremot fortfarande villiga att betala dyrt för noshörningshorn över en viss priströskel.
Afrodisiakumanvändning av noshörningshorn nämns knappt i rapporten från 2015. När de tillfrågades om preferenser för att använda kinesiska, västerländska eller någon kombination av läkemedel, sade en mycket liten andel av de kinesiska respondenterna att de kände vänner som hade behandlat erektil dysfunktion med noshörningshorn – men ingen nämnde faktiskt erektil dysfunktion som ett tillstånd som noshörningshorn kunde behandla. Erektil dysfunktion var näst sist bland ”vanliga tillstånd som behandlas med noshörningshorn” enligt respondenternas uppgifter. ”Om jag ska vara ärlig tycker jag att alla diskussioner om noshörningshorn som ett afrodisiakum eller för användning mot erektil dysfunktion är lite oansvariga”, säger Kennaugh. ”Det skrevs aldrig ut för det i traditionell kinesisk medicin.”
Den svarta marknadens karaktär gör det svårt att bedöma om det är den traditionella medicinen eller lyxvarumarknaden som är ”i förarsätet” när det gäller efterfrågan på noshörningshorn, säger Kennaugh, och tillägger att ”de flesta experter” som hon känner till är överens om att lyxvarumarknaden troligen är den marknad som kommer att växa oavsett priset på noshörningshorn – eller storleken på de globala noshörningspopulationerna.
En studie från 2016 av amerikanska och kinesiska forskare fokuserade på ett specifikt segment av lyxmarknaden. De undersökte segmentet ”konst och antikviteter” bland kinesiska köpare som köpte snidade dryckesmuggar, skulpturer och andra föremål tillverkade av noshörningshorn. Studien visade att volymen noshörningshorn som auktionerades ut via lagliga kryphål i Kina mellan 2000 och 2011 – innan de kinesiska myndigheterna började reglera sådana auktioner strikt – hade ett betydande samband med den årliga tjuvjakten på noshörningar i Sydafrika. Därför bör man inte bortse från marknaden för ”konst och antikviteter” för noshörningshorn när man försöker minska efterfrågan, säger Gao Yufang , en kinesisk naturvårdare och doktorand i naturvård och antropologi vid Yale University och huvudförfattare till studien. Hans forskning som publicerades i Biological Conservation anklagade också specifikt västerländska medier genom att jämföra internationell (engelsktalande) och kinesisk bevakning från 2000 till 2014. Han fann att internationella medier betonade noshörningshornets förmodade medicinska värde, medan kinesiska medier vanligtvis fokuserade på det ekonomiska eller konstnärliga värdet av sniderier av noshörningshorn. ”Den påstådda afrodisiakala användningen av noshörningshorn är en missuppfattning”, säger han.
Gao erkänner dock att vanliga människors kvarstående föreställningar om det traditionella medicinska värdet förblir en långsiktig utmaning. ”Denna tro på noshörningshornets medicinska egenskaper är så inrotad och utbredd att den gör handeln med noshörningshorn till en mycket svårare fråga att ta itu med jämfört med handeln med elefantelfenben, som främst används som sniderimaterial”, säger han.
På den ljusa sidan har experter på traditionell kinesisk medicin i allt högre grad anslutit sig till kampen för att minska efterfrågan på noshörningshorn. När Kina officiellt förbjöd den internationella handeln 1993 följde man upp genom att ta bort noshörningshorn som medicinsk ingrediens i den traditionella kinesiska medicinens farmakopé och läroplan. Behandlare främjade alternativa ingredienser som vattenbuffelhorn och växtbaserade substitut.
American College of Traditional Chinese Medicine’s Huang har gått i spetsen för kampanjer för att öka medvetenheten om bevarandet bland behandlare av traditionell kinesisk medicin och kunder i både USA och Kina. Men hon erkänner att det är svårt att övertyga vissa kunder om att den historiska användningen av noshörningshorn inte längre behöver gälla.
”Traditionell kinesisk medicin har en historia på 3 000 år och vi har utbildat allmänheten i mindre än 30 år”, konstaterar Huang. ”Därför är detta en pågående utbildning.”