MacKenzie och Tommy lever drömmen. De reser runt i världen utan hyra, tillsammans med en fantastisk hund, och gör all klättring, mountainbike och terrängcykling som de känner för. De betalar för allt genom att göra konst vid sidan om och hålla utgifterna till ett minimum. Att flytta in i en skåpbil var nyckeln.
Här är hur det fungerar efter åtta månader.
Hur tjänar de pengar?
Det tidigare Los Angeles-baserade paret gör saker av trä. Det kan vara ett skyltfönster för en stor klädkedja, en pop-up-installation vid SXSW i Austin för världens största företag eller några konstverk med inläggningar för ett galleri i Venice. MacKenzie och Tommy är duktiga på allt detta – tillräckligt duktiga för att deras inkomster gjorde det möjligt för dem att ha varsin egen lägenhet i fina kvarter, plus ett tvåbilsgarage som fungerade som en gemensam verkstad. De hade motorcyklar. De hade lastbilar. De hade fina mountainbikes.
De gör fortfarande konst, bara lite mindre av den. Genom att minska sin storlek – genom att skära bort två hyror, två lastbilar och en motorcykel – har de mycket mer pengar att lägga på resor, även om de totalt sett tjänar mindre. ”Vi har missat ett par häftiga affärsmöjligheter”, säger Tommy. ”Det beror på spelet. Vi har möjlighet att resa iväg under långa perioder.”
För tillfället säger MacKenzie att de tillbringar mer än hälften av sin tid i Los Angeles samtidigt som de bor i skåpbilen. Det är inte idealiskt, och de arbetar på sätt att göra deras arbetsresor bättre. Verkstaden håller dem knutna till staden under halva året.
Varför van life?
”Vi kunde inte ha en hund i någon av våra gamla lägenheter”, förklarar Tommy. Just nu har fastighetsmarknaden i L.A. för mycket efterfrågan och för lite utbud. Hyrorna är dyra, coola platser är svåra att hitta och all makt ligger hos hyresvärdarna.
Paret ville etablera kontroll över sina liv. Skåpbilen gjorde det möjligt och frigjorde tillräckligt med pengar för att de skulle kunna hyra utrymme i en större verkstad, vilket gjorde att de kunde arbeta effektivare och göra mer på kortare tid.
”Vi ville bo någonstans med öppen mark, i ett bostadsområde som vi båda kunde tänka oss att ta från början till slut”, säger MacKenzie. Att köpa den marken och bygga ett hus på den är inte en aktuell verklighet. Men med skåpbilen är de fria att vakna upp var de vill de flesta morgnar. Och det är oftast någonstans långt borta från människor och med den vackra utsikten som du ser på de här bilderna.
Resten av tiden? Tja, det är inte så idealiskt. ”Det dagliga livet i en skåpbil är inte så glamoröst som det kan se ut”, säger MacKenzie. När de är i stan och arbetar vaknar de upp och tittar på en stadsgata, inte en tom öken, och lagar middag i en stadspark. ”Det krävs en hel del ödmjukhet för att få det här att fungera, men vi ser båda ett stort värde i att göra det på det här sättet”, säger hon. Uppoffringen lönar sig. Redan i år tillbringade paret två veckor med att köra skåpbilen genom Baja, Mexiko, och kunde flyga till Nya Zeeland och hyra en annan skåpbil i en hel månad.
”Om vi gör vissa uppoffringar får vi göra riktigt coola och roliga saker”, säger Tommy.
Skåpbilen
Det är en Mercedes Sprinter från 2005. I stället för sina lastbilsbaserade amerikanska motsvarigheter är europeiska skåpbilar som dessa byggda som bilar, vilket innebär att man maximerar det inre utrymmet och sänker golvet så mycket som möjligt. Dessa faktorer maximerar mångsidigheten och gör det lätt att lasta stora redskap. Tommy och MacKenzie kan stå upp inuti, ingen pop-top behövs.
Budgeten räckte inte till en 4×4, och paret trodde att den större modellen med lång hjulbas skulle vara svår att parkera, så detta är den mindre, tvåhjulsdrivna versionen. Det är inget märkvärdigt, men under de senaste nio månaderna har den här enkla skåpbilen blivit en tom duk för deras kreativitet.
Det första steget i ett bygge är att ta bort skåpbilen till dess nakna skal och ta itu med eventuella korrosionsproblem. Du kommer att förlora tillgången till en stor del av skåpbilens inre skal när du lägger till isoleringen.
Isoleringen är nästa steg. Med bara ett tunt metallskikt mellan dig och omvärlden kan skåpbilar vara bullriga och utsatta för utomhustemperaturen. Tommy började med att applicera RoadKill ljuddämpande material av aluminiserat gummi i hela skåpbilens interiör. På golvet använde han slutencellsskum, ljudplattor, filtunderlag och handgjorda bambugolv. Resultatet är snyggt och håller interiören tyst och bekväm på lägret och på motorvägen.
På väggarna använde de strimlad denimisolering, sedan Reflectix och plastfolie för att fungera som en fuktspärr. Deras skåpbil är tänkt att vara ett hem, så de byggde den som ett sådant. Ovanpå de funktionella sakerna applicerade Tommy en anpassad hud av vitkalkad cederträ. Vanen hade ursprungligen inga fönster, så de köpte generiska husbilsartiklar på eBay och klippte hål i utsidan. Tommy skar sexkantiga hål i träet över de bakre fönstren för att få dem att kännas mer som en stuga. Fickor döljer mörkläggningsgardinerna när de är hoprullade och håller materialet i jämnhöjd med fönstret när de rullas ut.
Elektroniken i passagerarutrymmet drivs av ett separat elsystem från skåpbilens drivlina. Genom att behålla de lagerhållna drivkomponenterna maximeras tillförlitligheten och serviceförmågan samtidigt som kostnader och komplikationer minskas. Två takmonterade solpaneler matar ett batteri och en växelriktare som driver kylskåpet, interiörbelysningen, den yttre strålkastaren, den takmonterade ventilationsfläkten och vattenpumpen till diskbänken.
En av de största utmaningarna var att hitta en säng. Paret ville ha utrymme för att stuva sina mountainbikes under den utan att ta av hjulen. Mercedes låga golv och höga tak gjorde det möjligt så länge de valde en smal ram och en tunn madrass.
MacKenzie och Tommy ville kunna sträcka ut sig i sängen, så de orienterade den på längden och installerade en köksbänk med de exakta måtten mellan framsätet och sängramen. Köket har en diskbänk som hämtas från en dricksvattentank under sängen och rinner ner i en behållare för grått vatten under sängen. De byggde också en specialanpassad glidbana för ett ARB-kylskåp/frys – ett ovärderligt tillägg som gör att de kan hålla maten fräsch på längre resor.
Det finns precis tillräckligt med utrymme framför sängen för att en person ska kunna laga mat, städa eller koka kaffe när han eller hon står upp. Det gör det möjligt att parkera på gatan, men det blir mycket enklare när de campar. En stor ARB-markis med väggar och insektsnät fyrdubblar i princip deras inre bostadsyta. Vanen öppnas upp till markisrummet, vilket gör att paret kan hålla hela bostadsområdet torrt och fritt från insekter.
Enkelhet är flexibilitet. Genom att använda en vanlig bärbar propankokare kan de laga mat inomhus eller utomhus, beroende på var skåpbilen är parkerad. Det finns gott om utrymme under sängen för förvaring av utrustning, beroende på vad de har med sig. Invändigt är skåpbilen rymlig, ljus och elegant.
Huvudkonstruktionerna är bultade till skåpbilens metallram för styrka och säkerhet, men alla de små delarna är fortfarande ett pågående arbete. Tommy och MacKenzie letar efter gnissel och skrammel och håller långsamt på att reda ut problemen för att göra skåpbilen unikt tyst och bekväm på resande fot.
Under en tidig resa till en av de varma källorna utanför Mammoth, Kalifornien, blev MacKenzie och Tommy stoppade av en punktering på en grusväg. De tog på sig en uppsättning tuffare terrängdäck. Som en bonus kompenserar däckens ökade dragkraft för skåpbilens avsaknad av fyrhjulsdrift. I Baja orsakade skåpbilens extra vikt att den gick i botten på grusvägar, så de lade till en uppsättning Fox Racing-stötdämpare och uppgraderade fjädrarna, tillsammans med en två tums Van Compass-lyft. Nu kan deras skåpbil åka i stort sett var som helst.
Som en sista touch installerade Tommy ett av sina konstverk. ”MacKenzie har alltid velat ha ett av mina verk, så jag gjorde det till henne, och nu får det följa med oss överallt”, berättar han.
Totalt spenderade de knappt 20 000 dollar, inklusive själva skåpbilen. Med andra ord: ungefär sex månaders hyra i Los Angeles.
Vad händer härnäst?
”Det känns aldrig riktigt bra att sitta i trafiken i Los Angeles efter att ha varit utan mobilsignal i flera dagar i sträck”, säger Tommy. Han och MacKenzie letar efter sätt att maximera sin tid på vägen. ”Vi vill leva ett liv i en skåpbil – ett riktigt liv i en skåpbil, inte ett liv i en helg i en skåpbil”, säger MacKenzie.
Tommy planerar att lägga mer dekorativt arbete på skåpen innan paret åker iväg för en månad i Kanada i sommar.
I väntan på det fokuserar de på målet: att jobba tillräckligt hårt för att få in tillräckligt med pengar på banken för att finansiera sina resor utan att behöva lägga hela sitt liv på något annat än sin passion. ”Vi måste komma ihåg att göra plats för alla de saker som motiverade oss att fatta det här beslutet”, säger MacKenzie. ”Vi måste fokusera på att utöva de goda delarna av van life.”
Ledfoto: Thomas Wayne Erst