Nikolaj II var den siste tsaren som regerade över Ryssland. Alexanderpalatset var platsen för hans födelse, där hans mor födde honom i sitt plyschade blå sovrum den sjätte maj 1868. Ominöst nog råkade detta vara den ortodoxa högtidsdagen för den helige Job den lidande, vilket tycktes förebåda de oändliga prövningar som skulle komma att plåga Nikolajs tragiska liv. Lille ”Nicky”, som han kallades, var en produkt av en fantastisk, liten brunett, Maria Fjodorovna Romanova – tidigare Dagmar, prinsessa av Danmark – och en gigantisk, skrämmande far, Alexander Alexandrovich Romanov.
Alexander III var en imponerande man, som dominerade andra genom sin storlek och kraftfulla personlighet. Under hela 1800-talet hade Romanovmännen rykte om sig att vara stora och imponerande. Tyvärr tog Nicholas efter sin mor. Han var ungefär 1,75 meter lång och hans Romanov-orbröder tycktes alla tornade upp sig över honom. Han försökte kompensera sin längd genom att träna med vikter och idrottsutrustning. Oavsett vad han gjorde för att bygga upp sin storlek förblev han ändå smal och spinkig till sin fysik. Hans ben var korta, men detta var mindre uppenbart när han satt på hästryggen. Nicholas såg mest kunglig ut när han satt till häst. De flesta människor som träffade tsaren kommenterade hans fantastiska danskblå ögon, som vissa trodde var källan till hans själ. Han bar alltid sitt bruna hår skilt till vänster och lät växa ett tjockt skägg fyllt av gyllene höjdpunkter när han var ung. Det följde honom genom hela livet och blev hans kännetecken, tillsammans med den nervösa vana han hade att borsta upp sin mustasch med handryggen. Från sin far ärvde han en mopsnäsa, som han ogillade eftersom den påminde honom om Paul I, som han ansåg vara den fulaste av sina förfäder.
Nikolaj hade en utmärkt utbildning och var kanske den bäst utbildade europeiska monarken på sin tid. Hans föräldrar var tillräckligt skarpsinniga för att se att de utmaningar som en tsar på 1900-talet skulle ställas inför skulle vara helt annorlunda än de tidigare och försökte förbereda honom för sitt framtida ansvar. Det mycket reella hotet från terrorismen hotade ständigt över den kejserliga familjen. En gång sprängde en bomb deras tågvagn i bitar, och endast Alexanders starka axlar hindrade taket från att krossa hela familjen. En mäktig kordon av hemliga poliser och militära vakter skyddade dem, men detta innebar att Nicholas växte upp i sin familjs isolering. Detta höll honom tillbaka och han var sen med att mogna. Han fick aldrig en känsla av självförtroende och självtillit. Bristen på vänner utanför de europeiska kungligheternas klan berövade Nicholas möjligheten att förstå hur hans framtida undersåtar levde. I detta avseende var han inte annorlunda än de flesta av sina kungliga jämlikar. Men Nicholas blev också avsiktligt avstängd från liberala tankar och idéer av sina föräldrar. Eftersom han nästan inte hade någon kontakt med Rysslands växande intellektuella och konstnärliga gemenskap utvecklade han snäva idéer om heder, tjänstgöring och traditioner som skulle skada hans förmåga att styra Ryssland i framtiden.
När Nikolaus var tronarvinge, som tsarevitj, uppnådde han rang av överste i livgardet. Han älskade militären och har alltid betraktat sig själv som en arméman. Hans karaktär och sociala vanor påverkades starkt av åren som ung officer och han knöt många av sina mest långvariga vänskapsband bland sina officersbröder. Detta var hans lyckligaste år, då han nästan var fri från oro och bekymmer för framtiden. Hans far var fortfarande relativt ung och Nicholas kunde förvänta sig några år att fylla rollen som en stilig, aristokratisk officer innan han kallades att tjäna sitt land i en mer seriös roll. Tsarevitj omfamnade den relativa friheten i armélivet med glädje. Han kunde dricka och umgås som de mest hedonistiska av sina officerskollegor. Livet var fullt av regementsmiddagar, konserter, danser och vackra kvinnor. Det var under denna tid som han träffade en ung dansare från den kejserliga baletten vid namn Mathilde Kschessinka, som blev hans första riktiga flickvän. Det var inget seriöst förhållande. Båda visste att det inte kunde leda någonstans och dessutom hade Nicholas redan gett sitt hjärta till en ung, ledsenögd och tillbakadragen tysk prinsessa vid namn Alix av Hessen. Många tyckte att det inte var någon bra matchning. Alix ansågs inte ha de rätta personlighetsdragen och den utåtriktade aggressivitet som man sökte hos en blivande rysk kejsarinna. Nikolaus kunde inte övertalas att överväga någon annan brud än Alix, och paret förlovades formellt 1893. Hösten 1894 utvecklade Nicholas far en allvarlig njurinflammation som blev allt värre. Alexanders läkare rekommenderade en resa till det milda klimatet på Krim. Den berömda läkaren Johannes av Kronstadt kallades till tsarens sängsida och dog i famnen på sin hustru i Lividia 47 år gammal av nefrit.
Nikolaj kände att han inte var redo att regera. Han visste att den tunga uppgiften att styra Ryssland var större än hans erfarenhet och förmåga. Ändå trodde han, trots alla sina brister och självtvivel, att Gud hade valt hans öde. Den nye kejsaren tog sin kröningsed på stort allvar och såg smörjelsen som tsar som en andlig erfarenhet. Efter att kronan placerats på hans huvud sökte Nikolaus stöd och vägledning först inom sig själv och sedan till Gud, som hade gett honom denna börda. Nikolaj insåg snabbt att han var omgiven av bedrägeri och byråkraternas och smickrarnas egenintresse och drog slutsatsen att han på jorden kunde lita på få människor. Han blev mobbad och vilseledd av sina släktingar och vände sig alltmer till sin fru för att få stöd. Nikolaj blev cynisk och misstänksam mot den mänskliga naturen. Ensamhet och isolering skulle bli hans lott i livet.
Framför allt älskade Nikolaus Ryssland först och sedan sin familj. Han trodde att de två ländernas öden var oskiljaktiga. Ingen kände till Romanovdynastins brister bättre än han och ändå ansåg han att monarkin var den enda kraft som hindrade Ryssland från att falla sönder i sömmarna. Nikolaus var tillräckligt intelligent för att inse att sannolikheten för att han skulle bli mördad var ganska hög. Alexandras beslut att gifta sig med honom och dela hans osäkra framtid var ett åtagande som han alltid uppskattade.
Nikolaus var en djupt religiös och i allmänhet ensam person, som älskade sina hundars trogna sällskap framför statsministrarnas sällskap. Jakt på sina gods var ett favoritnöje, där han kunde undvika den tumultartade politiken i S:t Petersburg och sina ministrars plågsamma affärer. I stället för att bo i Vinterpalatset i stadens centrum valde Nikolaus att bo på landsbygden i närheten. Alexanderpalatset blev hans primära hem och Peterhof hans tillflyktsort vid havet. I sitt palats arbetade tsaren ensam vid sitt skrivbord. Han vägrade att ha en sekreterare och skötte sina affärer på egen hand, assisterad av sin adjutant, tjänstemän vid hovet och sina betjänter. Nikolaj var en hårt arbetande och flitig när det gällde statens angelägenheter, även om hans prestationer kraftigt begränsades av hans tendens att fokusera på detaljer snarare än på helheten. Han var osäker på sina egna åsikter om saker och ting och ansåg att det var ett tecken på svaghet eller tveksamhet att be om råd. Därför försökte han följa sina egna ”instinkter” som begränsades av hans erfarenhet och snäva uppfostran.
Nicholas älskade musik, särskilt Wagner. Tristan och Isolde var hans och Aleksandras favoritmusikstycke. När han kunde hitta tid var skrivande till vänner eller läsning favoritförnödenheter efter att ha tillbringat tid med familjen. Nicholas var intensivt privat och avskydde att bli berörd av främlingar, även om han inte var reserverad. Människor tyckte att han var oerhört tillmötesgående och vänlig till sin natur.
Och även om han hyllades för sina beundransvärda personliga egenskaper har Nikolaus som absolut självhärskare ansetts vara ett misslyckande. Han fann det omöjligt att förena sina egna strikta åsikter om vad som var rätt och fel för Ryssland med det ansvar en modern monark har att kompromissa med sina egna åsikter för nationens bästa.
Inte ointelligent, men tveksam till att dra egna slutsatser, vacklade Nikolaus i viktiga frågor. Eftersom han saknade politisk kunskap och instinkt var han sällan säker på hur han skulle sköta statsangelägenheterna. Detta gjorde att han framstod som svag och motsägelsefull för sina ministrar. De hade svårt att läsa av hans sanna tankar och hade svårt att följa hans ledarskap. Även om det har hävdats starkt av andra, dominerades Nikolajs politiska beslut inte av hans hustru Aleksandra. Han bestämde själv och det faktum att de var överens på så många punkter visar bara att deras politiska instinkter när det gällde Ryssland var nära varandra.
Till slut, under veckorna före revolutionen, var Nikolaus helt knäckt av sitt ansvar och sina familjeproblem. Hans hälsa var dålig men han gjorde sitt bästa för att dölja sin utmattning och fysiska smärta (ytterligare tecken på sin egen svaghet för Nikolaus) för andra. Den plötsliga abdikationen var ytterligare ett tecken på en osäker och orolig man.