Det är obestridligt att Josh Gibson var den bästa positionsspelaren i Negro League-historien. Han kunde spela på fältet, kasta, fånga och framför allt slå. Hans kraft var legendarisk. Det hävdades av Chicago American Giants infielder Jack Marshall att Gibson slog en boll ut ur Yankee Stadium 1934, i stadions historia den enda spelaren som någonsin gjort det, om det är sant. Även om hans statistik ofta inte fördes officiellt, anses det också att han slog fler homeruns än Barry Bonds, basebollens nuvarande homerun-kung, på betydligt färre slag. Han gjorde alla dessa slag samtidigt som han intog den mest fysiskt krävande positionen på rinken – catcher, vilket har visat sig minska en slagmans offensiva produktion på grund av extra slitage på deras kroppar jämfört med andra positioner.
När basebollsporten äntligen var redo att integreras i mitten av 1940-talet var Gibson på väg in i slutskedet av en basebollspelares karriär – i mitten av 30-årsåldern. Men även då skulle han, om han hade kommit till major league, med tanke på de siffror han fortfarande presterade, troligen ha varit en av de bästa slagskämparna i major league och slagit homeruns i bollhallar över hela landet. Som Larry Dobby, den andra personen som bröt färgbarriären, sa: ”En av de saker som var en besvikelse och nedslående för många av de svarta spelarna på den tiden var att Jack inte var den bästa spelaren. Den bästa var Josh Gibson.”
Den 15 april 1947 skulle Jackie Robinson bryta färgbarriären i Major Leagues. Tyvärr skulle basebollvärlden inte få se Gibson följa efter, eftersom han dog kort dessförinnan, den 20 januari 1947, vid en tragiskt ung ålder av 35 år. Detta är historien om den störste bollspelaren som få fick se spela.
Joshua Gibson föddes (enligt uppgift) i Buena Vista, Georgia fyra dagar före jul 1911. Vid den tiden var Jim Crow-lagarna fast förankrade i Södern, vilket gjorde det möjligt att behandla afroamerikaner som andra klassens medborgare. I ett försök att säkra ett bättre liv för sin familj flyttade Joshs far, Mark, norrut, till Pittsburgh. Han fick ett jobb på Carnegie-Illinois Steel Company. Det tog flera år, men familjen Gibson förenades till slut 1924, när Josh var 13 år gammal. Senare skulle Gibson säga: ”Den största gåva pappa gav mig var att få mig ut ur Södern.”
Josh gick i skolan, men direkt efteråt skulle han börja arbeta på samma stålföretag som sin far. Han spelade också sport och var mycket duktig. Som sextonåring rekryterades han av det lokala varuhuset Gimbels för att spela i deras lag, men det fanns en regel som innebar att alla spelare var tvungna att arbeta för varuhuset. Så han skaffade sig ett andra jobb som hissoperatör.
Gimbels lag ingick i All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, som inkluderade andra lag som Garfield Steel, Pittsburgh Railways och Pittsburgh Screw and Bolt. Ofta var matcherna mer populära än Homestead Grays’, det lokala Negro League-laget. På grund av detta började Gibson bli en lokal stjärna. Dessutom började spelare hitta till matcherna och satsade stora summor pengar på lagen. Även om det inte finns några bevis för att Gibson gynnades ekonomiskt av detta, åtminstone inte direkt, så strömmade det pengar och uppmärksamhet till en relativt liten lokal Pittsburgh-liga och bidrog till att en större publik fick upp ögonen för Gibson.
Det finns några olika berättelser om hur Gibson började spela i Negro Leagues, vilken av dem, om någon, som är helt korrekt är inte känd. En historia berättar att under en nattmatch mellan Grays och Kansas City Monarchs 1930 under Pittsburghs första portabla lampor bröt Grays catcher sin hand. Manager Judy Johnson, som saknar en catcher, gick upp på läktaren och såg Gibson. Han visste vem han var, gav honom en uniform och bad honom spela. Gibson spelade och Grays kontrakterade honom officiellt nästa dag. Året därpå, enligt denna historia, gick han till Pittsburgh Crawfords.
Den andra historien är inte mycket till historia, men talar om hur Pittsburgh Crawfords hade scoutat honom i flera år. Crawfords främsta välgörare var en afroamerikansk gangster vid namn Gus Greenlee och han ville ha Gibson i sitt lag. Och vad Greenlee ville ha, det fick han. Så Gibson hamnade i Crawfords. Vad som inte är omtvistat är vad som sedan hände – Josh Gibson blev en av de bästa slagskämparna i världen.
Innan Gibson bokstavligen slog igenom på allvar inträffade en tragedi. Hans nygifta fru Helen, som skulle bli den enda kvinna han skulle gifta sig med, dog 1930 när han födde tvillingar. Eftersom han inte kunde hantera sorgen lämnade han barnen hos sina svärföräldrar och träffade dem sällan när de växte upp. Han kastade sig in i baseboll och den hårda livsstil som kan följa med den.
Häromkring 1931 hade Pittsburgh Crawfords börjat samla ihop ett jäkligt bra lag. Under sommaren köpte Greenlee Leroy ”Satchel” Paiges kontrakt för tvåhundrafemtio dollar (cirka fyra tusen dollar idag). Paige skulle komma att bli det perfekta komplementet till Gibson, som en eldsprutande kastare med en eldig personlighet dessutom. Gibson var tyst, rolig och älskade att få vänner, medan Paige var högljudd, uppseendeväckande och älskade att sätta dit motståndarna. De var båda bland de bästa bollspelarna i spelets historia.
1932 färdigställdes Greenlee Field och var genast den bästa bollplanen i Negro Leagues. Mellan Gibson och Paige, den glänsande nya planen och Greenlees rykte kunde Crawfords sätta ihop ett lag som var oöverträffat när det gällde basebolltalang. Framtida Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson och Cool ”Papa” Bell spelade för Crawfords det året. År 1933 grundade Greenless Negro National League och Crawfords var en av grundarna. Ingen officiell statistik registrerades, men utifrån de bevis som finns tillgängliga tror man i allmänhet att Gibson slog omkring 60 homeruns det året, varav flera gick helt utanför Greenlee Field och en beräknas ha gått omkring 520 meter.
Det bör dock noteras att Negro League-säsongen var mycket kortare än Major League-säsongen (vanligtvis runt 60 matcher) för att lagen skulle kunna tjäna pengar via barnstorming, och att de i allmänhet spelade ungefär 2/3 av sina matcher varje år mot sämre lag än vad man kan hitta i Negro Leagues eller Major Leagues. Genom att mödosamt gå igenom box scores från gamla tidningar och andra liknande register anses det dock allmänt att Gibson, när han spelade mot Negro League-lag under den ordinarie säsongen, hade ett genomsnitt på ungefär 1 home run var 15,9:e slag, vilket skulle ha placerat honom bland de tio bästa i Major League-historien. Major League Baseball Hall of Fame krediterar också Gibson med ett livslångt slagsnitt på 0,359, samt omkring 800 homeruns totalt (både i Negro League-matcherna och deras barnstorming-turnéer).
I vilket fall som helst, även om Gibson var knappt 23 år gammal 1934 och hade att göra med svårigheterna med att spela bakom plattan, var han den bäste slagskytten i Negro Leagues.
Med en längd på 1,80 meter och en kraftig vikt på 215 pund var han en bullig catcher. Han började egentligen sin karriär som tredje baseman, men hans klumpiga ram var en aning långsam för det heta hörnet. Greenlee och hans tränare flyttade honom till catcher eftersom han var så stor att ”ingen vågade stjäla hem på Gibson”. När han slog på plattan var han lika imponerande. Monte Irving, som är medlem i Negro League och medlem i Hall of Famer, sa: ”Han är den bästa slagskytten jag någonsin har sett. Han kom till plattan och du blev imponerad.”
Från 1930 till 1940 spelade Gibson i Pittsburgh Crawfords och sedan i Homestead Grays, han slog homeruns och lämnade ett bestående intryck på fans av alla färger. Den legendariske kastaren i Major League Baseball, Walter Johnson, sade: ”Det finns en catcher som alla stora ligaklubbar skulle vilja köpa för tvåhundratusen dollar. Han kan göra allt. Han träffar bollen på en mil, fångar så lätt att han lika gärna skulle kunna sitta i en gungstol och kastar som en kula.” Han fick smeknamnet ”Black Babe Ruth”, även om många tyckte att Babe Ruth borde ha kallats ”White Josh Gibson.”
År 1940, när Majors fortfarande inte öppnade sina led för alla, åkte Gibson och flera andra berömda Negro League-spelare till Mexiko för att spela boll söderut. Du förstår, de mexikanska och puertoricanska ligorna var villiga att betala dessa stjärnor mycket mer pengar än vad de fick i Negro Leagues. År 1942 återvände dock Gibson till Negro Leagues eftersom han blev stämd av Homestead Grays ägare för att ha brutit ett kontrakt. Han ledde återigen Negro Leagues i home runs.
Tidigt nästa år började Gibson duka under för den återkommande intensiva huvudvärk som hade plågat honom hela hans vuxna liv. Han försökte spela igenom det, men det tog hårt på honom, eftersom Gibson enligt uppgift ”drack sig igenom det” och utvecklade ett alkoholproblem till följd av det.
När någon gång runt 1944 eller 1945 upptäcktes orsaken till hans huvudvärk – han hade en hjärntumör. Kort efter att diagnosen ställts försatte den honom i koma. Han vaknade dock upp ur sin koma, bara för att vägra läkarens order om en operation.
Den 20 januari 1947 dog Josh Gibson vid en mycket ung ålder av 35 år. Som nämnts spelade Jackie Robinson den 15 april samma år sin första match för Brooklyn Dodgers.
Det skulle ta en hel bok att ta upp alla intressanta historier och citat om Josh Gibson, men lagkamraten och vännen Satchel Paige sammanfattade antagligen Gibsons basebollförmåga bäst när han sa: ”Du letar efter hans svaghet och medan du letar efter den, är det troligt att han slår 45 homeruns.”
Om du gillade den här artikeln kanske du också gillar vår nya populära podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), samt:
- Babe Ruth – The Ladies’ Man
- Den 17-åriga flickan som slog ut Babe Ruth och Lou Gehrig rygg mot rygg
- Jackie Robinson var inte den första afroamerikanen som spelade i Major League Baseball
- Den bortglömda hjälten: Larry Doby
- Den första personen som spelade i både Basebollens National League- och American League-lag var en kvinna: Lizzie ”The Queen of Baseball” Murphy