Det olösta mysteriet om Aaron Burrs dotter

Theodosia Burr Alston, den älskade dottern till den vanärade vicepresidenten Aaron Burr, lämnade hamnen i Georgetown, South Carolina på skonaren Patriot år 1812 och sågs aldrig mer. Under hela 1800-talet kittlade tidningarna läsarna med luriga historier om hennes påstådda öde, inklusive fångenskap, mord och dödsbäddsbekännelser från före detta pirater. Ändå har hennes tragiska försvinnande förblivit ett mysterium i över tvåhundra år.

Theodosia var en av Amerikas första stora lärda och framgångsrika kvinnor. Hennes far såg till att hon fick den bästa utbildning som var tillgänglig för alla män och hon var allmänt erkänd för sin intelligens och sofistikering. Både far och dotter var hängivna varandra. Hon skrev en gång till honom: ”…. du förefaller mig så överlägsen, så upphöjd över alla andra män…”. (1 augusti 1809).

År 1807 ställdes Aaron Burr inför rätta och frikändes för förräderi. I syfte att undvika ytterligare skandaler gick han i en självvald europeisk exil i fyra år och separationen förödde hans dotter. Han skulle inte återvända till Amerika förrän i juni 1812.

När han återvände var Theodosia allvarligt deprimerad. I flera år hade hon lidit av långa sjukdomsattacker som gjorde henne fysiskt svag. Hon sörjde också djupt över sin unga sons nyligen inträffade död. Sorgsen skulle det dröja månader innan hon var tillräckligt frisk för att resa till New York för att träffa sin nyligen återvändande far.

Under hösten 1812 längtade Theodosia efter att återförenas med Burr trots sin dåliga hälsa. Hennes make, Joseph Alston, hade reservationer om tidpunkten för en sådan farlig resa, särskilt eftersom han inte kunde följa med sin fru på resan. Som brigadgeneral i delstatens milis och nyvald guvernör i South Carolina kunde han inte lämna delstaten medan 1812 års krig pågick. Att resa till sjöss under krigstid var riskabelt eftersom brittiska krigsfartyg patrullerade Atlantkusten. Oväder var också ett bekymmer förutom hotet från pirater som var aktiva i Carolinas vatten.

Planer gjordes för att försöka skydda Theodosias resa. Burr övertalade en gammal vän och affärsbekant, dr Timothy Greene, att följa med sin dotter på resan. Alston valde fartyget Patriot för resan på grund av dess rykte om att vara utmärkt och snabb.

Efter att ha tagit farväl av sin make i Georgetown den 31 december 1812 försvann Theodosia, Patriot och alla ombord och sågs aldrig mer. Efter att det gått veckor utan att man hört något om hennes säkra ankomst till New York började hennes oroliga far och make frukta det värsta.

Burr och Alston valde att tro att Theodosia hade mött sin död genom att drunkna efter att en svår storm sänkt Patriot. När nyheten om katastrofen spreds i nyhetskanalerna uppstod dock en ström av rykten och historier om hennes mystiska öde och gissningarna skulle fortsätta i årtionden.

Många spekulerade i att Patriot föll offer för pirater som trollade runt på Outer Banks. Under årens lopp rapporterades flera dödsbäddsbekännelser från åldrade eller fängslade pirater i tidningarna. År 1820 erkände två män som skulle avrättas för andra brott att de plundrat och sänkt Patriot och dödat alla ombord. År 1833 beskrev en man i detalj hur han tvingade Theodosia att gå på plankan. Andra berättelser hävdade att hon hade hållits fången på Bermuda av en pirat som gjorde henne till sin älskarinna, eller att hon mördades när hon gjorde motstånd mot en pirats närmanden när hon tillfångatogs av den berömda kaparen Jean Lafitte.

Mer fantasifulla berättelser inkluderar allt från att hennes vigselring slängdes i en flaska till sjöss till att en indianhövding ägde en guldmedaljong med hennes namn. Hon har också kopplats samman med den mystiska ”kvinnliga främlingen”, som är anonymt begravd på St Paul’s Episcopal Burying Ground i Alexandria, VA.

Piratmotivet ansågs bekräftat 1869, när en läkare som vårdade en äldre kvinna i Nags Head, North Carolina, fick ett fint oljeporträtt av en ung kvinna som betalning. Enligt tidningar identifierades porträttet positivt som Theodosia av medlemmar av familjen Burr och andra. Även om mycket folklore kretsar kring hur kvinnan kom i besittning av porträttet, trodde man att det var en kvarleva från Patriots plundring.

I dag är omständigheterna kring vad som hände med Theodosia fortfarande okända. Hennes försvinnande är fortfarande ett av det tidiga Amerikas största olösta mysterier.

Upptäck mer:

• Sök och hitta fler tidningsartiklar om detta ämne i Chronicling America.
• Undersök Theodosia Burr Alston Papers, 1789-1809 och Aaron Burr Papers, 1788-1824 som finns i Manuscript Division vid Library of Congress.
• Visa tryck av Aaron Burr och relaterade bilder som finns i Prints & Photographs Division vid Library of Congress med hjälp av Prints & Photographs Online Catalog.