Osbert är den andra sonen till Ealdorman (Earl) Uhtred, lord av Bebbanburg i Northumbria. Danskar anländer till Bebbanburgs stränder, och Ealdorman Uhtreds första son, även kallad Uhtred, dödas under en spaning. Ealdorman Uhtred döper om sin näst äldsta son Osbert till Uhtred. Ealdorman Uhtred dödas under ett katastrofalt angrepp på Eoferwic (York), som står under dansk besittning, och hans son tillfångatas av den danske jarlen Ragnar den orädde. Ragnar, som roas av pojkens mod under slaget, behåller honom som träl. Uhtreds farbror, Ælfric, intar Bebbanburg och tillskansar sig titeln ealdorman från Uhtred, den rättmätige arvtagaren.
Uhtred blir vän med Ragnars yngste son, Rorik, och har många sammandrabbningar med en pojke i synnerhet, Sven, son till Kjartan, en av Ragnars skeppsmästare. En dag kidnappar Sven Ragnars dotter Thyra och tar av sig en del av hennes kläder i ett försök att sexuellt förgripa sig på henne. Uhtred angriper Sven från sitt gömställe, tar Svens svärd och attackerar honom med det. Uhtred, Rorik och Thyra flyr tillbaka till Ragnars sal. Ragnar avskedar Kjartan från sin tjänst när Kjartan gör sig lustig över sin sons beteende. Han krossar också ett av Svens ögon med sitt svärds fäste – och tillägger mörkt att han skulle ha krossat båda, om Sven hade klätt av Thyra helt naken.
Uhtred åker sedan som viking genom East Anglia och deltar i erövringarna av Mercia och East Anglia samt invasionen av Wessex. Han kidnappas av en präst, Beocca, en gammal vän till familjen. Han flyr sedan från Wessex och ansluter sig till Ragnar. Uhtred njuter av livet hos danskarna, men flyr efter att Kjartan och hans män satt eld på Ragnars sal och dödar alla som försöker fly. Ragnar stannar kvar där inne och föredrar att dö på sina villkor snarare än genom Kjartans händer. Kjartan kidnappar Thyra.
Uhtred hoppas kunna undkomma Kjartans lönnmördare genom att sprida ryktet att även han dog i hallbränningen. Uhtred ansluter sig sedan till kung Alfred i Wessex. Där lär han sig läsa och skriva och seglar med Alfreds flotta på 12 fartyg mot danskarna. Efter ett slag mot danskarna möter han Ragnar den yngre, greve Ragnars äldste son, och berättar för honom hur hans far dog och att Thyra kidnappades. De skiljs åt som vänner och svär att de en dag ska slå sig samman för att hämnas på Kjartan och rädda Thyra. Uhtred försöker ta befälet över flottan och får det på villkor att han gifter sig med den föräldralösa Wessexflickan Mildrith. Han får inte veta att han genom att gifta sig med henne också övertar hennes familjs mycket stora skuld till kyrkan. Därefter deltar han i belägringen av Guthrum och ingår i en grupp gisslan som byts ut när danskarna och saxarna sluter fred. När han stannar med danskarna i staden över vintern möter han återigen Ragnar, som räddar honom från döden när Guthrum bryter freden och mördar de andra saxiska gisslan. Uhtred flyr sedan för att hitta sin hustru. Hon fördes av Odda den yngre, en annan ealdorman från Wessex, norrut. Där kämpar han i slaget vid Cynwit, där Uhtred dödar den berömda danska ledaren Ubba Lothbrokson i en enda strid.
Romanen avslutas med att Uhtred rider med sina män till Exanceaster för att hitta sin hustru och sin nyfödda son, i stället för att åka direkt för att informera Alfred om sin seger.