Cathy Evans passar inte in i profilen för ett typiskt bluffoffer. Hon är kundansvarig för ett teknikföretag i Boston och ser sig själv som en kräsen kund.
Så när hon fick ett röstmeddelande på sin mobiltelefon som erbjöd henne en ”gratis” kryssning gjorde hon det som de flesta kloka konsumenter gör: hon raderade det.
Men Evans pojkvän, som fick samma telefonsamtal, trodde att de ”exklusiva rabatterna för medlemmarna” som erbjöds av en reseklubb som heter Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) i Woburn, Massachusetts, var ”exklusiva” och ”endast för medlemmarna”,
”Han ville verkligen åka med på resan”, säger hon.
De deltog i ett av klubbens seminarier och båda gillade det. ”De hävdade att de är den största reseklubben i grossistledet och att man kan köpa alla sorters semestrar för en bråkdel av vad man skulle betala på Orbitz”, säger hon. Dessutom var förnyelsepriset bara 169 dollar i månaden, eller 2 028 dollar per år – en bråkdel av hennes ursprungliga medlemskap på 6 995 dollar.
Hon skrev under med sitt kreditkort på plats.
”Det föll mig inte in att inget av det som utlovades faktiskt existerar”, säger hon. Evans frågade om Pacific Palms avbeställningspolicy, och en representant sa att även om de ”inte hade någon” kunde han ge henne 72 timmar. Efter att ha undersökt Pacific Palms på nätet bad hon om pengarna tillbaka.
Andra har inte samma tur. De flesta reseklubbar erbjuder ett kortare avbokningsfönster eller inget alls, även när delstatlig lagstiftning kräver det. De ger stora löften under högtryckande försäljningspresentationer som hålls i gallerior eller i hyrda kontorslokaler. De riktar sig vanligtvis till pensionärer med disponibel inkomst, även om de tar dina pengar även om du har en fast inkomst.
Men viktigast av allt är att de ”exklusiva” rabatterna inte existerar i verkligheten. Alla halvt kompetenta fyndare kan hitta reseerbjudanden som är lika bra eller bättre på nätet, utan att det krävs något medlemskap.
Historier som Evans har varit en viktig del av mitt arbete som konsumentförespråkare ända från början. Här är ett praktiskt taget identiskt fall från 2010 med en något annorlunda utgång. Och här är en liknande klubb i Massachusetts där delstatens justitieminister vidtog åtgärder.
Vad avslöjade Evans forskning? Andra klagomål som tydde på att erbjudandet var falskt. Flera andra recensioner verkade instämma i den bedömningen.
Företaget insisterar på att dess produkt är på topp.
”Vi har inte gjort något som företag som är oetiskt eller strider mot vad vi representerar”, skrev företaget i ett svar på ett klagomål på nätet. ”Det olyckliga är att människor som ni går med i vårt program går hem och försöker hitta en anledning till varför de inte borde ha och tror på allt de läser på nätet i stället för att kontakta oss och till och med försöka boka en resa och se vilken typ av besparingar vi kan erbjuda.”
Evans grävde djupare och säger att hennes forskning grävde fram stämningar och ett skumt nätverk av reseklubbar över hela landet. Enligt en utredare för delstaten New Jerseys riksåklagare finns det till och med en kurs som man kan gå i Las Vegas om hur man lyckas lura till sig en semesterklubbsbedrägeri. Kursen omfattar allt den som vill starta en reseklubb behöver veta, från att utforma falska försäljningsargument till att hyra ett kontor med ett kortfristigt hyresavtal, till att hantera irriterande kundtvister om kreditkort.
”Det irriterar mig verkligen att ingen vidtar några åtgärder och att oskyldiga människor blir lurade”, säger hon.
Evans är modig nog att gå fram med sitt klagomål, och det finns två skäl till det. De flesta människor som deltar i reseklubbar och som får samvetskval pratar inte offentligt om det.
”De flesta skäms för mycket för att erkänna att de fallit för en sådan bluff och de anmäler det inte”, säger hon till mig. ”Förmodligen har ännu fler människor inte försökt boka sin gratisresa eller använda resetjänsterna ännu – så de vet inte ens att de har blivit lurade.”
För det andra, precis som andra reseklubbar, blir den som hon har att göra med aggressiv när dess legitimitet ifrågasätts.
”Jag är orolig för att den här gruppen ska hämnas på mig”, säger hon.
Evans är förmodligen inte lämplig för en reseklubb, vilket är ytterligare ett skäl till varför hon är så frispråkig. De flesta av de offer jag har träffat är knappt datorkunniga. Den som kan starta en smartphone och skriva in orden ”Pacific Palms” och ”bluff” i Google kommer troligen inte att betala 6 995 dollar för ett klubbmedlemskap, oavsett hur bra erbjudandet låter.
Bluffmakare letar vanligen efter pensionerade Baby Boomers som är obekväma med att använda Internet och – framför allt – som inte litar på varandra. Människor som mina föräldrar.
Jag skickade Pacific Palms flera e-postmeddelanden med frågor om deras verksamhet och Evans fall. En företrädare för företaget svarade skriftligen strax efter min deadline och sade att Evans hade ingått ett kontrakt med företaget ”av egen fri vilja” den 21 mars. Hon bad om återbetalning inom 24 timmar och fick det omedelbart.
”Hon försökte aldrig använda sig av våra tjänster och fick aldrig möjlighet att se vad vi kunde erbjuda henne”, sade representanten.
”Även om vi var ledsna över att vi inte hade möjlighet att arbeta med henne, hade fru Evans all rätt att säga upp sitt kontrakt. Hon utnyttjade den rätten och vi förband oss i enlighet med detta”, sade representanten och tillade: ”Att hon säger att vi lurade henne på något sätt eller att vi inte gjorde det vi skulle göra är helt falskt.”
”På den punkten bör du förstå att om du om du väljer att driva någon form av förtal mot vårt företag, baserat på dessa falska anklagelser, kommer vi att söka juridiskt ombud för att stoppa dig”, varnade representanten.
Så noterat.
Jag har sagt det här förut, och jag säger det igen: Under två decennier av konsumentarbete har jag aldrig stött på en legitim reseklubb. Aldrig. Är det möjligt att Pacific Palms är ett legitimt företag och att Evans bara är en missnöjd före detta kund? Visst, allt är möjligt.
Förresten, om du har förlorat tusentals dollar på en reseklubb som du tror är bedräglig, vänta inte. Kontakta lokala brottsbekämpande myndigheter, din delstats riksåklagare och Federal Trade Commission så snart som möjligt. Ju fler klagomål dessa myndigheter får in om reseklubbsbedrägerier, desto snabbare kan de stoppa dem.
Och hoppa inte över federala myndigheter; dessa operatörer gillar att hoppa över delstatsgränserna och börja om på nytt. Ett FTC-tillstånd kommer att göra det riktigt svårt.
I slutändan existerar reseklubbsbedrägerier för att vi låter dem göra det. Vi vill tro att vi kan betala några tusen dollar och få en ”gratis” resa och kraftigt rabatterade resor. Vi litar på folk och tar dem på deras ord. Och så länge vi gör det kommer dessa bedrägerier att fortsätta.
Christopher Elliott är författare till boken ”Scammed: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals” (Wiley). Han är också ombudsman för tidningen National Geographic Traveler och medgrundare av Consumer Travel Alliance, en ideell organisation som förespråkar resenärer. Du kan läsa fler tips på hans blogg elliott.org eller skicka e-post till honom på [email protected]. Christopher Elliott får mycket läsarbrev, och även om han besvarar dem så snabbt som möjligt kan det hända att din berättelse inte publiceras på flera månader på grund av en backlog av ärenden.
.