Det administrativa Dhaka-distriktet inrättades först 1772. Men förekomsten av urbaniserade bosättningar i det område som nu är Dhaka stad – härstammar från 700-talet. Det nuvarande Savar var huvudstad i Sanbagh Kingdom under sjunde och åttonde århundradet. Staden Dhaka styrdes av det buddhistiska kungadömet Kamarupa och Pala-imperiet innan den övergick till den hinduiska Sena-dynastin på 800-talet. Många tror att stadens namn härrör från att Ballal Sena grundade gudinnan Dhakeshwaris tempel på 1100-talet. Dhaka och dess omgivningar identifierades som Bengalla runt den perioden. Själva staden bestod av några marknadscentra som Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar och Goal Nagar. Efter Sena-dynastin styrdes Dhaka successivt av turkiska och afghanska guvernörer som härstammade från Delhi-sultanatet innan mogulerna anlände 1608.
Utvecklingen av stadsdelar och en betydande befolkningstillväxt kom i samband med att staden utropades till huvudstad i Bengalen under mogulernas styre 1608. Under mogulernas styre var de områden som idag ingår i Dhaka-distriktet kända för sina textilprodukter – särskilt muslin. Mughal subahdar Islam Khan var stadens första administratör. Khan gav staden namnet ”Jahangir Nagar” (Jahangirs stad) för att hedra mogulkejsaren Jahangir, även om detta namn drogs bort strax efter Jahangirs död. Stadens huvudsakliga expansion ägde rum under mogulgeneralen Shaista Khan. Staden mätte då 19 gånger 13 kilometer och hade en befolkning på nästan en miljon människor. Staden övergick till det brittiska Ostindiska kompaniets kontroll 1757 efter slaget vid Plassey och slutligen till kronan, det brittiska imperiet, 1765 vid slaget vid Buxar. Stadens befolkning krympte dramatiskt under denna period när Kolkata fick ökad betydelse, men en betydande utveckling och modernisering följde så småningom. Ett modernt vattenförsörjningssystem infördes 1874 och elförsörjningen inleddes 1878. Dhaka Cantonment etablerades nära staden och tjänade som bas för brittiska och indiska soldater.
Under den misslyckade delningen av Bengalen 1905 förklarades Dhaka vara huvudstad i den nyinrättade delstaten Östra Bengalen och Assam, men Bengalen återförenades 1911. Landsbygden i det nuvarande Dhaka-distriktet, särskilt Dohar Upazila, användes för indigoproduktion.
Efter delningen av Bengalen (1947) som följde på delningen av Brittiska Indien 1947 blev Dhaka huvudstad i östra Bengalen som en del av den nya muslimska staten Pakistan, medan den västra delen av Bengalen med en majoritet av hinduer hade blivit en del av det nya och självständiga Indien, som benämndes som västra Bengalen med Calcutta som statshuvudstad. I Calcutta förekom kommunala våldsamheter som ledde till att tusentals människor dog. En stor del av stadens hinduiska befolkning lämnade staden för Indien, medan staden tog emot hundratusentals muslimska invandrare från Calcutta i Indien. Stadens befolkning ökade dramatiskt på mycket kort tid, vilket skapade allvarliga brister och infrastrukturella problem. Som centrum för regionalpolitik såg Dhaka ett ökande antal politiska strejker och våldsincidenter. Antagandet av urdu som Pakistans enda officiella språk ledde till protestmarscher där stora folkmassor deltog. Protesterna, som är kända som språkrörelsen 1952, resulterade i polisbeskjutning som dödade studenter som demonstrerade fredligt. Under hela 1950- och 60-talet förblev Dhaka en brännpunkt för politisk aktivitet, och kraven på autonomi för den bengaliska befolkningen tog gradvis fart.
Cyklonen Bhola 1970 ödelade stora delar av regionen och dödade uppskattningsvis 500 000 människor. Mer än halva staden Dhaka översvämmades och miljontals människor blev strandsatta. När allmänhetens ilska växte mot etnisk diskriminering och centralregeringens bristfälliga hjälpinsatser efter cyklonen höll den bengaliske politikern Sheikh Mujibur Rahman ett nationalistiskt möte den 7 mars 1971 på Race Course Ground. Uppskattningsvis en miljon människor deltog i sammankomsten, vilket ledde till att Ziaur Rahman den 26 mars förklarade Bangladesh självständigt. Som svar på detta inledde den pakistanska armén Operation Searchlight, som ledde till att hundratusentals människor arresterades, torterades och dödades, främst hinduer och bengaliska intellektuella.
Under befrielsekriget i Bangladesh arresterade och dödade den pakistanska armén fjorton muktijoddhor från Dhamrai Bazar. En massgrav som skapades under kriget finns fortfarande kvar på västra sidan av Kalampur Bazar. Pakistans armé brände också ner många hus i byarna Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali och Khagail Kholamora i Keraniganj Upazila.
Det faktum att Dhaka stad föll för de allierade styrkorna under ledning av Jagjit Singh Aurora den 16 december innebar att Pakistans armé kapitulerade. Under perioden efter självständigheten skedde en snabb och massiv ökning av stadens befolkning, vilket drog till sig migrantarbetare från landsbygden i hela Bangladesh. En fastighetsboom har följt på utvidgningen av stadens gränser och utvecklingen av nya bosättningar som Gulshan, Banani och Motijheel.