Dick Beardsley ligger i täten igen. För mer än 30 år sedan tog den nu 61-årige legendariske löparen pallplats vid legendariska, uppmärksammade maratonlopp och kvalificerade sig två gånger för att springa i USA:s olympiska maratonprovetävlingar. I dag, trotsar Beardsley både odds och skeptiker och tar fortfarande imponerande mil – trots att hans vänstra knä inte är vad det en gång var.
Inte heller hans högra.
Beardsley, som springer så mycket som 80 mil i veckan på två syntetiska knän, är ett bevis på att konstgjorda delar inte behöver bromsa dig.
”Allt går bra”, säger Beardsley, en glad Minnesotan som håller motiverande tal runt om i världen och är delägare i Lake Bemidji Bed and Breakfast, cirka 200 mil norr om Minneapolis. ”Jag älskar att gå ut en timme varje morgon.”
Beardsley bytte ut sitt artrosdrabbade högra knä för nästan nio år sedan. Han ersatte sitt vänstra, som först skadades allvarligt i en jordbruksolycka 1989, för ungefär sju år sedan. Han har många nästan bioniska kompanjoner: enligt American Joint Replacement Registry lever mer än 7 miljoner amerikaner med konstgjorda knän och/eller höfter. Forskare uppskattar att kirurgerna år 2030 kommer att utföra omkring 4 miljoner höft- och knäbyten per år. ”Höftledsoperationer är utan tvekan den mest framgångsrika av alla kliniska ingrepp”, säger Aaron Essner, en mångårig biomedicinsk ingenjör som innehar mer än ett dussin patent som rör konstgjorda leder. ”Mycket smärta är borta. Din livsstil kan bli vad den hade varit.”
Men återhämtningstiden från operationerna är inte det enda hindret för veteraner med ledbyten. De måste ofta övervinna läkarnas motstånd.
”Hela poängen med ledplastik är att få ut patienterna igen.”
Efter en ledplastik säger de flesta läkare till sina patienter att de ska sakta ner, och föreslår att de ersätter sina älskade löprundor med till exempel promenader i en galleria. Vi förstår försiktigheten. Läkare citerar fortfarande den gamla hippokratiska eden: ”Först och främst, gör ingen skada”.
Men läkares tveksamhet när det gäller ledproteser i synnerhet kan ha sitt ursprung i ett annat institutionellt minne. För ett kvarts sekel sedan kunde polyetylen (eller plast) i konstgjorda leder tröttna och delaminera. I värsta fall kunde lederna spricka, falla sönder och brytas av. Ett annat problem med ledersättning är försämring av cementet eller benet som används för att förankra leden.
Med vetskap om och ibland med tanke på allt detta drar vissa specialister på ledersättning en gräns för aktiviteter med hög belastning, som löpning och backpacking, och föreslår i stället sporter med låg belastning, som cykling, simning och rodd. Forskare uppskattar att de markkrafter som genereras vid löpning kan vara tre gånger så stora som en löpares kroppsvikt. En kvinna med två konstgjorda knän som vägrade att sluta springa berättade en gång för Beardsley att hennes ortoped vägrade att träffa henne igen.
”En dag gick hon ut och sprang, och hennes läkare såg henne”, säger Beardsley. ”Han avbröt henne. Nästa besök hos den läkaren var hennes sista.”
Men de medicinska perspektiven – och den teknik som är förknippad med ledproteser – fortsätter att utvecklas. Materialen för konstgjorda leder har förbättrats avsevärt. Fler verktyg byggs för att underlätta installation av implantat, och robotar som hjälper till med operationen är under utveckling. Experter och läkare med allt större självförtroende ger ledplastikpatienter som Beardsley mer att säga till om när det gäller deras öde efter operationen.
”Det finns patienter som kan göra vissa saker och som har gjort det under större delen av sitt liv”, säger Matthew Heinrich, ortoped i Austin, Texas, som har bytt ut båda Beardsleys knän och som har utfört liknande arbeten för skidåkare och barfota-vattenskidåkare som också har återgått till sin sport. ”Hela poängen med ledbyteskirurgi är att få ut patienterna igen.”
Beardsley, som kvalificerade sig för de amerikanska olympiska maratonproven 1980 och 1988, kom på delad första plats vid maratonloppet i London 1981 och slutade tätt på andra plats efter löparlegendaren Alberto Salazar vid Boston Marathon 1982, missar numera bara två löpdagar i rad om han är sjuk. Han deltar fortfarande i enstaka halvmaratonlopp, som RunBentonville i Arkansas i april förra året.
”Under två timmar”, säger Beardsley. ”Jag var ganska nöjd.”
Man kan förstås hävda att Beardsley är en absolut undantagslöpare med dubbla knäbyten. Han är fortfarande vältränad (138 pund) och är utrustad med decennier av löparmuskulatur, samt ett rent steg. Den stereotypa bilden av en kandidat för ledersättning är å andra sidan ofta någon som bär på för mycket vikt och har liten eller ingen kondition.
Det finns också det faktum att löpning är hårt för lederna, konstgjorda eller inte. Heinrich säger att Beardsley till och med som en lean-machine-ledersättningsvärd står inför osäkerheter. Hans löpning kan förkorta vad som annars skulle kunna vara hans ledarskaps livslängd på 15 eller 20 år. ”Han är villig att acceptera risken att han kan behöva byta ut plasten”, säger Heinrich.
Beardsley, som beräknar att han har sprungit mer än 150 000 mil under sin livstid, kan tolerera tanken på att gå tillbaka under kniven – även om kirurgiska framgångar sjunker vid efterföljande ledersättningsprocedurer. Som så många av oss lever Beardsley för att njuta av lite svett och en sval bris medan han springer.
”Jag får fortfarande fjärilar innan jag tävlar”, säger Beardsley. ”Jag värdesätter varje steg jag kan ta.”
Huvudbild: RunningSportsMarathon
Med tillstånd av Dick Beardsley