Vetenskapsmännen har länge vetat att det var en stam av Phytophthora infestans (eller P. infestans) som orsakade den omfattande ödeläggelsen av potatisodlingarna på Irland och i norra Europa från och med 1845, vilket ledde till den irländska potatisbristen.
P. infestans infekterar växten genom bladen och lämnar efter sig skrumpna, oätliga knölar. De trodde att den mest sannolika boven var en stam känd som US-1, som än i dag orsakar skördeskador för miljarder dollar varje år. För att lösa mysteriet undersökte molekylärbiologer från Storbritannien, Tyskland och USA DNA från nästan ett dussin botaniska exemplar från så långt tillbaka som 1845 och som förvaras i museisamlingar i Storbritannien och Tyskland, som sedan skickades till Sainsbury Laboratory i Norwich, England. Efter att ha sekvenserat arvsmassan i 1800-talsproverna och jämfört dem med moderna blåsor, inklusive US-1, kunde de spåra den genetiska utvecklingen av P. infestans runt om i världen och över århundradena.
Forskarna drog slutsatsen att det i själva verket inte var US-1 som orsakade blåsan, utan en tidigare okänd stam, HERB-1, som hade sitt ursprung i Amerika (troligen i Mexikos Toluca-dal) någon gång i början av 1800-talet innan den spreds till Europa på 1840-talet. De tror att HERB-1 var ansvarig för den stora hungersnöden och hundratals andra misslyckade potatisodlingar runt om i världen. Det var inte förrän i början av 1900-talet som förbättringar inom växtförädling gav potatissorter som visade sig vara resistenta mot HERB-1 som den dödliga infektionen stoppades i sitt spår. Forskare tror att HERB-1-stammen nu är utdöd.
Först domesticerades potatisen i södra Peru och Bolivia för mer än 7 000 år sedan, men den började sin långa vandring ut ur Sydamerika i slutet av 1500-talet efter att spanjorerna erövrade inkafolket. Även om vissa européer var skeptiska till den nyanlända knölen, blev de snabbt övertalade av växtens fördelar. Potatisen var långsam att förstöra, hade tre gånger högre kalorivärde än spannmål och var billig och lätt att odla både på stora gårdar och på små bakgårdar. När en rad misslyckade skördar som inte var potatis drabbade norra Europa i slutet av 1700-talet övergick miljontals jordbrukare till den mer hållbara potatisen som sin huvudgröda.
Ingenstans var beroendet av potatisen mer utbrett än på Irland, där den så småningom blev det enda livsmedel som en tredjedel av landet behövde för att klara sin försörjning. Fattiga arrendatorer som kämpade för att odla tillräckligt med mat för att försörja sina familjer på så små jordlotter som en tunn hektar, vände sig till potatisen i massor, tack vare dess förmåga att växa även i den sämsta jorden. De krävde kaloririka dieter för att klara av sina tuffa arbetsuppgifter och konsumerade snart mellan 40 och 60 potatisar varje dag. Och potatisen användes inte bara för mänsklig konsumtion: Irlands främsta exportvara till sina brittiska överherrar var boskap, och mer än en tredjedel av all potatis som skördades användes för att utfodra boskap.
I början av 1800-talet hade dock potatisen börjat uppvisa en tendens till skördebortfall, och Irland och stora delar av norra Europa drabbades av mindre skördebortfall under decennierna som ledde fram till den stora hungersnöden. Medan effekterna av dessa misslyckanden till stor del förbättrades i många länder tack vare att de odlade ett stort antal olika sorters potatis, var Irland sårbart för dessa blåsor på grund av sitt beroende av endast en sort, den irländska lumpersorten. När HERB-1, som redan hade orsakat förödelse för grödor i Mexiko och Förenta staterna, tog sig över Atlanten någon gång 1844 var effekten omedelbar – och förödande. Inom ett år hade potatisodlingarna i Frankrike, Belgien och Holland drabbats och i slutet av 1845 hade mellan en tredjedel och hälften av Irlands fält utplånats. Förstörelsen fortsatte året därpå, då tre fjärdedelar av årets skörd förstördes och de första svältdöden rapporterades.
I takt med att krisen växte gjorde de brittiska hjälpinsatserna bara saken värre: den akuta importen av spannmål lyckades inte förhindra ytterligare dödsfall på grund av Irlands brist på fungerande kvarnar för att förädla maten; frånvarande brittiska godsägare vräkte tusentals svältande bönder när de inte kunde betala hyran; och en rad arbets- och välgörenhetshem som inrättades för att ta hand om de mest utsatta förvaltades dåligt, vilket ledde till att de blev smutsiga centra för sjukdom och död. År 1851 var 1 miljon irländare – nästan en åttondel av befolkningen – döda av svält eller sjukdomar. Emigrationen från landet, som stadigt hade ökat under åren före hungersnöden, ökade explosionsartat, och 1855 hade 2 miljoner människor flytt, vilket ledde till att de irländska immigrantbefolkningen i Kanada, Förenta staterna, Australien och på andra platser växte. Än idag, mer än 150 år senare, har Irlands befolkning fortfarande inte återhämtat sig från nivån före hungersnöden. De som stannade kvar, hemsökta av sitt lands lidande, skulle komma att utgöra grunden för en irländsk självständighetsrörelse som fortsatte in på 1900-talet.
Amerika: Promised Land Den tvådelade specialserien har premiär på Memorial Day kl. 9/8c på HISTORY.
