Nej länge efter att Neptunus fullbordat sin första omloppsbana runt solen sedan den upptäcktes 1846 har forskare lyckats beräkna den exakta längden på en dag på den avlägsna gasjätteplaneten.
I motsats till sina steniga motsvarigheter har gasjättar länge utmanat astronomerna när det gäller att beräkna deras rotation.
Mercury, Venus och Mars är i huvudsak solida snurrande stenar, men enorma gasjättar rör sig mer som snurrande vätskor, som skvalpar och virvlar runt en liten stenig kärna. Medan egenskaperna på steniga, jordiska planeter bokstavligen är etsade i sten, har yttre planeter egenskaper som verkar dansa ovanpå de ständigt rörliga molnen.
Men Erich Karkoschka vid University of Arizona lyckades använda dessa skiftande drag för att beräkna hur lång tid det tar för Neptunus att rotera runt sin axel och genomföra en dag: 15 timmar, 57 minuter och 59 sekunder.
En video av Neptunus snurrande förmedlar den enorma hastighet med vilken jätteplaneten roterar.
Neptunus avslutade sin första omloppsbana runt solen sedan den upptäcktes i juli, strax före upptäckten.
Håller ett öga på Neptunus
Karkoschka undersökte mer än 500 bilder av Neptunus som togs av rymdteleskopet Hubble. Två molnformationer, som liknar Jupiters berömda röda fläck, stack ut – South Polar Feature och South Polar Wave.
Efter att ha studerat Hubblebilderna, som togs under 20 år, konstaterade Karkoschka att dessa distinkta funktioner dök upp exakt enligt tidtabellen.
Han bestämde sig för att utvidga sitt sökande till en serie mer detaljerade bilder som togs 1989 av NASA:s rymdskepp Voyager. I dessa bilder hittade Karkoschka ytterligare sex funktioner på Neptunus som roterade med regelbundenhet. ”Jag tyckte att den extraordinära regelbundenhet i Neptunus rotation som de två dragen indikerar var något riktigt speciellt”, säger Karkoschka i ett uttalande.
”Nu har vi åtta drag som är låsta tillsammans på en planet, och det är verkligen spännande”, säger Karkoschka.
Detaljerna i studien publicerades i septemberutgåvan av tidskriften Icarus.
Förra uppskattningar felaktiga
När rymdskeppen Voyager 1 och Voyager 2 flög förbi Saturnus, Uranus och Neptunus på 1980-talet fångade de upp radiosignaler som producerades av gasjättarnas magnetfält. Men deras information, som ursprungligen användes för att beräkna de yttre planeternas rotation, var knapphändig.
”Voyager 2 flög bara förbi Neptunus, så dess mätningar är begränsade”, säger Ravit Helled från Tel-Aviv-universitetet i Israel till SPACE.com i en intervju via e-post.
NASA:s rymdfarkoster Voyager 1 och Voyager 2 skickades båda upp 1977 för att studera Jupiter, Saturnus och deras månar. Nästan 34 år efter uppskjutningen fortsätter de två sonderna att leverera viktig information när de reser ut till solsystemets utkant.
Helled, som inte ingick i Karkoschkas forskning, studerar planeternas bildning, utveckling och rotation.
Femton år efter Voyagers förbiflygning avslöjade Cassinis resa till Saturnus ett komplext magnetfält som hade saktat ner något. Planetens stora massa och vinkelmoment gjorde att det var ytterst osannolikt att planetens rotation skulle ha minskat så märkbart.
För att öka förvirringen visade en senare upptäckt av Cassini att Saturnus norra och södra halvklot roterade i olika hastigheter.
Mätning av en planets rotation
Dessa skillnader på Saturnus ansågs troliga på Neptunus, och när uppskattningar av Neptunus dag påverkades av misstänkta radiosignaler behövde astronomerna ett annat sätt att beräkna hur lång tid det tar för planeten att rotera runt sin axel.
Inför Karkoschka en noggrann analys av Neptunus synliga drag. Denna metod kommer att hjälpa astronomer att förstå mer än bara hur ofta solen går upp och ner på Neptunus, säger forskaren.
Förfinade mätningar av den blå jättens rotation kommer att hjälpa astronomer att få en bättre förståelse för hur dess massa är fördelad. En snabbare rotation innebär att mer av massan är närmare centrum än vad man tidigare trott, vilket skulle kunna förändra befintliga modeller för de yttre planeterna.
”Uranus och Neptunus är extremt intressanta planeter och vi måste veta mer om dem”, sade Helled. ”Särskilt nu när så många planeter utanför solsystemet upptäcks och det görs stora ansträngningar för att förstå planeternas natur.”
Följ SPACE.com för de senaste nyheterna om rymdvetenskap och utforskning på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.
Renoverade nyheter