Objowl/Alamy Stock Photo
LSD är känt för de hallucinationer som det ofta ger upphov till.
Syretesterna i 1960-talets San Francisco har förvandlats till något helt annat i dagens Silicon Valley. De sinnesförändrande resorna har fått ge vika för subtila produktivitetshöjningar som påstås orsakas av små mängder LSD eller andra psykedeliska droger. Fans hävdar att denna ”mikrodosering” ökar kreativiteten och koncentrationen, men skeptiker tvivlar på att det skulle kunna ha en effekt att inta eller inhalera en tiondel av den normala dosen.
Vetenskapen kan snart hjälpa till att lösa frågan. Forskare har äntligen kartlagt 3D-strukturen av LSD i aktivt tillstånd – och detaljerna, som idag publiceras i Cell1, visar nyckeln till kemikaliens styrka1. En annan grupp rapporterar i dag i Current Biology2 att de har hittat det molekylära mellanting som skapar den känsla av djup mening som upplevs under acid trips – en känsla som författaren Aldous Huxley en gång beskrev som ”solidaritet med universum”.
”Det här är vad vi drömde om att göra när jag var doktorand på sjuttiotalet”, säger Gavril Pasternak, farmakolog vid Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York City, som i årtionden har studerat de receptorproteiner i hjärnan som förmedlar effekten av opioider och psykedeliska droger. ”Arbete som detta utvidgar vår förståelse för hur dessa receptorer fungerar.”
En lång, märklig resa
1972 avslöjade forskare LSD:s form genom att kartlägga atomernas arrangemang i dess kristalliserade form3. Men under de decennier som gått sedan dess har de kämpat för att avslöja kristallstrukturen hos en receptor som griper tag i en molekyl av LSD eller en annan psykedelisk drog. Denna aktiva konfiguration är nyckeln till att förstå hur läkemedel fungerar, eftersom deras verkan beror på hur de fäster vid molekyler i kroppen.
Nu har teamet bakom Cell-studien visat hur LSD binder till proteinet 5-HT2B, en receptor för neurotransmittorn serotonin, som hjälper till att reglera aktiviteter som aptit och humör. ”Detta är den första bilden av en psykedelisk drog i aktion”, säger huvudförfattaren Bryan Roth, farmakolog vid University of North Carolina at Chapel Hill.
Roth blev förvånad över att upptäcka att receptorn innehåller en lockformad struktur som svävar över LSD-molekylen, och att drogen tydligen utlöser att locket stängs, så att molekylen fastnar inuti receptorn. ”Föreställ dig en person som kryper in i en kloak och ett lock som glider över dem så att de inte kan ta sig ut”, säger han.
Locket verkar förklara varför LSD:s effekter kan hålla i sig i mer än 20 timmar, beroende på hur mycket man tar. Det stöder också tanken att mikrodosering kan ha effekt, även när människor tar doser som är mindre än en tiondel av den normala mängden. ”Det faktum att LSD fastnar ger en förklaring till varför extremt små mängder av drogen fortfarande kan vara potenta”, säger Roth. ”Innan detta var det jag hörde från Silicon Valley rent anekdotiskt.”
Hans studie avslöjade inte hur mikrodosering påverkar människor på kort eller lång sikt. Men en annan grupp – ledd av Katrin Preller, en psykofarmakolog vid universitetssjukhuset för psykiatri i Zürich i Schweiz – undersökte roten till vissa syraupplevelser i en studie av 22 friska universitetsstudenter.
Preller var intresserad av den biologiska grunden till en aspekt av tripping som involverar tilldelningen av ”mening”, som är baserad på personlig relevans. ”Om du har en spindelfobi är åsynen av en spindel meningsfull”, säger Preller. ”Men om du inte har någon fobi utlöser det inte mycket inom dig.”
Ljudet av musik
Prellers team bad studiedeltagarna att lista låtar som var personligt meningsfulla för dem. Sedan fick varje person slumpmässigt LSD, placebo eller LSD med ketanserin, ett läkemedel som hindrar LSD från att binda till en serotoninreceptor liknande 5-HT2B. Viktigt är att ketanserin inte hindrar LSD från att knyta an till andra proteiner, till exempel dopaminreceptorer eller adrenoreceptorer.
Snart efter dosen hörde deltagarna klipp från de utvalda melodierna, liknande sånger och frijazz, som nästan ingen av dem tidigare hade betraktat som betydelsefulla. De betygsatte varje klipp med avseende på om låten kändes meningsfull, behaglig och kopplad till dem. Free jazz framkallade betydande känslor endast hos dem som hade tagit LSD utan ketanserin.
På samma sätt var det endast studenterna i LSD-gruppen som rapporterade starka känslor av enhet, lycka och avkroppsligande, samt att de såg ljud eller hörde färger, efter att ha tagit sina behandlingar. Eftersom ketanserinet förnekade dessa uppfattningar drog Prellers grupp slutsatsen att serotoninreceptorn kontrollerar uppfattningen av mening under påverkan av LSD, och kanske även därefter.
Preller hoppas att fyndet kommer att utlösa forskning om läkemedel för att behandla symtom på schizofreni som härstammar från en dysfunktionell tilldelning av mening – till exempel den paranoia som uppstår när en individ tolkar ett irrelevant objekt eller en irrelevant person som farlig.
Och om man känner till LSD:s kristallstruktur kan det vara till hjälp för forskare som försöker utforma läkemedel som efterliknar vissa psykedeliska föreningars förmåga att lindra depressioner, men som inte ger dem paranoia och försvagande hallucinationer.
”Vi behöver desperat nya läkemedel inom psykiatrin”, säger Preller, ”så allt det här arbetet är viktigt”.