Allt från svampar och gräs till molly och ketamin – som tidigare främst var kända som partydroger – har fått en plats i kliniska prövningar för depression och andra psykiska sjukdomar. Exakt hur de fungerar i hjärnan skiljer sig dock mycket från receptbelagda antidepressiva läkemedel. Därmed utmanar dessa läkemedel de traditionella idéerna om hur vi förstår och behandlar depression.
Du har förmodligen hört bitar av den traditionella teorin om vad som orsakar depression: I korthet spelar neurotransmittorer som serotonin och dopamin en avgörande roll för att få oss att må bra. När vi inte har tillräckligt med dem börjar vi känna oss deprimerade. Det är därför läkare skriver ut så kallade SSRI – selektiva serotoninåterupptagshämmare – för att öka tillgången på serotonin. Många studier stöder den här teorin, men även om det kan verka ganska enkelt är de läkemedel vi använder för att behandla symptomen på depression allt annat än det.
För det första är de långsamma – de tar ungefär fyra till sex veckor innan de börjar verka. De är inte alltid så effektiva heller: Endast en tredjedel av personerna blir bättre på det första antidepressiva läkemedlet de tar, medan mindre än två tredjedelar av personerna blir bättre efter att ha prövat fyra olika antidepressiva läkemedel. Det är en av anledningarna till att forskarna fortsätter att leta efter överraskande alternativ för att behandla depression. Och det senaste man överväger kan hittas på nästan alla apotekshyllor: hostmedicin.
Under de senaste tre åren har kliniker vid flera universitet börjat experimentera med hallucinationsframkallande doser av läkemedlet dextrometorfan (DXM), en vanlig ingrediens i flera receptfria hostmedicinmärken. En anledning till att forskarna tror att DXM har potential för behandling av depression är att det fungerar lite som ketamin, den kanske mest framgångsrika gatudrogen som hittills använts för behandling av depression. Där andra antidepressiva medel misslyckas verkar ketamin fungera – inte på veckor, utan på dagar, ibland till och med timmar. Effekterna håller också i sig långt efter att drogerna lämnat kroppen. Preliminära uppgifter visar att DXM verkar lika snabbt.
DXM och ketamin ingår i en läkemedelsfamilj som kallas glutamatblockerare. Glutamat är den kemikalie som är ansvarig för 90 procent av hjärnans aktivitet. Av okänd anledning verkar det som att bromsa glutamataktiviteten med DXM eller ketamin för att lindra symtom på depression, säger Adam Kaplin, biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap och forskare som specialiserar sig på experimentella antidepressiva medel vid Johns Hopkins.
Mer från Tonic:
Den amerikanska regeringen råkade först ut för DXM för cirka 50 år sedan när de forskade om en icke beroendeframkallande ersättare för kodein i hostmediciner. Forskarna letade efter molekyler som hade samma molekylstruktur som kodein. DXM-molekylerna såg ut som kodein och stoppade hostan tillräckligt bra, men i övrigt kunde de inte vara mer annorlunda, säger Kaplin. Kodein är ett narkotikum som i höga doser leder till en känsla av eufori, sömnighet och lugn. DXM däremot är en hallucinogen som i höga doser kan utlösa psykoser. Men det hindrade inte regeringen från att tillåta dess användning: Drogen är fortfarande receptfri, trots att studier har visat att DXM kanske inte alls hjälper mot hosta.
Hostdämpande medel eller inte, DXM är särskilt attraktivt som ett potentiellt antidepressivt medel eftersom det är en glutamatblockerare (som ketamin) och en serotoninförstärkare (som vanliga antidepressiva medel). Med andra ord verkar det vara det bästa av två världar, och dess lagliga status och etablerade säkerhet ökar bara dess löfte som ett nytt antidepressivt medel.
”Med tanke på att det godkändes 1958, utan recept för hosta, har det visat sig att det är relativt säkert”, säger Kaplin. ”Forskningen säger att DXM har både serotonin- och glutamatverkan, det är väl värt ett försök som ett nytt antidepressivt medel.”
Tyvärr är det som låter bra i teorin inte alltid möjligt att överföra till patienterna. Kaplin är en av de första som försöker ta reda på hur DXM fungerar i praktiken för att hjälpa till att behandla depression. Snart hoppas hans team vid Johns Hopkins kunna undersöka hur länge och vid vilken dos DXM kan ha antidepressiva effekter. Kaplin har en lång historia med ketamin och har genomfört fem försök på tio år – långt innan det accepterades som ett antidepressivt medel. Men när det gäller DXM uppmanar han till försiktighet och tillägger att även han själv är skeptisk. ”Historiskt sett finns det många saker som var helt vettiga tills vi provade dem”, säger han. ”Innan man ser dubbelblinda studier skulle jag inte satsa på det.”
Två företag – Axsome och Avanir – har inlett dubbelblinda studier för olika formuleringar av DXM. Axome prövar ett två-i-ett-piller av DXM och det vanliga antidepressiva läkemedlet bupropion. Avanir använder ett befintligt läkemedel, Nuedexta, som är en blandning av DXM och kinidin, en kemikalie som används för att blockera leverns förmåga att bryta ner läkemedel. Genom att lägga till kinidin till DXM hålls det kvar i kroppen under en längre tid. I väntan på resultaten av dessa studier är Kaplin dock försiktig. Han säger att ketamin, trots alla dess goda egenskaper, fortfarande inte är en säker lösning – åtminstone inte för honom.
”Även när det gäller patienter som får ketamin är det i 40 procent av fallen en placeboeffekt”, säger han. ”I några av dessa studier hävdade patienter som vi visste fick placebo ändå att de trippade. Och de blev också bättre.”
Mike Wang är adjungerad lärare vid Krieger School of Arts & Sciences och klinisk forskare som studerar nya antidepressiva behandlingar vid Johns Hopkins School of Medicine.
Läs det här nästa: Varför ger hostmedicin mig sådana fantastiska drömmar?