Kriget 1812 förde in USA på världsscenen i en konflikt som sträckte sig över hela USA:s nordöstra, mellanvästra och sydöstra del, in i Kanada och på öppet hav och de stora sjöarna.
USA gick i krig mot Storbritannien. Britterna förde redan ett globalt krig mot Frankrike, ett krig som hade rasat sedan 1793. Kanada, som då var under brittiskt styre, blev den främsta slagplatsen mellan den unga republiken och det gamla imperiet.
Krigets frön såddes på många platser. Sedan deras krig hade brutit ut hade Storbritannien och Frankrike båda försökt begränsa den internationella handeln. Förenta staterna hamnade i en besvärlig situation, oförmöget att handla med någon av världsmakterna utan att dra på sig den andras vrede. Som svar på detta antog kongressen en rad lagar om importförbud och embargon, där man varje gång försökte tvinga de europeiska makterna att känna av den smärta som det innebar att förlora tillgången till de amerikanska marknaderna. Europa var i stort sett oberörd och USA föll in i en ekonomisk depression.
Under denna tid gjorde britterna också flera andra saker som amerikanerna ansåg vara kränkande. De avvisade Amerikas krav på neutralitet i det globala kriget, vilket i praktiken avfärdade den tidigare kolonins nationella legitimitet. De stoppade amerikanska fartyg till sjöss och ”imponerade” på amerikanska sjömän – tvångsrekryterade dem till den kungliga flottan på plats. De beväpnade också amerikanska indianstammar som utsatte bosättare vid gränsen för byten.
Från 1783-1812 utfärdade det brittiska parlamentet tolv ”order i rådet” som förklarade att alla handelsfartyg på väg till en fransk hamn var föremål för husrannsakan och beslag. Eftersom Förenta staterna bedrev regelbunden handel med Frankrike innebar orderna en stor påfrestning på de angloamerikanska förbindelserna. Rådsorderna från 1807 ledde till den illa genomtänkta Embargolagen, som undertecknades av Thomas Jefferson och som stängde alla amerikanska hamnar för internationell handel och störtade den amerikanska ekonomin in i en depression. På många sätt skulle det brinnande kriget handla om friheten till sjöss. Ett sekel senare skulle USA återigen gå i krig för samma sak, denna gång mot det kejserliga Tyskland.
När James Madison valdes till president 1808 instruerade han kongressen att förbereda sig för ett krig mot Storbritannien. Den 18 juni 1812 förklarade USA formellt krig för första gången i landets historia, uppmuntrat av ”krigshökar”-representanter. Medborgare i nordöstra delen av landet motsatte sig idén, men många andra var entusiastiska över nationens ”andra frihetskrig” från brittiskt förtryck.
Ironiskt nog planerade det brittiska parlamentet redan att upphäva sina handelsrestriktioner. När fartyget med nyheten om krigsförklaringen nådde Storbritannien, nästan en och en halv månad efter att kriget hade förklarats, hade restriktionerna upphävts. Britterna valde dock, efter att ha hört talas om förklaringen, att vänta och se hur amerikanerna skulle reagera på upphävandet. Amerikanerna, efter att ha hört talas om upphävandet, var fortfarande osäkra på hur Storbritannien skulle reagera på krigsförklaringen. Trots att en av huvudorsakerna till kriget hade försvunnit började alltså striderna ändå.
Den dåligt utbildade amerikanska armén, som bestod av ungefär 6 700 man, stod nu inför en erfaren motståndare med över 240 000 soldater utspridda över hela världen. USA:s militärflotta var stor, men Storbritanniens var mycket större.
USA gick in i kriget i syfte att säkra kommersiella rättigheter och upprätthålla den nationella hedern. Den amerikanska strategin var att snabbt få Storbritannien till förhandlingsbordet i dessa frågor genom att invadera Kanada. Erövrade kanadensiska territorier kunde användas som ett kraftfullt förhandlingsobjekt mot kronan.
Invasionen av Kanada, som inleddes sommaren 1812, slutade i katastrof. I slutet av år 1812 hade de amerikanska styrkorna slagits i slaget vid Queenston Heights vid Niagarafloden, en stöt in i dagens Québec hade slagits tillbaka efter att ha avancerat mindre än ett dussintal mil, och Detroit hade överlämnats till kanadensarna. Samtidigt fortsatte de brittisk-allierade indianerna sina räder i Indiana och Illinois och massakrerade många nybyggare.
Amerikanerna klarade sig bättre till sjöss. Även om britterna kunde upprätta en halvtät blockad längs Atlantkusten vann amerikanska fartyg flera strider mot brittiska krigsfartyg och erövrade ett antal brittiska handelsfartyg. Amerikanerna fortsatte att skickligt bekämpa den formidabla kungliga flottan under hela kriget.
Amerikansk lycka gick inte mycket bättre under större delen av 1813. Ett försök att återta Detroit misslyckades i närheten av Frenchtown, Michigan, även om den resulterande massakern på amerikanska fångar av amerikanska urinvånare den 23 januari 1813 inspirerade Kentucky-soldater att ta värvning och lyssna till det nya rallyropet ”Remember the River Raisin!”. Fortsatta försök att erövra Kanada resulterade endast i tillfälliga fotfästen vid York och Fort George längs Niagarafronten. Slagen vid Chateauguay och Crysler’s Farm hindrade återigen de amerikanska styrkorna från att avancera mot Montréal.
De enda betydande amerikanska framgångarna inträffade i september, då Oliver Hazard Perry vann ett stort sjöslag vid Eriesjön, och i oktober då Tecumsehs konfederation av nordvästliga indianstammar krossades i slaget vid Themsen.
Vid slutet av 1813 utbröt ett krig bland Creek-folken i sydöst mellan fraktioner som påverkades av Tecumsehs nativism och de som försökte anamma den vita kulturen. Oppositionsfraktionen, känd som Red Sticks, attackerade amerikanska utposter, bland annat Fort Mims i Alabama.
Andrew Jackson organiserade en milisstyrka under vintern 1813-1814 och besegrade Red Sticks i slaget vid Horseshoe Bend den 24 maj 1814. Genom fördraget i Fort Jackson tvingade han båda sidor av Creek-nationen, även de som var allierade med honom, att avstå nästan 23 miljoner hektar av det som skulle bli Alabama och delar av Georgia.
Under 1814 genomförde den nyligen befordrade brigadgeneralen Winfield Scott en plan för sträng övning för de amerikanska trupperna vid den kanadensiska gränsen. De avancerade in i Övre Kanada och vann en avgörande seger i slaget vid Chippawa den 5 juli 1814, men tvingades dra sig tillbaka veckor senare efter det blodiga slaget vid Lundy’s Lane nära Niagarafallen.
I april utbröt en kortvarig fred i Europa då Napoleon tvingades till sin första exil. Storbritannien kunde flytta mer resurser till den nordamerikanska teatern. Tonen på kriget förändrades, vilket finansminister Albert Gallatin beskrev så här: ”Vi skulle i fortsättningen behöva kämpa inte för ’frihandel och sjömännens rättigheter’, inte för att erövra Kanada, utan för vår nationella existens”. Samtidigt började dock britterna att upphäva sin politik med tvångsinförsel och strypning av handeln.
Den 19 augusti 1814 landade en expeditionsstyrka på 4 500 härdade brittiska veteraner under befäl av general Robert Ross i Benedict i Maryland och inledde en blixtsnabb kampanj. Efter att ha slagit Marylands milis i slaget vid Bladensburg intog och brände Ross’ män de offentliga byggnaderna i Washington, D.C., inklusive Vita huset. Samma månad inleddes fredsförhandlingar i den europeiska staden Gent.
Den 12 september försökte Ross och hans styrka inta Baltimore med stöd av den kungliga flottan. Marylands milis höll tillbaka landanfallet i slaget vid North Point och dödade Ross. Fort McHenry slog tillbaka de brittiska fartygen i ett 25 timmar långt slag som inspirerade den amerikanska nationalsången. Britterna övergav sina planer på Baltimore, men inledde snart en ny invasion av Gulfkusten.
Den 24 december 1814 undertecknades fördraget i Gent och man kom överens om fred. Ryktet gick dock återigen långsamt och den 8 januari 1815 engagerade Andrew Jackson en brittisk styrka utanför New Orleans, vilket resulterade i en överväldigande men i slutändan meningslös seger. Den 18 februari 1815 ratificerades Gentfördraget officiellt av president Madison, och nationen avslutade 1812 års krig med ”mindre ett triumfutrop än en lättnadens suck”. 15 000 amerikaner dog under kriget.
Villkoren för freden var status quo antebellum, ”så som saker och ting var före kriget”. All mark återgick till sina ursprungliga ägare. Brittiska agenter slutade stödja indianska plundrare. De brittiska handelsrestriktionerna och den brittiska impedimenteringspolitiken hade redan upphävts. Amerika hade kämpat mot sin gamla herre till ett hedersamt oavgjort resultat, och Storbritannien hade undvikit en katastrof i Nordamerika samtidigt som man hade besegrat fransmännen i Europa. Kanada fick ett stolt militärt arv. Kriget 1812 är något paradoxalt i det avseendet att relationerna mellan de stridande fraktionerna i allmänhet förbättrades efter kriget.
Infödda amerikaner var dock de värsta förlorarna i kriget. Många av dem hade kämpat i hopp om att Storbritannien skulle insistera på en erkänd indiannation i Nordamerika som en del av freden, men britterna övergav snabbt kravet under fredsförhandlingarna. Utan brittiska pengar och vapen förlorade indianerna dessutom förmågan att försvara sina landområden och attackera amerikanska bosättningar, vilket ökade den amerikanska expansionstakten.
I Amerika följdes kriget av ett halvt decennium som nu kallas ”de goda känslornas tid”. Världsfreden ledde till ett ekonomiskt uppsving, och kollapsen av det federalistiska partiet, som bittert hade motsatt sig kriget, tog bort en stor del av den hetsiga känslan från amerikansk politik. Detta var dock bara en epok, inte en evighet. Efter att ha vunnit sin ”andra självständighet” skulle USA snart behöva konfrontera sin första synd – slaveriet.
Fördjupad läsning
-
The War of 1812 in the Age of Napoleon Av: Jeremy Black
-
The Burning of the White House: James and Dolley Madison and the War of 1812 By: Jane Hampton Cook
-
The War of 1812: A Forgotten Conflict By: Donald R. Hickey
-
Privateering: Patriots and Profits in the War of 1812 By: Faye M. Kert
-
The Naval War of 1812: A Complete History By: Theodore Roosevelt
-
The Slaves’ Gamble: Choosing Sides in the War of 1812 By: Gene Allen Smith
-
The Civil War of 1812: American Citizens, British Subjects, Irish Rebels, & Indian Allies By: Alan Taylor