Coronavirus-pandemin har förvärrat problemet med knappa begravningsplatser i städerna, samtidigt som hälsorisker och knappa budgetar tvingar fler familjer att välja bort traditionella gravsättningar, sade experter på markrättigheter på måndagen.
I takt med att städer runt om i världen har expanderat snabbt under de senaste decennierna har kyrkogårdar i städerna fyllts upp eller grävts upp för att bygga vägar och bostäder, vilket har lett till en ökning av kremeringar.
”Den här trenden kommer att fortsätta med urbaniseringen. COVID-19 kan bara få oss att tänka på detta på kort sikt”, säger Peter Davies, docent vid institutionen för jord- och miljövetenskap vid Macquarie University i Australien.
”Det skulle finnas ett ökande tryck på kremeringar som en mer kostnads- och utrymmeseffektiv och möjligen säkrare lösning ur ett sjukdomsöverföringsperspektiv”, sade han till Thomson Reuters Foundation.
Globalt sett har det rapporterats mer än 2 miljoner fall av coronaviruset och mer än 165 000 människor har dött, enligt en sammanställning från Reuters.
För utbrottet, i städer som Singapore och Hongkong där till och med columbaria för urnor med aska har fyllts, har historiker och naturvårdare rört sig för att skydda de sista kvarvarande kyrkogårdarna och värna om deras arv och tradition.
I Storbritannien har städer där begravningar fortfarande är normen föreslagit delade gravplatser när utrymmet börjar ta slut.
Den utmaning som stadens myndigheter nu står inför – att snabbt och säkert göra sig av med kropparna – aktualiserades när en rådsmedlem i New York tidigare denna månad sade att offentliga parker kan användas som tillfälliga begravningsplatser.
Stadstjänstemännen tillbakavisade påståendet, men sade att några nyligen genomförda begravningar på ett så kallat krukmakarfält på Hart Island, som har använts sedan 1800-talet för att begrava fattiga eller personer utan kända anhöriga, inkluderade offer för coronaviruset.
I Ecuador håller myndigheterna på att förbereda en akut begravningsplats på mark som skänkts av en privat kyrkogård i Guayaquil, landets största stad, för att åtgärda bristen på begravningsplatser.
Kommunala gravar
Kyrkogårdar i Sydafrika har ombetts att identifiera mark för nödbegravningar och överväga ”kommunala gravar” för 20 kroppar i händelse av många dödsfall orsakade av coronavirus, säger Pepe Dass, ordförande för South African Cemeteries Association.
”Sydafrika har allvarliga problem med tillgång till mark i storstadsområden, men även på landsbygden”, säger Dass och tillägger att bevarande och bostadsbebyggelse har företräde, inte kyrkogårdar eftersom de inte anses vara hållbara.
”Jag hoppas definitivt att Sydafrika kommer att bli mer hållbart i vårt sätt att tänka kring begravningar. Det här är en väckarklocka.”
I takt med att pandemin leder till ökad medvetenhet om dödlighet och att man överväger begravningspraxis, finns det en möjlighet att tänka om när det gäller hur vi tar hand om de döda, säger David Neustein, arkitekt i Sydney och förespråkare av ”naturliga begravningar”.
”Det är det enklaste och minst energiintensiva alternativet vi har, och det är i hög grad förenligt med miljörestaurering och regenerering”, sade han om processen där en kropp helt enkelt läggs ner i marken i utsedda områden, utan kista.
Neustein hade tidigare föreslagit ett ”begravningsbälte”, där kroppar placeras i marken bland nyplanterad vegetation nära städer. Det skulle återbeskoga röjd mark och skapa ”nästan obegränsad” mark för begravning, sade han.
”Det kan genomföras mycket snabbare än konventionella kyrkogårdar … och ge varaktiga gröna monument över denna fruktansvärda tid”, sade han.