Kontoret kostade 100 dollar i månaden. Det låg på femte våningen i Blue Cross Blue Shield-byggnaden i centrala Dallas. Ett rum med ett skrivbord och en heltidsanställd – en ambitiös, undermålig 32-åring med crewcut och ett Texarkana-twang. Sommaren 1962 var detta hela Electronic Data Systems Corp, ett företag som med tiden skulle komma att omforma affärslandskapet i norra Texas, både bildligt och bokstavligt talat.
Men det hade varit svårt att föreställa sig 1962, till och med för Henry Ross Perot, mannen som grundade EDS det året med hjälp av ett lån på 1 000 dollar från sin fru Margot. Perot tog en stor risk med EDS genom att säga upp sig från ett lukrativt försäljningsjobb hos IBM, där han hade arbetat sedan han tog examen från Naval Academy 1953 och tillbringade de följande fyra åren till sjöss. IBM var den dominerande aktören i den framväxande informationsteknikbranschen. Företaget tillverkade världens bästa datorer och anställde de bästa programmerarna för att köra dem. Men Perot såg en nisch som IBM saknade, och han började åka kors och tvärs över landet på jakt efter företag. Han hittade inga förrän vid sitt 78:e säljsamtal, då han gjorde en affär på 100 000 dollar med ett företag i Cedar Rapids, Iowa. Affären gav EDS pengar att anställa en heltidsanställd personal. En sekreterare kom först, den 12 november 1963, tio dagar före mordet på president John F. Kennedy. Perot värvade sedan ett par säljare från IBM. Men han hade fortfarande bara ett kontor och ett skrivbord. Så säljmötena med det nya teamet genomfördes medan man gick upp och ner för Linden Lane, där Perots och deras två barn (det skulle komma tre till) bodde i ett hus med två sovrum.
Företagets strategi var enkel, även om det verkar svårt att förstå när man ser tillbaka på den från vår i-tid. När EDS grundades hade stora företag precis börjat använda datorer för att bearbeta stora mängder data. Löner. Kundlistor. Siffror för produktion på löpande band. För att göra denna behandling behövde någon programmera stora datorer som IBM 1401, som var nästan lika stor som Perots kontor i centrala Dallas. Programmeringen krävde ofta att man manuellt skrev in data i maskinerna med hjälp av kort som bestod av 80 kolumner med mestadels ensiffriga siffror – rader med nollor, ettor, tvåor och så vidare. För att tala datorns digitala språk använde programmerarna en separat maskin för att stansa hål i siffrorna på korten. Det låter svårt och komplicerat, vilket är precis så EDS ville att det skulle låta.
I november 1963, när EDS bara hade en handfull anställda, var databehandlade data på väg att komma på modet, eftersom en IBM 1401 kunde spotta ut, till exempel, finansiella prognoser mycket snabbare än vad en grupp bokhållare kunde göra. Men på grund av deras komplexitet var det nästan ingen utanför dataindustrin som hade någon datakompetens. ”Datorer var fruktade”, berättade en tidig EDS-anställd vid namn Ken Scott för författaren Eric O’Keefe i hans nyligen utgivna bok om EDS historia, A Unique One-Time Opportunity. ”VD:arna var rädda för dem. De förstod inte jargongen. Språket ändrades för snabbt.”
Så EDS gick in och sålde ”lösningar” till dessa förvirrade chefer. Företaget anställde programmerare och dataexperter för att utforma, implementera och övervaka databehandlingssystem för kunder i Dallas och runt om i landet. Det var en unik strategi för tiden och för en stad som räknade ranchägare och oljemän bland sina rikaste invånare. Som Forbes uttryckte det i en omslagsartikel tidigare i år om Perot och hans son H. Ross Perot Jr: ”I en stat som traditionellt sett genererade rikedomar genom att bearbeta marken eller exploatera det som finns under den, förstod Perot … datorernas löfte.”
Perot var ändå inte helt ensam om den förståelsen. För det första hade Texas Instruments varit verksamt i Dallas sedan 1951 (och runt omkring sedan 1930, då det hette Geophysical Service Inc.). För det andra: 1963, precis när EDS skrev under sitt första långsiktiga databehandlingsavtal med Dallas-baserade Frito-Lay, ett företag som Perot senare skulle locka till sin Legacy Business Park, öppnade Sam Wyly sin butik på University Computing. Företaget erbjöd databehandlingstjänster i EDS-stil, men endast till forskare och ingenjörer, vilket innebar att Wyly inte direkt konkurrerade med Perot. Det kan ha varit ett smart drag. De två var vänner som hade träffats när de båda sålde datorer för IBM. Men Wyly, som liksom Perot nu är miljardär, har kallat Perot för ”världens bästa datorförsäljare”.
”Företaget som Ross Perot grundade byggde inte bara en bättre musfälla. EDS omarbetade konceptet för vad en musfälla kunde göra.”
Eric O’Keefe, författare, ”A Unique One-Time Opportunity”
Men på EDS sålde Perot inte datorer. Företaget ägde inte ens en dator under sina första år. Det hyrde dem. På den tiden ägdes datorer i rumsstorlek antingen av stora företag, statliga myndigheter eller akademiska institutioner. De kunde användas under arbetstid, men över natten stod de stilla. Perot betalade därför datorägarna för att EDS skulle få använda maskinerna när de inte var i drift. Maskinerna var utspridda över hela landet, vilket innebar att EDS snart efter grundandet 1962 var ett nationellt företag.
Kanske är det därför som en icke namngiven lokal republikansk ledare tre decennier senare, i samband med en artikel om Perots misslyckade presidentvalskampanj 1992, sa till denna tidning att Perot ”inte är en Dallas-kille”. Med det verkar han ha menat att Perot inte brydde sig om att vara en del av stadens oligarki av företagsledare, de där ranchägarna och oljemännen med det isolerade fokuset på att tjäna pengar i och på Dallas och delstaten Texas. Perots vision för EDS var från början nationell och internationell.
Den var också innovativ – den skapade ständigt nya ”lösningar” för alla typer av företagskunder och för Medicare och Medicaid, vilket skulle generera miljarder dollar för EDS under årens lopp.
”Företaget som Ross Perot grundade byggde inte bara en bättre musfälla”, säger O’Keefe. ”EDS omarbetade konceptet för vad en musfälla kunde göra. Och det kom på hur man skulle göra detta vid exakt rätt tidpunkt, när tekniska framsteg och ekonomiska drivkrafter, som Medicare och Medicaid, gav upphov till kvantsprång inom databehandling.”
EDS’ värde gjorde också kvantsprång. År 1968 var företaget, som nu hade lokaler i Exchange Park, värt 2,4 miljoner dollar, och Perot tog det till börsen. Aktien debuterade på 16,50 dollar per aktie, ett erbjudande som gjorde Perot, den största enskilda aktieägaren, till miljardär. Han var 38 år gammal. På den tiden skrev Fortune att Perots aktieerbjudande var ”den största personliga kuppen i den amerikanska finansvärldens historia”.
1984 sålde han företaget till General Motors för 2,5 miljarder dollar. Perots personliga vinst var 800 miljoner dollar och en plats i GM:s styrelse. Två år senare, efter att Perot offentligt och upprepade gånger hade kritiserat GM:s ledning för vad han såg som misstag som kunde försätta företaget i konkurs, betalade GM Perot ytterligare 700 miljoner dollar för att han skulle avgå från styrelsen och bryta alla sina band med EDS.
Företaget fortsatte och nådde 17 miljarder dollar i intäkter på sin höjdpunkt. År 2008, efter att det förvärvats av Hewlett-Packard, upphörde EDS att existera. Men dess inflytande märks fortfarande. Förra året skrev Dallas Morning News: ”Inget inhemskt företag har gjort mer för att forma affärs- och samhällslandskapet i North Texas än Electronic Data Systems.”
Det stämmer av många anledningar, inte minst för att EDS i årtionden drog till sig tusentals tekniskt kunniga arbetare till North Texas och förändrade den lokala arbetskraftens demografiska sammansättning. Men EDS omformade framför allt landskapet eftersom det gjorde Ross Perot till miljardär, och Perot utnyttjade den förmögenheten för att tjäna ytterligare en miljard med Perot Systems, för att inleda en misslyckad men historisk och omvälvande presidentkandidatur och för att inleda sin sons, H. Ross Perot Jr:s, affärskarriär, en man som nu också är miljardär och vars AllianceTexas har gjort ett betydande avtryck på tusentals tunnland av en gång obebyggd präriemark i Fort Worth, precis som hans far, med Legacy Business Park, gjorde sitt avtryck på tusentals tunnland av en gång obebyggd präriemark i Plano.
Han går fortfarande till kontoret varje dag i kostym och slips. Reversen och slipsarna är bredare numera, men Perot bär i princip samma uniform som han som bekant krävde av sina EDS-anställda. Mörka kostymer, slipsar och vita skjortor. Alltid vita.
Men även om hans uniform må vara densamma idag är Perots arbete mycket annorlunda. Sedan han 2009 sålde Perot Systems till Dell för 3,9 miljarder dollar har han främst fokuserat på sitt välgörenhetsarbete (hans namngivna stiftelse har gett bort cirka 200 miljoner dollar) och på sitt arv. En uppdaterad självbiografi ska komma ut 2015. Tillsammans med berättelsen om EDS kommer den med största sannolikhet att innehålla detaljer om den fängelseutbrott som han iscensatte 1978 för att befria två av sina anställda från ett iranskt fängelse. Kanske kommer den också att handla om hans ordförandeskap 1983 i den statliga kommission för utbildningsreform som resulterade i Texas ”No Pass, No Play”-regler. Den kommer säkert att beskriva försäljningen av EDS till GM, de efterföljande konsekvenserna, grundandet av Perot Systems, utvecklingen av Legacy och presidentvalskampanjerna. Och kanske kommer den att avslutas med att Perots fem barn, berikade av vad Margots check på 1 000 dollar började 1962, gav 50 miljoner dollar av sina egna pengar för att döpa en ny byggnad i Dallas centrum till sina föräldrars ära. Perot Museum of Nature and Science beskriver sig självt som ”byggnaden som kommer att starta en miljon drömmar”.
Endast en miljon? För grundaren av EDS, ett företag som förändrade Dallas, verkar det knappast tillräckligt ambitiöst.