Etylen (H2C=CH2) är den enklaste av de organiska föreningar som kallas alkener och som innehåller kol-kol dubbelbindningar. Det är en färglös, brandfarlig gas som har en söt smak och lukt. Naturliga källor till eten är både naturgas och petroleum. Det är också ett naturligt förekommande hormon i växter, där det hämmar tillväxten och främjar bladfallet, och i frukter, där det främjar mognaden.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Etylen är en viktig industriell organisk kemikalie. Den framställs genom uppvärmning av antingen naturgas, särskilt dess etan och propankomponenter, eller petroleum till 800-900 °C (1 470-1 650 °F), vilket ger en gasblandning från vilken etenet avskiljs. Etylens smältpunkt är -169,4 °C och dess kokpunkt är -103,9 °C.
Etylenanvändningen kan delas in i två huvudkategorier: 1) som monomer, från vilken längre kolkedjor byggs upp, och 2) som utgångsmaterial för andra tvåkolssammansättningar. Den första av dessa är den enskilt största användningen av eten och förbrukar ungefär hälften av den årliga produktionen. Polymerisering (det upprepade sammanfogandet av många små molekyler till större molekyler) av eten ger polyeten, en polymer som har många användningsområden, särskilt vid tillverkning av förpackningsfilmer, trådbeläggningar och pressflaskor. När polymeriseringen sker vid höga tryck och temperaturer kallas produkten polyeten med låg densitet och har andra egenskaper än polyeten med hög densitet som bildas genom polymerisering under Ziegler-Natta-katalytiska förhållanden (se industriella polymerer).
En annan användning av eten som monomer är vid bildandet av linjära α-olefiner. Oligomeriseringskatalysatorerna liknar Ziegler-Natta-polymeriseringskatalysatorerna. Linjära α-olefiner har ett antal användningsområden, bland annat för framställning av linjär polyeten med låg densitet.
Etylen är utgångsmaterial för framställning av ett antal tvåkoliga föreningar, bland annat etanol (industriell alkohol), etylenoxid (omvandlad till etylenglykol för frostskyddsmedel och polyesterfibrer och -filmer), acetaldehyd (omvandlad till ättiksyra) och vinylklorid (omvandlad till polyvinylklorid). Förutom dessa föreningar kombineras eten och bensen för att bilda etylbensen, som dehydreras till styren för användning vid tillverkning av plast och syntetiskt gummi.
