1821: Owen Coffin, huvudrätt
5 kommentarer 6 februari 2011 dogboy
Det här datumet 1821 avrättades Owen Coffin, som för första gången var besättningsman på ett valfångstfartyg, av en kamrat för att ge mat åt tre svältande kompisar.
Coffin var det näst sista offret för en händelse som chockade valfångstsamfundet och inspirerade romanen Moby Dick.
Owen Coffin var en 17-åring ombord på det dödsdömda valfångstfartyget Essex. Han var kusin till George Pollard Jr, som gjorde sin första resa till valfångstområdena i Stilla havet som fartygskapten.
Essex seglade från Nantucket Island 1819, ett av dussintals fartyg som lämnade hamnen på jakt efter valar och, i slutändan, valolja. Trots det stora antalet valar som slaktades av valfångare runt om i världen hade Essex den olyckliga äran att delta i det första dokumenterade våldsamma mötet med en kaskelot på ett valfångstfartyg.
Av de valar som fanns tillgängliga för den tidens valfångare var kaskeloten den mest uppskattade: förutom det typiska späck som finns på alla valar, som kunde bearbetas för sin ”olja” (i själva verket en fritt flytande form av vax), var denna vals huvud fyllt med den rent brinnande substans som kallades spermaceti, ett namn som inspirerades av dess likhet med den sexuella vätskan. Spermaceti gav ett högt pris på marknaden när det fanns tillräckligt många kaskelotter för att man skulle kunna jaga dem.
Ett fotografi från 1902 av valfångare som skär i en kaskelots käke. (cc) bild från Curious Expeditions.
Det var en gång en besättning från Nantucket
På den tiden var Nantucket Island centrum för valfångstvärlden.
Industrin drevs i första hand av Quaker-affärsmän, som förhandlade fram vinstdelningspriser för unga, till stor del lokala besättningar som var villiga att riskera sina liv i jakten på valar. För att fylla ut fartygsantalet importerades fattiga icke-Nantucketers från andra hamnar i New England. Essex var inte annorlunda: fartyget hade ursprungligen 21 besättningsmedlemmar, varav åtta kom från andra sidan ön.
Skeppets resa började oväntat med att det blev plattat i en kuling, men efter reparationer fortsatte det i jakten på valar. Fartyget gjorde sin klassiska resa runt Sydamerikas sydspets, lade till i hamn i Ecuador och korsade sedan 2000 sjömil av havet västerut i jakt på ett nyligen upptäckt jaktområde för kaskeloter.
Och besättningen hittade faktiskt valar och gjorde en milt sagt lyckad resa … tills den verkligen gjorde fel val förbannad.
Essex upptäckte en grupp kaskeloter bestående av två honor och en hane. När ropet gick ut sjösattes de tre små valbåtarna – byggda för att vara lätta och snabba för jakten -.
Dessa båtar separerade honorna från hanen, och en av besättningarna gjorde ett byte. Det var ungefär vid den tiden som hanen, som förmodligen redan var upprörd över att ha blivit avskild från sin grupp, först sprang in i den 38 fot långa Essexbåten. Stötandet, som kan ha varit oavsiktligt, upprörde tydligen ytterligare den onormalt stora valen, som raskt lämnade området, gjorde en skarp sväng och sedan simmade helt ut på en direkt kollisionskurs med Essex.
Det gamla timmerfartyget hade inte en chans.
Besättningen som hade stannat ombord på huvudfartyget såg med fasa på när Essex krossades under dem. Två av valbåtsbesättningarna noterade sjunkandet och återvände snabbt, och kapten Pollard satte genast sin besättning i gång med att rädda så mycket proviant som möjligt, bland annat vatten och mat.
Men den hastighet med vilken Essex sjönk gjorde att de hade för lite av båda. När den sista valbåten tog sig fram till blodbadet stod det klart att hela besättningen var dömd till en lång resa på en trio mycket små båtar.
Call Me Ishmael
Pollard och förste styrman Owen Chase kläckte en plan (besättningsman Thomas Nickerson uppger att det till stor del var Chase som drev igenom planen) för att sätta segel mot Sydamerika, tusentals sjömil bort och genom ogynnsamma strömmar och vindar, i stället för att sätta segel mot Stillahavsöarna, som ligger ungefär hälften så långt borta och i riktning mot både gynnsamma vindar och strömmar.
Valet beseglades av rädsla för det okända och ett århundrade av berättelser om kannibaler i södra Stilla havet. Förhoppningsvis kom de att uppskatta ironin.
Besättningen tog slut på sina förnödenheter under den första månaden till sjöss och kom slutligen i land på Henderson Island, ett upphöjt, obebott korallrev som de felaktigt identifierade.
Den lyckliga besättningen hittade en tillfälligt tillgänglig färskvattenkälla från vilken de kunde fylla på sina tunnor, och de livnärde sig på den lokala faunan i flera dagar medan de bestämde sig för hur de skulle gå vidare. Trots att Tahiti bara låg några hundra sjömil västerut (återigen i riktning mot gynnsamma vindar och strömmar) valde våra resenärer att fortsätta mot Sydamerika.
Tre av besättningen bestämde sig för att stanna kvar. De återstående 17 besättningsmedlemmarna gav sig iväg i slutet av december 1820 och tömde återigen snabbt sina förnödenheter.
Ett av fartygen – med andre styrman men utan navigationsutrustning ombord – skildes från de andra under en storm och hördes aldrig av igen, vilket gjorde att två fick fortsätta under alltmer desperata omständigheter.
Cannibal Corpse
Passagerarna på de båda båtarna började ge upp i brist och utsatthet, och deras svältande före detta kamrater hade inget annat val än att förtära deras kvarlevor.
Båten med Owen Chase, Thomas Nickerson och Benjamin Lawrence räddades så småningom av indianen utanför Chiles kust, och både Nickerson och Chase skrev redogörelser för de överlevandes kannibalism.
Det var dock ombord på Pollards båt som de mest hemska händelserna utspelade sig.
De två besättningsmännens död hade försörjt de andra – men inte alls tillräckligt för att man skulle kunna hoppas på landstigning.
Med brist på mat och vatten och förtvivlat över att kunna föra alla fyra kvarvarande själar till hamn föreslog Charles Ramsdell att kvartetten skulle lotta för att både ta bort en konsument från båten och försörja de återstående tre. Pollard motsatte sig att utsätta sin besättning för ett sådant öde, men Barzillai Ray och Owen Coffin gick med på planen. Lottorna kastades och Coffin drog den svarta fläcken. De övriga tre kastade igen för att bestämma hans bödel, och Ramsdell valdes.
Pollards redogörelse visar att han omedelbart talade för Coffin och erbjöd sig själv på plats, men Coffin tvekade och förberedde sig för avrättningen.*
Dagen därpå, den 6 februari, dikterade Coffin en kort anteckning till sin mor och förklarade, enligt Pollards dagbok, att ”lotterna hade dragits på ett rättvist sätt.”
Charles Ramsdell sköt Owen Coffin, och anslöt sig sedan till Ray och Pollard för att konsumera hans kvarlevor.
Ray dog bara några dagar senare, och Ramsdell och Pollard överlevde med nöd och näppe de följande två veckorna. När Dauphin kom upp längs sidan av valbåten den 20 februari, gladde sig besättningen åt skådespelet av Ramsdell och Pollard som sög på benen av sina döda besättningskamrater, utmärglade till oigenkännlighet.
Baserat på deras uttalanden om händelserna under de föregående 95 dagarna skickades ett fartyg iväg för att leta reda på de tre överlevande från Henderson Island. Eftersom besättningen hade felidentifierat ön tog sökandet dock längre tid än väntat. Inte förrän den 5 april 1821 lokaliserades de tre … utan färskvatten och dessutom knappt vid liv.
Flera böcker om Essex
Essex var en legend i sin egen tid, och berättelsen om förlisningen och de plågsamma händelserna som följde fortsätter att kretsa kring Nantucket Island. Även om öns ekonomi kollapsade mindre än 30 år senare höll Herman Melville berättelsen vid liv genom sin litterära klassiker Moby-Dick – som direkt beskriver Essex-katastrofen i en av sina många digressiva utläggningar, och som kulminerar med att den hämndlystne kaptenens skepp utplånas av den mäktiga valen.**
Det misstänks också att en del av Edgar Allen Poes 1838 års roman† The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket är baserad på Essex-katastrofen.
Närmare modern tid är rockgruppen Mountains album och namngivna låt ”Nantucket Sleighride”, som användes som temalåt till London Weekend Televisions Weekend World, tillägnad Coffin.
Coffin är inte den enda sjöman som drivit runt och som någonsin valts ut för kannibalism genom lottdragning, men hans fall är ovanligt eftersom detaljerna är så väldokumenterade. Flera andra fall finns i Philbricks bok In the Heart of the Sea. Arthur Gordon Pym använder ett offer vid namn Richard Parker, som av en slump heter samma sak som en man som faktiskt kannibaliserades 1884‡ i en affär som ledde till det berömda common law-fallet R v Dudley and Stephens, där mördarna åtalades för mord och dömdes till sex månaders fängelse – till skillnad från händelsen med Francis Spaight 1835, där besättningen frikändes för tre sådana mord.
* En av de grymmaste berättelserna om en sådan lottdragning inträffade ombord på Peggy, där besättningsmannen David Flatt drog det kortaste strået. Innan avrättningen följande morgon räddades dock besättningen. Flatt fick dock ett sammanbrott under de mellanliggande timmarna och drabbades av en psykisk sjukdom som kvarstod även efter deras räddning.
** Han inspirerades också av historien om Mocha Dick, en ökänd vitval som överlevde dussintals möten med valfångare och som nu finns i trettio storlekar.
† Arthur Gordon Pym är Poes enda roman i full längd.
‡ Richard Parker var också namnet på en man som avrättades för Nore-mutineriet, samt på en man som dödades i Francis Spaights vrak 1846 – inte att förväxla med den Francis Spaight på vilken kannibalism inträffade elva år tidigare.
På denna dag…
- 1927: Mateo Correa Magallanes – 2020
- 1952: Alfred Moore – 2019
- 2013: Alfred Moore – 2019
- 2013: Alfred Moore – 2019
- : Kepari Leniata brändes som häxa – 2018
- 1967: Sunny Ang, en mördare utan kropp – 2017
- 1557: Martin Bucer och Paulus Phagius, redan i sina kistor – 2016
- 1528: Ambrosius Spittelmayr – 2015
- Temauppsättning: T anabaptister – 2015
- 1481: Diego Suson, genom sin dotters hand – 2014
- 1997: Michael Carl George – 2013
- 1839: Amos Perley och Joshua Doane, för upproret i Upper Canada – 2012
- 1885: George Gibson och Wayne Powers – 2010
- 1945: Robert Brasillach, intellektuell förrädare – 2009
- 1615: Patrick Stewart, 2nd Earl of Orkney – 2008
Entry Filed under: 1800-tal,Konst och litteratur,Till sjöss,Borderline ”avrättningar”,Utvald av lotten,Avrättning,Gästskribenter,Historia,Massachusetts,Ingen formell anklagelse,Andra röster,Populärkultur,Skjuten,Summariska avrättningar,USA,Frivilliga
Taggar: 1820-talet, 1821, edgar allen poe, 6 februari, herman melville, litteratur, moby dick, owen coffin, the essex