Will Ellis ignorerade sin första skylt ”No Trespassing” 2012 när han duckade genom staketet som omger ett gammalt lagerhus i Red Hook, Brooklyn. Han började fotografera den ruttnande interiören och blev genast fast.
”Jag är inte alls någon våghals, men första gången jag smög mig in var det ett adrenalinrus och en känsla av äventyr”, säger Ellis. ”Jag var också fascinerad av det visuella som fanns där inne. Som barn älskade jag allt som var läskigt – Halloween var min favorithelg och det är något som jag aldrig växte ifrån.”
Från det läskiga till det bisarra har Ellis utforskande av det förfallna och nedgångna lett honom till att dokumentera nästan 50 platser i och utanför New York City. Bilderna visar övergivna skolor, asylboenden och fästningar samt järnvägar och vattenområden. Han uppdaterar ständigt sin populära blogg, och en samling av 150 bilder har publicerats i Abandoned NYC.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis har blivit något av en expert på att upptäcka stadens gömda ruiner. Han hämtar mycket information från andra ”stadsutforskare” som lägger ut sina fynd på nätet. Han använder också Google Earth — om han ser en byggnad med ett nedfallet träd utanför eller något som ser ut som övergivna bilar är det ett säkert tecken på att ingen är där inne. Under de tre år som han har ägnat sig åt stadsdykning har han på något sätt undvikit att bli arresterad. Ibland har han stött på säkerhetsvakter, men han brukar gå när de säger åt honom att göra det och det var allt. ”Det är lättare än man tror att komma in”, säger han.
Fotografen brukar ha med sig en digitalkamera, ett stativ och ett par arkitektoniska tilt-shift-objektiv för att verkligen kunna fånga byggnaderna i all deras sönderfallande prakt. Ljuset är nyckeln. Sprickor i brädfönster och hål i taket skapar ofta kontrastrikt, mättat ljus som du inte ser någon annanstans. För att fånga det svåra ljuset gör Ellis ibland flera exponeringar och kombinerar dem i Photoshop. ”Ljuset är det som gör dessa platser så mystiska och ger dem en speciell känsla”, säger han.
Vidare somliga skulle kunna kalla arbetet för klassisk ”ruinporr” – som fetischiserar förfallet i städer som har drabbats av svåra tider – men Ellis har en mer antropologisk synvinkel. Fotografen är mer intresserad av strukturens försvinnande historia och de historier den berättar. Ellis lägger ner mycket forskning på varje plats och kombinerar de vackra, dystra bilderna med lika fascinerande berättelser om deras förflutna. För vissa byggnader som Harlem Renaissance Ballroom eller Williamsburgs Domino Sugar-fabrik är bilderna ofta ett minnesmärke innan de rivs.
I takt med att New York fortsätter sin oupphörliga ombyggnad säger Ellis att det blir svårare att hitta nya platser att fotografera. Han reser nu bortom de fem stadsdelarna, bland annat till platser som Long Island och New Jersey. Ellis säger att han var tvungen att flytta längre bort om han ville fortsätta att hitta material till sin blogg. Sökandet är oändligt.
”Vid det här laget har jag för det mesta slut på platser som redan är upptäckta så jag måste definitivt gräva lite djupare”, säger han.