För mycket av det som är bra?

Recycling brukade vara så enkelt. Samla in papper, glas och plast i de gröna rektangulära behållarna eller i en av de nya gröna burkarna med blått lock, och se sedan till att du får materialet till trottoarkanten innan återvinningsbilen rullar förbi.

Vagnschauffören stannar med några husens mellanrum, och två personer hoppar av lastbilen och slänger in det återvinningsbara materialet. Du vinkar. De vinkar. Allt är bra. Om din son eller dotter vill se det återvinningsbara materialet som kläms i bakluckan har killarna som kör bakom lastbilen varit kända för att stanna upp ett ögonblick för att låta barnen få en snabb titt.

Att besvara ett barns frågor om vart det tar vägen efter att det lämnat trottoarkanten brukade också vara ganska enkelt. När lastbilen återvänder till en bearbetningsanläggning i Chester sorteras den på transportband och komprimeras till enorma kuber som körs med lastbil till Norfolk, där de placeras på fraktfartyg som seglar dem till Kina. Väl där lastas de tunga kuberna av och förvandlas till en mängd olika produkter som konsumenterna kommer att köpa igen.

Det är annorlunda nu. Branschtidningar samt nationella och internationella tidningar och tidskrifter hävdar att en av konsekvenserna av president Donald Trumps handelskrig har varit att Kina förra året stoppade importen av två dussin typer av fast avfall, inklusive olika sorters plast och osorterat papper. Nyligen utvidgade landet förbudet till att även omfatta stålavfall, bildelar och många andra material.

Kinesiska tjänstemän har sagt att material som de får från USA är smutsigt och förorenat av gammal mat (tänk på pizzakartonger och de där ”to-go”-behållarna och redskapen i plast), eller att det rör sig om plastshoppingpåsar och olika föremål som inte är återvinningsbara, till exempel trasiga toaletter, döda djur, möbler och mikrovågsugnar.

Oavsett om politisk vedergällning eller en önskan att slå ner på föroreningar motiverade Kina att sluta ta emot världens sopor har beslutet rubbat de globala marknaderna och försatt en industri på 200 miljarder dollar i kris. New York Times rapporterade i våras att återvinningsprogrammen håller på att kollapsa i hundratals städer och orter i USA. Financial Times i London skrev med hänvisning till uppgifter från Världsbanken att mer än 270 miljoner ton avfall återvinns i världen varje år – vilket motsvarar vikten av 740 Empire State-byggnader.

I Chesterfield County ledde stigande kostnader i samband med detta till att tjänstemännen i våras övervägde att dra sig tillbaka från ett regionalt återvinningsprogram. Tjänstemännen i Richmond säger också att de överväger sina alternativ.

Tad Phillips, general manager för Richmond-divisionen Tidewater Fibre Corp. (TFC), är tydligt frustrerad. TFC, som har ett fyraårskontrakt för att arbeta med Central Virginia Waste Management Authority (CVWMA), har 400 anställda i hela delstaten, varav 150 arbetar vid anläggningen i Chester från 06.00 till midnatt fem dagar i veckan.

Phillips säger att han är hoppfull om att marknaden snart kommer att stabiliseras, men han påpekar att just nu befinner sig hela återvinningsbranschen för fast avfall i en vild svacka som orsakats av Kinas beslut. Marknaderna för varor som kartong och blandat papper har fallit dramatiskt på mindre än ett år, vilket har lett till att tjänstemännen har fått kämpa för att hitta lösningar.

På frågan om TFC lägger något av det återvinningsbara avfallet på soptippar för att de inte har någon annanstans att lägga det, svarar Phillips med en viss motvilja.

”Den enda gången du skulle se en TFC-lastbil vid en soptipp är när vi lämnar det skräp som folk har slängt i återvinningsburkarna och som inte kan säljas”, säger han.

De senaste 18 månaderna har varit svåra för Kimberly Hynes, verkställande direktör för CVWMA. Det är hennes uppgift att hjälpa de 13 kommuner som är myndighetsmedlemmar att genomföra planer för hantering av fast avfall och återvinning som uppfyller Virginias lagstiftning.

”Just nu är allting bokstavligen i ett vänteläge när vi försöker hjälpa våra program att överleva”. -Kimberly Hynes, CVWMA executive director

”Vi har massor av idéer om hur vi vill förbättra avfallshanteringen i centrala Virginia, men just nu är allting bokstavligen i ett vänteläge medan vi försöker hjälpa våra program att överleva”, säger hon. ”Om det finns någon tröst att hämta i detta scenario … så är det att världen äntligen har tvingats tänka om när det gäller avfallshantering och nå ut till andra möjliga marknader.”

Under ett möte den 17 maj berättade Hynes för sin styrelse att hon har samarbetat med den tidigare styrelseledamoten i CVWMA, Matt Benka, som arbetar med Virginia Israel Advisory Board (VIAB) och det Tel Aviv-baserade UBQ Materials. UBQ omvandlar avfall till ett material som liknar plast. Dessutom, påpekade hon, är företaget intresserat av att öppna en fabrik i USA.

Hynes säger att CVWMA har beställt de första 2 000 återvinningsbehållarna tillverkade av UBQ:s konverterade avfallsmaterial.

”Jag har alltid ansett att en del av uppdraget för en regional myndighet är att vi arbetar tillsammans för allas bästa. Genom att behålla lugnet och arbeta tillsammans för att möta utmaningar visar vi regionalt samarbete på högsta nivå”, säger hon.

Patricia O’Bannon, medlem av Henrico County Board of Supervisors, säger att hon hoppas att den nuvarande krisen kommer att sporra innovativa entreprenörer nära hemmet att hitta sätt att lösa utmaningen och skapa arbetstillfällen.

”Vi borde aldrig ha behövt skicka vårt återvinningsmaterial till Kina”, säger O’Bannon. Hon tillägger att hon ser detta som ”en möjlighet som behöver hjälp från statliga och federala resurser samt lokala myndigheter.”

En rörelse föds

För att förstå hur och varför återvinning och miljömedvetenhet kom in i det amerikanska psyket, kan man tänka på händelserna på 1960- och 70-talen som gjorde att många amerikanska familjer blev sörjande av Vietnamkrigets blodbad och splittrade över protesterna för medborgerliga rättigheter, kvinnors rättigheter, homosexuellas rättigheter, rättigheter för personer med funktionshinder och den grundläggande rätten för alla barn att få utbildning i skolor som inte längre var separata och aldrig hade varit jämställda.

Kombinera dessa händelsers patos med de själavårdande morden på president John F. Kennedy, Malcolm X, pastorn Martin Luther King Jr. och Robert F. Kennedy, och du börjar förstå varför det uppstod en intensiv önskan om något fast och hållbart som människor kunde tro på, något som skulle bidra till att förena oss på den mest grundläggande nivån – nämligen att vi alla är jordbor vars gemensamma öden är beroende av vår planets hälsa.

Mindre än ett år efter att astronauter gått på månen och skickat tillbaka bilder av en till synes ömtålig blå planet som svävade i en isolerad rymd, firade människor i alla delar av USA den första Earth Day den 22 april 1970.

Mer än 20 miljoner amerikaner gick ut på gatorna den dagen med demonstrationer, protester, insamlingar, naturvandringar, tal och konserter över hela landet. Delar av New York stängdes av när 20 000 människor trängdes på Union Square för att se och höra skådespelaren Paul Newman, New Yorks borgmästare John Lindsay och poeten Allen Ginsberg.

Denna Earth Day var startskottet för den moderna miljörörelsen, tillsammans med en omfattande satsning på att återvinna fast avfall. Under ledning av grupper som Sierra Club och The Nature Conservancy övertalade aktivister människor i alla åldrar, kön och politiska åsikter att överskrida stamgränser och arbeta tillsammans för att skydda och bevara miljön och vildmarksområden. Sedan dess har Earth Day blivit den största dagen för medborgaraktivitet i världen, enligt Earth Day Network. I år deltog mer än en miljard människor över hela världen.

Förvisso har evenemanget också kritiserats. Motståndarna kallade aktivisterna för ett gäng trädkramande, haschrökande hippies. Den framlidne journalisten I.F. Stone skrev: ”Landet är på väg in i ett större världskrig i Sydostasien, och vi sitter här och pratar om skräpplockare.”

Men ett nationellt samvete väcktes, och på 1970-talet kom den mest omfattande miljölagstiftningen i historien: Clean Air Act, Water Quality Improvement Act, Endangered Species Act, Toxic Substances Act och Surface Mining Control and Reclamation Act. Den dåvarande presidenten Richard M. Nixon hörde budskapet och inrättade Environmental Protection Agency.

Tack vare aktivisternas obevekliga ansträngningar trängde budskapet till och med in i Virginias generalförsamling, som är hemvist för det äldsta oavbrutna lagstiftande organet i den nya världen och knappast en bastion för trädkramande hippies.

Sedan 1970 har Virginias organ och kommissioner producerat mer än 50 lagstiftningsrapporter som studerar delar av avfallshanteringen och avfallsminskningen.

Enligt Sanjay Thirunagari från Virginias Department of Environmental Quality (DEQ) har återvinning varit obligatoriskt i delstaten sedan 1989, då generalförsamlingen antog en lagstiftning som fastställde återvinningsnivåer för lokala myndigheter. Dessa nivåer var följande: 10 procent i december 1991, 15 procent 1993 och 25 procent 1995. Den nuvarande obligatoriska återvinningsgraden för Virginia, som trädde i kraft den 1 juli 2006, är antingen 15 procent eller 25 procent, baserat på befolkningstäthet och arbetslöshetssiffror i området. Lokaler kan anta förordningar för att kräva att företag återvinner.

Detta krav är ”en av anledningarna till att det finns regionala myndigheter med planer för att ta itu med det ständigt växande fasta avfallet av papper, plast och glas”, säger Thirunagari.

Så varför omprövar kommunerna i Richmond-området sin återvinningstjänst vid sidan av soporna? Varför oroar sig miljögrupper, tjänstemän och invånare för återvinningens framtid, inte bara här i Central Virginia utan i hela delstaten, i alla 50 delstater och runt om i världen?

Kort svar: pengar.

Priser, Vinst och människor

Före Kinas ändrade politik var försäljningen av återvinningsbart material till försäljare som var villiga att plocka upp det, forma det till kuber, frakta det och sälja det tillräckligt lukrativ för att försäljarna skulle tjäna pengar och faktiskt kunna ge rabatter

till de olika kommunerna. Det var en win-win-situation.

Inte längre. Tjänstemän från Virginia DEQ träffade den 28 juni cirka 40 företrädare för de 13 medlemskommunerna i CVWMA, däribland regeringsanställda, valda tjänstemän och leverantörer. Syftet med mötet var att få feedback om hur DEQ kan bidra till att förbättra hanteringen av fast avfall i Virginia till följd av Kinas politiska förändringar. Det var en av flera sammankomster som DEQ-tjänstemän har haft runt om i delstaten när de förbereder en rapport om ”The Future of Recycling”, som ska överlämnas till generalförsamlingen den 1 november.

Mötet i juni inleddes med uttalanden om att den senaste tidens medierapportering om framtiden för återvinning vid hämtning av avfall vid sidan av soporna i centrala Virginia har varit vilseledande.

”Det är inte vi som är de onda killarna här”, sade Joseph Casey, administratör i Chesterfield County. ”Vi vill hitta bästa möjliga lösning på de utmaningar som våra samhällen står inför. Vi ställer frågor och jag vet att alla vill samarbeta.”

Enligt Richmond Times-Dispatch berättade Casey för CVWMA i mars att det belopp som grevskapet betalar för att subventionera återvinningsprogrammet tredubblades under det senaste året, från 231 000 dollar till 767 000 dollar.

Richmonds kostnad för curbside recycling ökade från cirka 2,1 miljoner dollar 2017-18 till cirka 2,7 miljoner dollar 2018-19, enligt siffror från CVWMA.

Förra året höjde kommunfullmäktige, utan någon större uppståndelse, återvinningsavgiften till 61 558 hushåll med återvinningsbehållare från 2 dollar.50 dollar per månad till 2,99 dollar per månad; i den senaste godkända budgeten ingick ingen höjning av återvinningsavgiften.

Henrico County, som täcker kostnaden för återvinning vid sidan av soptippen för cirka 85 000 hushåll, förväntar sig en ökning på cirka 600 000 dollar för räkenskapsåret 2019-20, enligt talesman Steve Knockemus.

I Goochland County, där mer än 1 600 hushåll i deltagande underavdelningar betalar för återvinning i källsortering, ökade avgiften den 1 juli från 25 dollar per år till 40 dollar per år. Det finns ingen avgift för invånarna att lämna saker på återvinningsstationer.

Prisökningarna sätter press på de lokala myndigheternas budgetar, vilket leder till diskussioner om möjliga alternativ för att hantera återvinningsprogrammen.

”Vi ställer frågor, vi vill ha feedback och vi förblir öppna”, sade Leslie Haley, ordförande för Chesterfield County Board of Supervisors, under ett möte i april, enligt Chesterfield Observer. ”Vi frågar oss om vi har rätt affärsmodell. ”

I juni citerades i en artikel i Style Weekly en talesperson för Richmond Department of Public Utilities, Sharon North, som sade att staden kanske kommer att upphöra med återvinning av sopor på grund av stigande kostnader. När Richmond Magazine frågade North om hennes kommentar betonade hon att det inte planeras något omedelbart upphörande.

”Jag uppgav helt enkelt att vi överväger alla alternativ”, säger hon, ”och att vi noga övervakar prisökningarna. Punkt slut.”

Tillbaka till kommentarerna som väckte känslor. Från barn med tårar i ögonen som inte kan föreställa sig ett liv utan återvinning till upptagna föräldrar och mor- och farföräldrar som har återvunnit i årtionden hörde tjänstemännen via telefonsamtal, sms, framträdanden vid offentliga utfrågningar och på sociala medier att invånarna inte var nöjda med idéerna om budgetnedskärningar.

”Vad händer härnäst? Ingen mer avloppsrening?” Richmonder Ric Bellizzi rasade på Facebook. ”USA håller på att förvandlas till ett land i tredje världen.”

I Richmond säger Kim Gray, ledamot av stadsfullmäktige i andra distriktet, att hon har hört från flera väljare som inte vill att återvinningen ska upphöra. Gray konstaterar: ”Vår stad förändras, och vi upplever en tillväxt av nya invånare som ser återvinning som en del av livet. Jag skulle vilja se människor arbeta tillsammans och skapa nya affärsverksamheter som kan tillgodose dessa behov på ett kostnadsmedvetet och socialt ansvarsfullt sätt.”

I samband med att världen anpassar sig till detta nya normaltillstånd bad de som är mest förtrogna med de ekonomiska utmaningarna i samband med återvinning DEQ-representanter om hjälp. Bland de idéer som presenterades vid junimötet:

• Det behövs mer pengar för att ge ekonomiska incitament för entreprenörer att köpa den utrustning som krävs för återvinning.
• Det bör läggas tonvikt på att minska och återanvända.
• Vissa föreslog ”en flasknot”, vars intäkter skulle kunna bidra till att kompensera kostnaderna för återvinning av glas.
• Andra föreslog införandet av ekonomiska incitament för företag, särskilt de som är beroende av kartongförpackningar och plastpåsar, för att minska och återvinna sina egna förpackningar.
• Förbud mot plastpåsar och sugrör.

Mary Anne Conmy, en lokal förespråkare för återvinning och en förespråkare för ”nollavfall”, ser lösningen på återvinningsfrågan som mycket djupare än huruvida de olika lokaliteterna kan hitta pengar för att fortsätta att erbjuda återvinning vid sidan av dörren.

”I grund och botten måste människor göra något åt sitt beroende av ”saker”””, säger hon. ”Vi måste sluta köpa så mycket saker – dessa Amazon-påsar, lådor, behållare … Sluta köpa allt det meningslösa flaskvattnet. Bär återanvändbara matkassar. Sluta köpa engångsprodukter – det är verkligen inte svårt för någon att minska sin onödiga användning av plast.”

Glen Besa, pensionerad chef för Sierra Clubs Virginia-avdelning, håller med. Men han anser att den nuvarande krisen är en möjlighet för CVWMA att ta det regionala samarbetet på allvar.

”Hela idén med att ha en regional myndighet är att hjälpa till att ena människor att arbeta tillsammans för att hitta lösningar”, säger han. I stället för att leta efter sätt att skära ned på återvinningen skulle han vilja se att regeringstjänstemännen överväger hur företag kan skapas för att hjälpa till med att ”göra Amerika grönare”, både miljömässigt och ekonomiskt.