Thomas Gass, tandläkare i Kalifornien, har överlevt förbannelsen – två gånger. Förbannelsen? Gass är en homosexuell man vars enda sexuella attraktion är till män som är betydligt äldre än han själv.
Gass förlorade sin första partner, som var 28 år äldre än han själv, genom de långsamt försämrade effekterna av Lou Gehrigs sjukdom efter att de hade varit tillsammans i 13 år. Efter att ha återhämtat sig från sin sorg fann han återigen kärlek med en 18 år äldre man, men fick utstå ännu en tragisk förlust när hans andra partner dog av bukspottkörtelcancer efter att de hade tillbringat 17 år tillsammans. Gass, som fortfarande är en relativt ung man, kanske undrar om han ska ta chansen att älska en äldre man igen. För honom står valet dock mellan en äldre man eller ingen man alls. Gass och hans vänner – som alla hade förlorat äldre livskamrater – har kallat sin bestående sexuella attraktion ”förbannelsen av att vara attraherad av äldre män.”
Jag började studera samkönade relationer med åldersskillnader när jag forskade för min bok, Finally Out: Letting Go of Living Straight. Gass och jag började korrespondera efter att han och hans vänner hade läst och diskuterat min essä ”Age as a Factor in Sexual Orientation and Attraction”. Han skrev att i deras diskussion framkom några gemensamma teman:
1. De yngre männen är mer intresserade av sport än sina partners och deras homosexuella jämnåriga som attraheras av män i sin egen ålder.
2. De yngre männen tenderar att vara mer maskulina än sina homosexuella jämnåriga som attraheras av män i sin egen ålder.
3. De yngre männen föredrar äldre män med endomorfiska kroppar (bukfetma, starka ben och kraftiga lår).
Men även om dessa observationer är rent anekdotiska och subjektiva, stämde kommentarerna överens med några av mina egna observationer. Jag skulle vilja lägga till ytterligare en:
4. Den yngre mannen har ett stort behov av att behaga andra.
En ung man sa en gång till mig: ”Jag tycker om män med rundade hörn, de har alla sina skarpa kanter bortslitna”. Det slog mig att det var sant, både bokstavligen och bildligt talat. En annan yngre man kommenterade: ”Jag gillar en man med lite mage så att jag har någonstans att lägga mitt huvud.” Detta är en parallell till samma fascination som många heterosexuella män har för kvinnors bröst. De yngre män jag intervjuade verkade dras till män som befriats från testosteronets tyranni och uttryckte sin större attraktion till visdom, stabilitet, engagemang, erfarenhet och mognad.
Gass fortsatte med att säga att dessa relationer ofta missförstås, kanske särskilt av HBTQ-gruppen. Han skrev: ”Jag kämpar mer med att förklara min attraktion till äldre homosexuella män för mina homosexuella vänner än vad jag gör för mina heterosexuella vänner”. Det är svårt att förklara när man inte förstår det själv.
Vad definierar ”åldersskillnader i relationer”? En gammal tumregel av okänt ursprung föreskriver att ”dejta aldrig någon som är mindre än hälften av din ålder plus sju år”. Ingen har samlat in tillförlitlig statistik, men åldersskillnader verkar förekomma oftare i homosexuella relationer än i heterosexuella.
2016 publicerade New York Times en debattartikel av den före detta senatorn Harris Wofford från Pennsylvania, som vid 90 års ålder planerade att gifta sig med Matthew Charlton, sin 40-åriga älskare, som han hade varit tillsammans med i 15 år. Senator Wofford hade tillbringat nästan ett halvt sekel gift med sin fru Clare, som dog när de båda var nästan 70 år. När Wofford skrev om Matthew sade han: ”För vissa är vårt band helt naturligt, för andra kommer det som en märklig överraskning”, och denna spänning återspeglas i kommentarerna till uppsatsen. Den vanligaste känslan var ”OMG”, med ett genomgående tema ”There’s no fool like an old fool”.
Och även om en åldersskillnad på 50 år är ett undantag har andra kända maj-december-par fångat allmänhetens uppmärksamhet: den framlidne neurologen och författaren Oliver Sacks, M.D., och författaren Bill Hayes (27 års åldersskillnad), den brittisk-amerikanska författaren Christopher Isherwood och Don Bachardy (30 års skillnad) samt den brittiska skådespelaren Stephen Fry och Elliot Spencer (30 års skillnad). Olika nedsättande etiketter används för att beskriva sådana par: sugar daddy, gold digger, troféman eller boy-toy. Men när det gäller en kändis, tabloidrubrikerna kan dessa etiketter användas på sensationella sätt, eller till och med inkludera mer virulenta homofobiska benämningar som pedofil och rovgirig pervers.
Är dessa förhållanden onormala, även om de är atypiska? Senator Wofford skrev att även om vissa människor är skeptiska till hans förhållande, ”ser de flesta snart styrkan i våra känslor och vår hängivenhet till varandra.”
För den yngre partnern är ett kännetecken för ”förbannelsen” att dessa relationer ofta tar slut för tidigt. I många fall innebär förhållandet ett hängivet omsorgsarbete, vilket beskrivs så gripande i ”In Sickness and in Health” (i sjukdom och hälsa): A Couple’s Final Journey”, en Pulitzerprisvinnande berättelse om Chris MacLellans omsorg om sin partner Richard Schiffer (26 års skillnad) som långsamt dog av matstrupscancer. Även om det i en kommentar till senator Woffords uppsats stod om den yngre partnern: ”Han valde att arbeta som vårdnadshavare hos en äldre medborgare”, så sätter många av dessa yngre män sina egna liv på undantag för att bli starkt investerade vårdgivare som heterosexuella par bara kan avundas.
En annan del av förbannelsen är dock de fördomar och det missförstånd som dessa par möter, och de får ofta den största kritiken från medlemmar av sin egen hbtq-gemenskap. (Till och med den äldre partnern kan till en början tvivla på allvaret i den yngre mannens intresse). Enligt Gass är den mest tröttsamma rationaliseringen att ”den enda logiska förklaringen är pengar”. Eller mindre fint: ”Är det romantik eller adoption?”. Kommentarer om pengar är ofta centrala – till exempel ett sätt att ärva obeskattade tillgångar eller behovet av ett bra äktenskapsförord för barnens skull. I själva verket är dock många av de yngre männen mer oberoende och ekonomiskt trygga än sina äldre partner, och de ogillar de implikationer som omger deras motiv. En annan del av förbannelsen är att dessa relationer analyseras i all oändlighet efter ”pappaproblem”
Den äldre mannen, särskilt om han tidigare levde i ett heterosexuellt äktenskap och kom ut senare i livet, är benägen att få höra: ”Du måste ha tillbringat många år med att cruisa och ragga upp män bakom ryggen på din fru”, eller ”Du kan omöjligen ha älskat din fru sexuellt”. Även om det är sant för vissa är det definitivt inte sant för alla. När den äldre mannen har barn – ibland äldre än sin partner – tvivlar många felaktigt på att paret kommer att accepteras av familjemedlemmarna, vilket förutspår familjebråk på en svindlande nivå.
Ett annat vanligt kännetecken för förbannelsen är tron att förhållandet inte kan baseras på passion, att de enda gamla männen som tänker på sex är ”smutsiga gamla män”. En ung homosexuell man frågade mig en gång: ”Varför kom du ut som 40-åring? Du är för gammal för sex.” Faktum är att de flesta män kan förbli sexuellt aktiva långt in i det sena livet, även om mäns sexuella funktion förändras med tiden. Men dessa homosexuella par kan vara mycket mer sexuellt aktiva än många samkönade par.
En del människor antar att otrohet är en självklarhet eftersom deras sexuella intressen inte kan vara lika – som om heterosexuella par alltid har jämnt balanserade sexuella intressen. Det har föreslagits att tillfredsställande sex inte kan ske utan våta kyssar och svullna organ, vilket reducerar homosexuell sexualitet till inget annat än sex, och det antyder att äldre män är oförmögna att få erektion. Men sex som har både känslomässig och fysisk intimitet och när det uttrycks i långsam tid kan vara mycket mer tillfredsställande. Det finns ingen åldersgräns för spännande, intressant och tillfredsställande sex.
En återkommande fråga kvarstår: ”Hur kan en man ha ett ömsesidigt tillfredsställande sexliv med en fru och sedan få en plötslig uppenbarelse om att han är homosexuell? Motsäger inte detta idén att homosexuella människor är ’födda så här’?”. Det kan vara förvirrande, även för dem av oss som har upplevt det, men sinnet har en kraftfull förmåga att inte se det som det inte vill eller inte är redo att uppfatta. Jag tror inte att vi har ett val när det gäller våra sexuella attraktioner, men homosexuella män och kvinnor – precis som alla heterosexuella personer – har ett val när det gäller hur de reagerar på sexuell åtrå. Beteende och identitet är inte samma sak; de är inte konsekventa från en person till en annan eller ibland till och med inom samma individ.
Hur vi uttrycker vår sexualitet beror på många variabler, inklusive socialisering, kultur, religion, geografi och psykologisk hälsa. Sexualiteten är sannolikt mer flytande än vad man tidigare trodde. Att säga ”jag är homosexuell” är ett uttalande om att våra attraktioner, vårt beteende och vår självidentitet är i samklang, och när det sker – om det någonsin sker – tyder det på en vilja att proklamera vår sexualitet oberoende av konsekvenserna. Det säger: ”Jag hör hemma någonstans, och jag är inte ensam.”
Vi vet inte mycket om den sexuella attraktionens ursprung, men vad vi precis börjar förstå är att för vissa unga män är attraktion till äldre män en konstant del av deras sexuella attraktionsmatris, och den förblir i allmänhet fast oavsett ålder.1 Vad vi kan vara säkra på är att om man betraktar pengar som grunden för dessa relationer eller förnekar att de kan ha en erotisk dimension, så nedvärderar det de människor som är involverade i dem. Sådana uppfattningar bygger på stereotyper. Sexuell attraktion är inte rationell, och att söka rationella förklaringar till den minskar mysteriet och spänningen i att älska en annan.