Familjefejden bakom en T. Rex på 32 miljoner dollar som heter Stan

För familjen Larson innebar ögonblicket dock kulmen på en årslång rättslig strid mellan de en gång oskiljaktiga bröderna. Paleontologer och konservatorer hoppades att försäljningen av Stan, som beräknades inbringa mellan 6 och 8 miljoner dollar, skulle ge de stridande Larson-bröderna ett avslut. Men nu oroar sig vänner för att Stans höga pris bara fördjupade det onda blodet mellan bröderna – eftersom alla pengar gick till Neal.

”Jag tänkte att de kanske fortfarande skulle tycka illa om varandra, men det finns inget sätt för dem att någonsin komma över det här”, säger Mark Norell, ordförande för paleontologi vid American Museum of Natural History.

Med början i mitten av 1970-talet byggde bröderna upp ett av västvärldens första och mest framstående företag för fossiljakt och grävde ut elva T. rex och tusentals exemplar som nu finns i museer och universitetssamlingar över hela världen. De gick från plats till plats för att gräva ut dinosaurier och sökte tillstånd från markägare som vanligtvis fick betala en avgift för tillträdet. Förutom Stan är de kända för att ha grävt ut Field Museums T. rex i Chicago, med smeknamnet Sue, den regerande titelhållaren för den dyraste dinosaurien på 8,4 miljoner dollar tills Stan kom ut på marknaden.

Stans ägare är fortfarande okänd, men intendenterna säger att de, utifrån den senaste tidens insamlingsmönster, misstänker att det rör sig om en privat köpare utanför USA.

Intill för några år sedan var planen att Stan skulle stanna för alltid på brödernas Black Hills Institute of Geological Research i Hill City, S.D. (1 018 invånare). Men för två år sedan försökte en domare i en distriktsdomstol lösa en komplicerad ägartvist genom att beordra bröderna att dela upp institutets tillgångar och gå skilda vägar.

Som en del av affären fick den äldre brodern, Peter, 68, behålla institutet, med dess över 100 000 fossiler och ett privat museum på 5 000 kvadratmeter – ett företag värderat till cirka 5 miljoner dollar. Neal, 65, fick rätt att sälja institutets största tillgång, Stan, och behålla intäkterna som sitt utköp. Affären var tänkt att vara ekonomiskt jämlik, men sedan såldes Stan för 32 miljoner dollar. ”Det är mer än vad vi har tjänat under hela vår verksamhets historia”, säger Peter.

Neal Larson säger att han alltid känt sig tävlingsinriktad mot sin bror, och fröna till oenighet såddes redan från början när Peter omvandlade sin lilla mineralbutik till ett partnerskap för fossiljakt och gav sig själv 60 procent av företaget, Neal fick 35 procent och en annan partner, Bob Farrar, 5 procent. Under årens lopp utvecklade Peter en expertis inom ryggradsdjur som dinosaurier medan Neal fokuserade på ryggradslösa djur som ammoniter. På fossilmässor tenderade den äldre Larson att dra till sig större folkmassor. Neal berättade att han en gång frågade sin bror om han kunde bli en lika stor delägare i företaget, men att han fick avslag. Farrar, som har känt familjen Larson sedan collegetiden, sade att Neal ”hade den där yngre bror-grejen där han alltid kände sig som en andra klassens medborgare”.

”Det gjorde jag”, sade Neal. ”Jag försökte alltid bevisa för alla att jag var lika bra som Pete.” Hans bror sade att han aldrig kände likadant.

Vänner sade att båda bröderna var förbittrade efter att de i mitten av 1990-talet förlorade en långvarig rättslig strid om Sue’s ben, som de grävde upp men till slut var tvungna att ge bort till en lokal boskapsskötare, som sålde henne på Sotheby’s. ”Traumat från det äldre fallet är fortfarande svårt för den här familjen, och jag tror att det förvärrade alla befintliga sprickor”, säger Kristin Donnan, Peters före detta fru och medförfattare till ”Rex Appeal”, en bok om Sue-problemet. ”Stan gjorde det som Sue inte kunde göra: Det splittrade familjen.”

”Det är som att titta på en trafikolycka i slow motion”, säger Phillip Manning, ordförande i naturhistoria vid University of Manchester. ”Att se två briljanta människor som inte kan komma överens är så sorgligt, men det är också människans natur. Vi är en ovanlig art.”

Konflikten bröt ut öppet för åtta år sedan när Peter Larson avstängde och sedan sparkade sin bror. Orsaken till varför förblir oklar, även i domstolsprotokollet, men båda bröderna sade att utlösaren kretsade kring påstådda personliga förolämpningar mot varandra och laget. (I intervjuer var bröderna inte överens om detaljerna.) Peter sa att han nådde en punkt där han var ”färdig” med Neal, som sa att han blev ”överrumplad och sårad” av sin avsked.

Tre år senare, 2015, lämnade Neal in en stämningsansökan mot sin bror och andra, där han hävdade att han blev förtryckt som aktieägare och försökte avveckla hela företaget så att han kunde få sin 35-procentiga andel av tillgångarna och gå skilda vägar.

Det fanns inte tillräckligt med pengar för att köpa ut honom, enligt domstolshandlingar. Domstolen beslutade att Neals aktieägarrättigheter hade kränkts – han borde ha bjudits in och fått tala vid mötet där han fick sparken – men det tog flera år att bråka om hur Larsons dinosaurier skulle värderas. Domstolen beslutade att Neal skulle få Stan, vars uppskattade värde på 6 miljoner dollar motsvarade en ”premie på hans aktier”, enligt domen. Peter och Farrar kunde behålla resten av företaget.

Peter sade då att han kände att domen erbjöd en ”lösning”. Neal sade att han aldrig ville ha Stan men var tvungen att sälja honom för att betala räkningar. ”Som barn hade vi en dröm om att starta ett museum och Stan var alltid tänkt att stanna hos oss”, sade han.

Stan ansågs vara institutets kronjuvel. Efter att Larsons grävde upp Stan 1992 förändrade det forskarnas sätt att tänka på T. rex. De uppkallade Stan efter en amatörfossiljägare vid namn Stan Sacrison som hade lagt märke till flera ryggkotor som stack upp ur jorden 1987, men som gick vidare efter att ha misstagit sig för en annan, mindre grovhuggen triceratops. Den mäter 13 fot hög och 40 fot lång och hans skalle är välbevarad, med 58 tänder, sade Manning, paleontologen från Manchester. Mer än 60 museer och universitet har köpt avgjutningar av Stan, delvis för att paleontologiska studenter ska kunna studera en version av hans skalle på nära håll.

”Han är helt otroligt vacker”, sade Manning.

Stan hade också betydelse för institutets resultat eftersom Larsons varumärkesskyddade Stans skalle så att institutet kunde skapa och sälja sina egna hartsavgjutningar – eller till och med hyra ut honom, på kort sikt. Peter Larson sade att institutet har sålt mer än 60 Stan-avgjutningar för 100 000 dollar styck under årens lopp, och genom sitt Rent-a-Rex-program kan människor låna Stan-avgjutningar för 20 000 dollar i månaden, till att börja med. Farrar sade att institutet vanligtvis återinvesterar de flesta av sina pengar i finansiering av utgrävningar, så det är inte ovanligt att det uppstår likviditetsbrister. Som en del av domstolsbeslutet kommer Peter att behålla Stans varumärke och upphovsrätt så att institutet kan fortsätta att göra avgjutningar – dessa rättigheter ingick inte i Christie’s försäljning. ”Neal fick bara benen”, sade han.