Ägaren till ett framgångsrikt matställe i Havanna, Alejandro, ser främst den kubanska regeringen som ett hinder för framgång. För att skydda deras identiteter använder jag inte namnen på kubaner när jag skriver om min forskning.
”Även om jag har pengar finns det ingen garanti för att jag kommer att kunna få leveranser från utlandet”, berättade Alejandro för mig under en middag nyligen. ”Ingen i regeringen hjälper mig.”
Motstridig lagstiftning gör det svårt att öppna bankkonton på Kuba, skriva kontrakt och importera varor från utlandet. Alejandro förlitar sig på ”mulor” för att få in köksutrustning, sällsynta livsmedel och andra varor på Kuba.
Under den särskilda perioden gav de flesta kubaner jag träffade USA:s handelsembargo skulden för sina problem. Och inte utan anledning: Embargot hindrar amerikanska företag och deras utländska dotterbolag från att investera på Kuba.
Embargot gäller fortfarande. Men nu träffar jag kubaner som är öppet antikommunistiska, inte antiamerikanska. De har släktingar och vänner i USA. De säljer smugglade amerikanska varor. Och de vill att politikerna ska lämna ekonomin i fred så att amerikanska dollar återvänder till Kuba.
Bara omkring 20 000 amerikaner besökte Kuba under 2007. År 2017 reste 1,5 miljoner amerikaner till ön, inklusive kubanska amerikaner. De spenderade miljoner i företag som drivs av cuentapropistas.
”Politik betyder ingenting för mig”, berättade en ung kvinna vid namn Yemayá. ”Det är bara ett sätt för vissa människor att göra sig rika medan jag arbetar hårt.”
Forskning bekräftar hennes åsikt. En studie från Baruch College visade att Kubas byråkrater har svarat på Rauls initiativ genom att skapa mer betungande bestämmelser. De vet att om all byråkrati försvinner så försvinner också deras jobb.
Kubanska kapitalister
USA förblir ett stort hinder för Kubas ekonomiska utveckling.
Med avvisande av Obamas politik för öppnare förbindelser med Kuba har Trump-administrationen fört ett ekonomiskt krig mot regimen och infört stränga restriktioner för resor till och investeringar i Kuba.
Den totala turistverksamheten på Kuba har minskat med 20 procent i år. Det skadar främst kubanska kapitalister – inte regeringen.
”Vi som arbetar lider”, berättade Miguel, en engelsklärare som blivit turistguide. ”Militären kommer inte att lida. Inte heller polisen kommer att lida. De vet hur de ska försörja sig.”
Men kubanska entreprenörer ger också Kubas ledare skulden för sina svårigheter.
”Vill att Trump och USA ska stänga av turisterna”, insisterade en taxichaufför vid namn Pablo. På så sätt ”kan de skylla på amerikanerna för sina egna ekonomiska misslyckanden.”
Förändring inifrån
Kubanerna har förändrats, säger Luis, expert på afrokubanska religioner.
Kubanerna brukade vara beroende av regeringen för allt. Nu, säger han, ”finns det fler som mig som vill arbeta för sig själva.”
”Jag har en fin lägenhet och ett bra liv”, berättade Luis. ”Regeringen gav mig inte det.”
Kubas kapitalister värdesätter fortfarande de sociala framgångarna från den kubanska revolutionen, som gav deras land läskunnighet och förväntad livslängd i världsklass. De vill behålla dessa vinster.
”Resten kommer vi att ändra”, sade Tony, en restauratör i Gamla Havanna.
En omvandling pågår på Kuba, och Förenta staterna kan hjälpa eller skada den. Men jag tvivlar på att något kan stoppa processen.