Den nya filmen ”Harriet” introducerar många tittare till Harriet Tubmans modiga liv. Harriet Tubman föddes i slaveri på Marylands östra kust, flydde 1849 och blev en orädd ledare på den underjordiska järnvägen. Under inbördeskriget tjänade hon unionsarmén som spion och spanare, men Hollywood förbiser lättvindigt en väsentlig del av hennes identitet: hon var också sjuksköterska.
”Hon skötte våra soldater på sjukhusen och visste hur hon, när de dog i mängder av någon elakartad sjukdom, med listig skicklighet ur rötter och örter, som växte nära källan till sjukdomen, kunde utvinna den helande dryck som dämpade febern och återställde många av dem till hälsa”, skrev Sarah H. Bradford i sin biografi Harriet från 1886: The Moses of Her People. Tjänstgöring på Freedmen’s Hospital i Washington, D.C., Tubman använde sig av huskurer som hon lärt sig av sin mor och kokade tranbärs- och liljerötter till en bittert smakande brygd för att behandla malign feber, smittkoppor och andra smittsamma sjukdomar.
”Hon vårdade våra soldater på sjukhusen och visste hur hon, när de dog i mängder av någon elakartad sjukdom, med listig skicklighet ur rötter och örter, som växte nära källan till sjukdomen, kunde utvinna den helande dryck som dämpade febern och återställde många till hälsa.”
Sarah H. Bradford i Harriet: The Moses of Her People
1862 reste Tubman till Beaufort, South Carolina, för att vara sjuksköterska och lärare för de många gullahs som hade övergivits av sina ägare på South Carolinas havsöar. Och 1865 utsågs hon till matrona för ett sjukhus vid Fort Monroe i Virginia, där hon tog hand om sjuka och sårade svarta soldater.
Andra afroamerikanska kvinnor och män tjänstgjorde också som sjuksköterskor under kriget, bland annat Sojourner Truth och Susie King Taylor, en förrymd slav som arbetade som tvätterska och sjuksköterska för 33rd U.S. Colored Infantry. Afroamerikaner tog hand om de sjuka och sårade på sjukhusfartyget Red Rover.
Men Tubman fick varken lön eller pension som sjuksköterska under inbördeskriget.
Det var inte förrän 1892 som en lag om pension för sjuksköterskor i unionsarmén antogs – men den krävde att kvinnorna skulle visa att de var godkända som sjuksköterskor av generalkirurgen, guvernörer eller militära officerare. Pensionerna gavs inte till de tusentals kvinnor som arbetade som kockar och tvätterskor, trots att många av dessa kvinnor utförde samma arbete som sjuksköterskorna. (En mer liberal pensionslag som antogs några år senare gjorde det möjligt för vissa kockar och tvätterskor att hävda att deras arbete var jämförbart.)
Även USA:s utrikesminister, William H. Seward, lämnade in en petition till kongressen för Tubmans räkning för att få en pension, men hennes ärende avslogs. År 1899 höjdes hennes änkepension – baserad på hennes mans tjänstgöring i inbördeskriget – från 8 till 20 dollar i månaden, med hänsyn till hennes personliga tjänster för landet. Det var den omfattningen av erkännandet.
Trots sådana motgångar fullföljde Tubman sin dröm om att tillhandahålla ett välgörenhetshem för äldre.
”Under många år, till och med långt före kriget, har hennes lilla hem varit en tillflyktsort för de jagade och hemlösa, som hon har försörjt”, minns Bradford. ”Det har alltid varit ett sjukhus, men hon känner ett behov av ett stort sjukhus och ber bara om att få se detta, ’hennes sista arbete’, fullbordat innan hon går hädan.” Bradford, som kallade Tubman ”min heroiska vän”, förberedde ytterligare en upplaga av sin bok för att samla in pengar till projektet.
Harriet Tubman Home for the Elderly byggdes 1908 på en fastighet i anslutning till hennes gård i Auburn, New York, och Tubman fortsatte att ta hand om dess invånare fram till sin död 1913. Båda är nu National Historic Landmarks.
Denna Flashback Friday har tagits fram av Bjoring Center for Nursing Historical Inquiry, med ett särskilt tack till Center Director Barbra Wall och UVA-professor emerita Arlene Keeling.