Denna månad är det hundra år sedan Rosalind Elsie Franklin föddes i Notting Hill i London den 25 juli 1920. Hennes experimentella studier av DNA:s struktur gav upphov till dubbelhelixen under de första veckorna 1953, även om hennes bidrag knappt erkändes vid den tidpunkten och hennes karaktär fläckades 15 år senare i Jim Watsons chauvinistiska bästsäljare The Double Helix.
Tacksamt nog har Franklins centrala roll i dubbelhelixdramat återupprättats, med hjälp av Life Story, en utmärkt BBC-film från 1987 (med en ung Jeff Goldblum och en lysande Juliet Stevenson i huvudrollerna) och en nyanserad biografi av den framlidna Brenda Maddox, Rosalind Franklin: DNA:s mörka dam, som motverkade uppfattningen att Franklin var den dödsdömda ”molekylärbiologins Sylvia Plath”.” År 2015 porträtterade den australiensiska stjärnan Nicole Kidman, dotter till en biokemist, Franklin till kritikerros på Londons West End i Photograph 51.
Den pjäsens titel kommer från Franklins mest kända experiment. I maj 1952 tog hon tillsammans med sin student Raymond Gosling i ett källarlaboratorium vid King’s College London (KCL) ett magnifikt röntgenfoto av sträckta DNA-fibrer i B-form, eller våt form. (DNA:t tillhandahölls av den schweiziske biokemisten Rudolf Signer.) Bilden var en omisskännlig ”X”-konfiguration, men Franklin, som var mer intresserad av de mer detaljerade bilder som härrörde från DNA:t i A-form, arkiverade det. Därmed kastade hon också bort föreställningen att DNA var en spiral.
Franklin var djupt olycklig vid KCL, inte så mycket på grund av att hon var kvinna i en mansvärld som för att, som Maddox observerade, ”en rik anglo-judinna kände sig malplacerad i en miljö inom den engelska kyrkan som dominerades av virvlande kassakor och studenter som studerade för prästämbetet”. Hon visade särskilt förakt för sin KCL-kollega Maurice Wilkins, en potentiell allierad och samarbetspartner. I slutet av 1952 var hon redo för en nystart i den ”icke-sekteristiska” miljön vid Birkbeck College.
Under tiden i Cambridge hade Francis Crick och Jim Watson förbjudits att bygga modeller av DNA efter ett katastrofalt första försök 1951 med trippelkedjor som på ett pinsamt sätt slets sönder (inte bokstavligen) av Franklin under en snabb dagsutflykt till Cavendish Laboratory. Men ett år senare, när den store Linus Pauling kom in i tävlingen, övertalade duon sin chef, Sir Lawrence Bragg, att låta dem göra ett nytt försök.
Två ovärderliga delar av informationen, båda hämtade från Franklin utan hennes vetskap, var avgörande för sammansättningen. För det första visade Wilkins Watson en kopia av Franklins bild 51 i slutet av januari 1953. (När Franklin förberedde sig för att lämna KCL hade Gosling nyligen överlämnat fotot till Wilkins nästan som en souvenir). ”Min mun föll ihop och min puls började rusa”, minns Watson. Även om han inte var utbildad kristallograf hade han lärt sig tillräckligt för att veta att ”X” markerade en spiral – troligen en dubbel spiral. ”Även om var fysiker”, skrev Watson minnesvärt, ”visste han att viktiga biologiska objekt kommer i par.”
En kort tid senare delade Crick och Watsons kollega Max Perutz med sig av en kopia av en rapport från Medical Research Council om KCL:s biofysikavdelning som han hade fått i mitten av december 1952. Den innehöll Franklins exakta mätningar av B-formen, inklusive viktiga bevis för att spiralerna löpte i motsatt riktning. Ingenting stals – MRC-rapporten var inte märkt som konfidentiell – men ingen på Cavendish informerade eller rådfrågade heller Franklin om det modellbygge som nu på allvar började genomföras med hjälp av hennes data. (Efter publiceringen av The Double Helix bad Watson om ursäkt för att boken gav intryck av att Perutz hade agerat olämpligt.)
Crick och Watsons DNA-pussel kompletterades med hjälp av hjälp från flera andra källor, bland annat Erwin Chargaffs märkliga iakttagelse av ett 1:1-förhållande mellan vissa baser och Jerry Donohues insikt om de korrekta kemiska isoformerna, som visade sig vara den avgörande faktorn. Och så har vi William Astbury, som hade lagt fram bevis för att baserna var staplade, men som inte förstod betydelsen av sin egen elevs röntgenbild av B-formen med det karakteristiska ”X”-mönstret som togs ett helt år före Franklin.
Watson hittade de två matchande basparen – A binder till T, C till G, stora möter små – en lördagsmorgon i februari 1953, innan han åt en publunch med Crick på The Eagle. Franklin blev inbjuden tillbaka till Cambridge för att se den nya modellen med två kedjor och förstod genast att den måste vara mer eller mindre korrekt, även om hon inte insåg hur mycket Crick och Watson hade förlitat sig på hennes uppgifter.
Crick och Watson erbjöd Franklin ett symboliskt tack i en fotnot till sin Nature-artikel där de medgav att de hade en ”allmän kännedom” om hennes opublicerade resultat. Saker och ting hade kanske sett annorlunda ut om papperen hade kommit över skrivbordet hos Sir John Maddox, Brendas make och redaktör emeritus för Nature, som först tog över ledningen av tidskriften 1966. Långt ifrån ”en allmän kunskap”, sade Maddox, ”i själva verket hade de särskild kunskap om hennes arbete, och jag, som redaktör, skulle ha känt att det var en råtta”. Han kunde faktiskt ha insisterat på att Franklin skulle anges som medförfattare.
Det gjordes överenskommelser om att Franklin och Wilkins skulle publicera sina uppgifter separat i samma nummer av Nature tillsammans med dubbelhelixen. Franklins och Goslings artikel innehöll det numera ikoniska Photo 51 men ironiskt nog inget omnämnande av DNA – i stället var det natriumtymonukleat. Franklin konstaterade försiktigt att det genetiska materialet ”förmodligen var spiralformigt”, med fosfatkedjan på utsidan. Franklins artikel, som publicerades som den tredje artikeln, gav det felaktiga intrycket av att vara en bekräftande studie i stället för att tillhandahålla de avgörande primära uppgifterna. Strax före publiceringen lade hon in en mening: ”Våra allmänna idéer är således inte oförenliga med den modell som Watson och Crick föreslog i det föregående meddelandet.” Naturligtvis var de inte det – modellen med den dubbla spiralen kom från hennes data!
Om Franklin kände sig lurad eller var upprörd över att hon förlorade loppet, lät hon det aldrig märkas. Hon blev vän med Crick och Watson och bodde hos Cricks i Cambridge innan hon dog 1958 i äggstockscancer (troligen utlöst av hennes långvariga exponering för röntgenstrålning). Som Brenda Maddox sa: ”Hon blev lurad på det enda hon verkligen ville ha, nämligen chansen att avsluta sitt arbete … Hennes förlorade pris var livet.”
Som tidigare kollegor har insisterat på skulle Franklin säkert själv ha kommit fram till DNA:s struktur. Crick och Watson ansåg båda att Franklins största nackdel var att hon inte hade någon på KCL att prata med. Hennes död berövade henne en del av Nobelpriset 1962; i stället var det Wilkins som hedrades tillsammans med Crick och Watson.
Watson fick omfattande kritik för sin skildring av Franklin i The Double Helix, men fick stöd från en oväntad källa. ”Som Franklins biograf är mitt svar till kritikerna att om det inte vore för Watson skulle ingen ha hört talas om Rosalind Franklin”, avslutade Brenda Maddox.
Under de sista åren av sitt liv utförde Franklin ett utmärkt arbete om strukturen hos tobaksmosaikvirus. Franklin begravdes i en synagoga några kilometer norr om sin födelseort. Hennes gravskrift lyder: ”VETENSKAPARE: Hennes forskning och upptäckter om virus är till bestående nytta för mänskligheten.” Hennes namn lever vidare i form av ett universitet, ett forskningsinstitut och många salar, priser och sällskap som är uppkallade efter henne, liksom en Marsrover. Arvet från ”den mörka kvinnan” – för kvinnor inom vetenskapen och den otyglade kärleken till att bedriva vetenskap – kommer att lysa starkt i århundraden framöver.