Jim Henson, skaparen av Kermit Grodan, Miss Piggy och de andra Mupparna som underhöll och utbildade miljontals förskolebarn och deras föräldrar runt om i världen, avled tidigt på onsdagen av en lunginflammation. Han var 53 år gammal.
Henson dog på New York Hospital på Manhattan, dit han hade förts till akutmottagningen mindre än ett dygn tidigare med ”akut andningssvårigheter och symtom på lunginflammation”, sade sjukhusets talesmän.
De beskrev dödsorsaken som ”en massiv bakterieinfektion, mer specifikt känd som streptokockpneumoni.”
Arthur Novell, talesman för Jim Henson Productions, sade att Henson hade försummat att söka vård förrän det var för sent. En obduktion visade att infektionen hade härjat i Hensons kropp i minst tre dagar.
”Tragiskt nog hade den akuta infektionen redan utvecklats i en sådan omfattning att han hade multiorgansvikt: njursvikt, oförmåga för blodet att koagulera, hjärtsvikt och chock”, sade sjukhuset. ”I detta skede kunde (högdos) antibiotika inte vända processen.”
Henson, som hävdade att han blev dockspelare av en slump, sålde förra året många av sina mer än 200 Muppet-figurer och sitt New York-baserade Henson Associates Inc. till Walt Disney Co. för uppskattningsvis 150 till 200 miljoner dollar. Försäljningen inkluderade ett 15-årigt kontrakt för Hensons kreativa tjänster, som sade att han en gång i tiden hade velat bli animatör hos Disney.
”Michael Eisner, Frank Wells och alla som arbetar på Walt Disney Co. är djupt chockade och bedrövade över Jim Hensons för tidiga död”, sade Disneycheferna i ett uttalande.
”Världen har förlorat ett kreativt geni och en varm och vänlig man. Vi sörjer med hans familj och delar deras stora förlust. Vi lovar att göra allt vi kan för att se till att det extraordinära arvet från denna stora vän och kollega kommer att leva vidare.”
Henson har bland annat skapat ”Sesame Street”, som introducerades för förskolebarn av Children’s Television Workshop på utbildningskanalerna 1969 och som nu ses i mer än 80 länder; ”The Muppet Show”, som pågick 1976-1981, vann tre Emmys och blev världens mest sedda tv-program med 235 miljoner tittare i mer än 100 länder; serierna ”Fraggle Rock” och ”The Ghost of Faffner Hall” för kabel-tv, tre filmer, ”The Muppet Movie” 1979, ”The Great Muppet Caper” 1981 och ”The Muppets Take Manhattan” 1984, samt lördagsmorgonens animerade ”Jim Henson’s Muppet Babies”, som nu är inne på sin sjätte säsong och har fått fyra Emmy Awards och goda tittarsiffror.
I år bidrog hans smarta kostymering till att skapa ny magi i kassan med filmen ”Teenage Mutant Ninja Turtles”.
Den skäggiga, gråa Henson uppträdde i höstas som sig själv i ”The Jim Henson Hour”. Times tv-krönikör Howard Rosenberg beskrev den kortlivade serien, som gav Henson ännu en Emmy, som ”en glad, fantasifull, smart skriven, pälsflygande lekstuga.”
”Som vanligt”, skrev Rosenberg, ”ger mupptekniken underhållning på två nivåer: visuell för de unga och satirisk för de vuxna.”
James Maury Henson föddes den 24 september 1936 i Greenville, Miss…, där hans far, Paul, var agronom vid det amerikanska jordbruksdepartementet. Familjen flyttade snart till Hyattsville, Md., en förort till Washington, D.C., där Henson växte upp och, med bara tillfälligt intresse, gick med i en marionettklubb i high school.
Hur han övergick från en hobby med marionetter till en karriär med Muppets – ordet som han myntade för sin kombination av marionetter och marionettdockor – skedde också utan att han hade tänkt sig det.
”Det var i början av 1950-talet och jag befann mig mellan high school och college och behövde ett jobb”, säger han. ”Det fanns ett ledigt jobb som marionettspelare på en lokal NBC-station i Washington. Jag tänkte att det skulle vara ett ganska bra jobb, så jag sökte det och fick det.”
Han behöll jobbet medan han studerade skådespeleri, iscensättning och scenografi vid University of Maryland.
Under sitt första år på universitetet inträffade två händelser som ytterligare formade Hensons liv: Han skaffade sig en egen fem minuter lång lokal TV-show som hette ”Sam and Friends”, som ledde till Johnny Carsons ”Tonight Show”. Showen fortsatte i åtta år och vann 1958 en lokal Emmy, vilket slutligen övertygade Henson om att han skulle göra karriär genom att manipulera strumpor och trasdockor.
Intill dess förklarade han en gång: ”Jag menar, det verkade inte vara något som en vuxen man jobbar med för att försörja sig på.”
Den andra händelsen inträffade under hans första år när han träffade konststudenten Jane Nebel som blev hans marionettspelare och partner i showen, och 1959 hans fru. Hon fortsatte att arbeta med Mupparna samtidigt som hon uppfostrade deras fem barn – Lisa, Cheryl, Brian, John och Heather.
Henson skapade grodan Kermit, som han beskrev som ”en normal person i mitten av ett gäng galningar”, för den lokala showen. Men det var Rowlf, en mupphund som ursprungligen skapades för en reklamfilm för hundmat, som först fick nationell uppmärksamhet.
Rowlf blev en stamgäst i TV:s ”Jimmy Dean Show”, och det växande muppgänget gästade snart ”The Ed Sullivan Show”, ”Today” och ”Tonight”.”
”Sesame Street”, där Big Bird, Ernie och Cookie Monster hjälpte till att lära 3-5-åringar siffror, alfabetet och geometriska former, gjorde Mupparna till ett känt begrepp. (Henson var delägare i Mupparna på Sesamgatan tillsammans med Children’s Television Workshop och sålde eller släppte inte figurerna till Disney.)
Henson ansåg att de tre viktigaste faktorerna för att fostra barn, inklusive hans egna, var hemmet, skolan och tv:n.
”Barn älskar att lära sig”, sa han. ”Och inlärningen ska vara spännande och rolig. Det är vad vi är ute efter.”
Men även om Hensons muppar är stora – Big Bird är 2,5 meter lång – är de i grund och botten handdockor som är skulpterade av skumgummi och täckta med luddiga material som ull eller flanell. I motsats till ”gammaldags” trädockor gjorde han dem mjuka och flexibla med stora, överbitna munnar. De flesta kan skötas av en person, som också står för rösten. Henson manipulerade och talade till exempel för bland annat Kermit och Ernie.
Mupparna har gett Henson en Peabody för excellenta barnprogram och en Grammy för ett skivalbum. Hensons röst är kanske mest ihågkommen som Ernie i hitsingeln ”Rubber Duckie.”
Henson utsträckte sina talanger till animation och andra kreativa medier. År 1965 skrev, producerade, regisserade och spelade huvudrollen i en kort experimentell film, ”Timepiece”, som fick en Oscarsnominering. Hans senare insatser utan dockor, såsom filmen ”The Dark Crystal” från 1982 och filmen ”Labyrinth” från 1986, var betydligt mindre framgångsrika.
Men dockteatern, den karriär han inte visste att han ville ha, gav honom sina största hyllningar och sin största tillfredsställelse.
”När man gör dockor”, sade han en gång, ”kan man skapa hela föreställningen själv – skriva den, framföra den, regissera den, designa den. Allting. Det är en hel sak, en stämning. . . Jag försöker hålla det underhållande och sedan humoristiskt.
”Dessutom”, tillade han, ”är dockteater ett bra sätt att gömma sig.”
Henson är efterlämnad av sin fru och sina barn.
En minnesgudstjänst kommer att tillkännages.
Mer arkiverade dödsannonser
Från arkivet: Rita Hayworth, 40-talets kärleksgudinna, dör
Från arkivet: Rita Hayworth, 40-talets kärleksgudinna, dör: Perry Como, den lugnande popsångaren, dör vid 88 års ålder
Från arkivet: Rita Hayworth, en av de största kvinnorna i USA, har varit en av de största kvinnorna i världen: Bette Davis dör i Paris vid 81 års ålder
Från arkivet: Frank Sinatra, sin tids främsta sångare, dör vid 82 års ålder
Från arkiven: Frank Sinatra, den främsta sångaren i sin tid, dör vid 82 års ålder
James Cagney, filmlegend, dör vid 86 års ålder