Molière anses allmänt ha varit Frankrikes största komiska dramatiker och författare till några av de mest briljanta komedierna i hela teaterhistorien.
Hans riktiga namn var Jean-Baptiste Poquelin, och han föddes i Paris år l622 som son till en tapetserare som hade framgång genom att göra sina tjänster åt det franska hovet. Den unge Jean-Baptiste utbildades i en jesuitskola där han fick betyget utmärkt lärd, men han vägrade att följa sin fars kallelse, flirtade med juridikstudier och anslöt sig till en skådespelartrupp med vilken han i tretton år uppträdde i de franska provinsstäderna, ofta i sketcher som han själv hade skrivit och som var hämtade från gamla italienska komedier och farser, som han senare i Paris snabbt finslipade och utvidgade till de pjäser som har kommit till oss. Det var under denna tidiga karriär som skådespelare som han antog namnet Molière.
I l658 kom hans trupp till Paris och fick chansen att uppträda inför kung Ludvig XIV och hans hov. De inledde sin föreställning med en kort poetisk tragedi av Corneille. Truppen var så mycket mer lämpad för komedi än för den tidens bombastiska tragiska stil att mottagandet blev katastrofalt – tills Molière blygsamt introducerade en egen fars, Den förälskade doktorn, och teaterhistoria skrevs. Molière och hans kompani (där han var den främste skådespelaren, regissören, föreståndaren och dramatikern) blev omedelbart ”upptagna” av hovet och blev därefter snabbt en populär framgång i hela landet.
Under de följande femton åren, fram till sin död på grund av överansträngning, hällde Molière ut sin stora ström av tjugosju pjäser, spelade i dem, regisserade dem och koreograferade dem – för han kombinerade många av pjäserna med musik och balett och uppnådde på så sätt en förening av alla teaterkonster i en form som inte fortsatte efter hans död, men som återigen blommade upp i operan l25 år senare, och i amerikanska musikaliska komedier 300 år senare.
Molière åtnjöt ett sådant kungligt stöd från kung Ludvig XIV att kungen vid flera tillfällen när hans pjäser hade premiär vid hovet deltog i dem, genom att spela små roller och i vissa fall dansa i baletterna. Kungen var en stor bundsförvant (han stod till och med som gudfar till Molières andra barn) och skyddade Molière och hans trupp från den vrede som deras svidande porträtt av det franska samhället väckte. På 1800-talet kommenterade den engelske historikern Lord Morley att Ludvig XIV:s bästa anspråk på att bli berömd var ”det skydd han gav Molière”.
Molière såg till att komedin kom att konkurrera med tragedin i betydelse inom den franska teatern. De mest kända av hans pjäser i dag är De affekterade unga damerna (l658), som var den första moderna samhällssatiren och som förlöjligade affekterna hos de alltför eleganta kvinnorna i tidens hovsamhälle; Skolan för fruar (l662), en uppföljare till Skolan för makar som till och med blev ännu mer framgångsrik än föregångaren; Tartuffe (l664), mästerverket som så livfullt skildrade en hycklare att rollfigurens namn har blivit synonymt med hyckleri på alla språk; Misantropen (1666), en verkligt originell pjäs, ett lysande porträtt av en man med integritet; Doktorn trotsar sig själv (1666); Geväret (1668); Den blivande gentlemannen (1967); De lärda damerna (672); och Den inbillade invaliden (673), som presenterades av Utah Shakespeare Festival 1989, den första säsongen av Randall L. Shakespeare-institutionen, som är en av de största i USA. Jones Theatre.
Dessa pjäser visas fortfarande ofta i USA och andra engelsktalande länder, och de är standard i Frankrike idag, särskilt på Comédie Francaise, det moderna Frankrikes största nationalteater, som grundades strax efter Molières död genom att hans eget kompani slogs samman med två andra. För att hedra den store dramatikern kallas Comédie Francaise ofta för ”Molières hus”.
Den inbillade invaliden var inte bara Molières sista pjäs, utan också en vändning av hans slapstick mot sig själv som en man som kände sig riktigt sjuk, och troligen döende, men som inte kunde vara säker på att han inte hypokondriskt lurade sig själv om sin hälsa. År 1673, under sin fjärde föreställning i komedins titelroll, bevisade Molière att han inte inbillade sig att han var sjuk genom att falla i ett krampanfall och dö senare samma kväll.
Andra pjäser av Molière är bland annat Den döve (1658), Älskarens spott (1658), De tröttsamma (1661), Don Garcia av Navarra (1661), Om kritik av skolan för fruar (1662), Impromptu i Versailles (1663), Tvångsäktenskap (1664), Prinsessan av Elide (1664), Don Juan (1665), Kärleken är doktorn (1665), Sicilianaren (1667), George Dandin (1668), Amfitryon (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Psyche (1671) och Scapins skurkaktigheter (1671).