Still från The Lanthanide Series
Livet är rörigt. Avbrutet av minnen, distraktioner, misstag och tråkiga passager där inte mycket händer, upplevs det inte i en ordentlig, begriplig linje. Men det skulle man inte nödvändigtvis gissa sig till när man tittar på dokumentärfilmer.
Många av dokumentärfilmerna på Full Frame i år håller sig till en prydlig kronologisk form. Biografier marscherar genom födelse, barndom, vuxenliv och död. Historiska dokumentärer går igenom händelser från början till slut. I en jämn röstöverföring ramar en berättare in allt: arkivmaterialet, de långsamma inzoomningarna på historiska fotografier, intervjuerna med experter och deltagare som talar i huvudet. Roll credits.
Du kan ändra på den formeln, men förvänta dig inga Oscarsnomineringar eller telefonsamtal från American Masters för en experimentell dokumentärfilm. Faktum är att ”experimentell” nästan verkar vara ett dåligt ord i dokumentärfilmsvärlden. Det är iögonfallande frånvarande i beskrivningarna av de formellt okonventionella filmerna på Full Frame. I stället förekommer kodord.
Den ”elliptiska meditationen” Devil’s Rope (10 april, 11.00, Cinema 1 på Carolina Theatre) låter den komplexa berättelsen om taggtråd ackumuleras successivt i stället för att skeda den genom en pat berättelse. Kings of the Wind & Electric Queens (10 april, kl. 23.00, biograf 3 på Durham Convention Center) förvandlar en karneval i Indien till ett ”menageri av sinnesstimulans”. Kurt Cobain: Montage of Heck (9 april, 22.00, biograf 1) klipper grovt ihop hemfilmer, animationer, dagboksutdrag och intervjuer till ett ”audiovisuellt collage.”
Filmarbetaren Erin Espeliewhose THE LANTHANIDE SERIES (11 april, 10.00, Cinema 1) kanske är festivalens mest experimentella verk kan rabbla upp de olika sätt på vilka dokumentärer avviker från den säkra-PBS-normen, eftersom hennes film använder sig av dem alla.
”En av dem är formella experiment”, säger hon. ”En annan är att experimentera med att leverera innehåll, hur information förmedlas. En tredje är hur annorlunda eller överraskande informationen kan vara när det gäller att hoppa mellan olika idéområden. Och ett fjärde element är hur man filmar.”
Espelie, som är instruktör i Duke Universitys experimentella dokumentärkonstprogram på forskarnivå, har gjort en icke-linjär videoessä som ägnar ett kapitel åt vart och ett av de 15 lantanidelementen i det periodiska systemet. Lantaniderna, även kända som sällsynta jordartsmetaller, är viktiga för kameror, mikrofoner och allt som har en skärm, liksom för den exakta poleringen av glaslinser.
För Espelie tjänar varje grundämne som en utgångspunkt för tankar om syn, minne och mänsklig förståelse. Hon väver samman gamla utbildningsfilmer om glas, dokumentärfilmer om gruvor och bilder som använder en iPads yta som en reflektor och hänvisar till antika ”svarta speglar” av obsidian som påstods göra det möjligt för människor att se in i framtiden.
”Jag är verkligen intresserad av att tänka på materialiteten hos det som gör inspelningen”, säger hon. ”Men jag tänker också på det metaforiskt, på hur skärmar verkligen börjar kontrollera gränsen för våra uppfattningar om naturen.”
Ibland slår experimentella dokumentärtrender igenom. Espelie märker ”sensorisk film” som en brytande sådan, exemplifierad på Full Frame av Kings of the Wind & Electric Queens samt Graminoids (10 april, kl. 10.00, Cinema 1), en sex minuter lång visuell upplevelse utan berättelser av vind som blåser gräs.
Stilen har sitt ursprung i Lucien Castaing-Taylors Sensory Ethnography Lab vid Harvard University och ersätter berättandet med bilder direkt från händelsen (små GoPro-kameror har varit en uppenbarelse) eller presenterar helt enkelt obearbetat material som en ersättning för direkta upplevelser. Leviathan, en film om fiskeindustrin från 2012 av Castaing-Taylor och Véréna Paravel, förbluffade kritikerna med sitt viscerala, uppslukande kameraarbete.
”All dokumentärfilm – oavsett om du gör en talande, traditionell, strukturerad film som är Hollywoodbaserad, eller om du gör en experimentell eller sensorisk film – försöker alla etablera någon form av sanning”, säger den Durham-baserade filmskaparen Jeremy Smyth.
Med sin tvillingbror Brendan gjorde Smyth de experimentella dokumentärfilmerna Por Dinero och Rice for Sale, där den senare berättar Balis historia i tio ordlösa vinjetter. Smyths visar inte på Full Frame, men kommer att visa sina filmer i deras filmserie Unexposed på Carrack den 27 april. De kallar sig experimentella dokumentärer, men inte när de skickar in sina filmer till vissa festivaler.
”Ibland, om du säger att det är experimentell dokumentärfilm, antar de att det inte är sant”, säger Brendan. ”Folk är rädda för det ordet.” Om de säger att deras film är experimentell kan det hända att folk vid visningar intar en skeptisk hållning innan ljuset släcks. Men om de bara säger att det är en dokumentärfilm så engagerar sig folk i den, deras uppfattning om genren utvidgas för att ge plats åt bröderna Smyths okonventionella strukturer.
Både Espelie och Smyths nämner den legendariske Errol Morris som ett viktigt inflytande. Morris karriärstartande dokumentärfilm Gates of Heaven från 1978, om flytten av en kyrkogård för husdjur, visas på Full Frame (12 april, kl. 10.40, Durham Arts Council). Filmen består enbart av intervjuer med djurägare och kyrkogårdsföreståndaren, som ibland är filmade från märkliga vinklar eller från mycket långt håll.
”Något så enkelt som att det inte finns någon medelbred bild får mig att vilja se den filmen, bara för att se vad fan han gör med kameran”, säger Brendan. ”Varför är det så? Det är experimentell film – man ställer frågor om teknik, struktur och form. Då kommer du bortom om det är en dokumentärfilm eller inte.”
Denna artikel publicerades i tryck med rubriken ”Shattered mirrors”