BARCELONA, Spanien (AP) – En unik talang som gjorde otroliga mål i de mest kritiska ögonblicken eller en ensamvarg som brydde sig mer om golf än om den sport som han fick miljoner för att spela?
Real Madrid tycktes ha båda i Gareth Bale.
Bale avslutade sina sju säsonger i Madrid i lördags när han återvände på ett säsongslån till Tottenham, klubben han lämnade 2013 för att komma till Spanien.
När han anlände till Madrid för den då rekordhöga summan av 100 miljoner euro (då 132 miljoner dollar) kände de nya fansen till Bale som den långe walesaren som på egen hand kunde vinna matcherna med sin eleganta, långa gång och spektakulära mål.
Men under den långa tid han tillbringade i den spanska huvudstaden var en av de få saker om Bale som Madrids supportrar upptäckte att han älskade att ta en golfrunda närhelst han kunde smita iväg till golfbanan.
När han gav sig ut på en tillfällig snabbintervju efter en match talade Bale alltid – mycket artigt – på engelska, aldrig på spanska, även efter sju år i Spanien.
Bale skadades av sina upprepade skadeproblem under tiden i Madrid, där han hade hård konkurrens med andra stjärnor.
Madrids fans tröttnade dock på Bale för att han inte presterade upp till sin potential i många matcher. Det verkade för många som om veckomatcherna inte var lika intressanta för honom som de uppmärksammade finalerna.
Men denna uppenbara motvilja mot att spela hårt, hålla sig i form och smälta in förbisågs av många Madridfans så länge han fortsatte att imponera på dem på planen.
Bilden av den likgiltige outsidern som Bale projicerade speglade hans bästa mål. De producerades av ögonblick av individuell briljans från Bale, inte av att han arbetade mot det motsatta nätet tillsammans med lagkamrater.
Hans första minnesvärda mål för klubben kom i finalen i Copa del Rey 2014 mot Barcelona i Bales debutsäsong under tränaren Carlo Ancelotti, vilket visade sig vara hans bästa.
Med Cristiano Ronaldo borta med en skada fastställde Bale titeln i slutminuterna när han dribblade nerför mållinjen i en helgjuten galopp, avvärjde Marc Bartras axeltackling och prickade in bollen under målvakten José Pinto till en 2-1-seger.
Månaden senare kom Bales huvudskott i förlängningen i 2014 års Champions League-final i en 4-1-seger över Atlético Madrid. Det var hans första av fyra Europacuper.
Bale sparade sin bästa insats till Champions League-finalen 2018 mot Liverpool, då han kom in som inhoppare i andra halvlek vid ställningen 1-1 och tre minuter senare lyste upp stadion i Kiev genom att göra mål med en ögonbedövande cykelspark.
Han lade till ytterligare ett med ett andra bländande anfall från långt håll som målvakten Loris Karius lät gå i från sina händer.
Men vid den tidpunkten var han inte längre en oumbärlig spelare för tränaren Zinedine Zidane.
Minuter efter att ha gjort vad han sa var det bästa målet i sin karriär, klagade Bale på TV att han var besviken över att inte ha startat mot Liverpool och att han ville spela varje vecka, vilket gjorde att hans framtid i klubben blev tveksam.
Ett år senare gick Zidane så långt som till att säga att Madrid var nära att flytta Bale och tillade: ”
Den flytten uteblev och det blev ännu sämre mellan Bale och hans klubb.
Den lägsta punkten nåddes i november 2019 när Bale offentligt hånade sin klubb genom att fira Wales kvalifikation till EM 2020 bakom en banderoll där det stod ”Wales”. Golf. Madrid. In That Order.”
Det verkade inte imponera på Zidane. Bale gjorde bara 20 framträdanden förra säsongen, en minskning från 42 säsongen innan.
Madrid vann den spanska ligatiteln i juli, men Bale spelade inte i säsongens sista åtta matcher – inte ens i Champions League-besöket i Manchester City som Madrid förlorade.
Zidane sade dock på lördagen att han inte har några hårda känslor för Bale.
”Jag har aldrig haft några problem med Bale och han har aldrig varit en plåga”, sade Zidane. ”Han har gjort det utmärkt när det gäller vad han har åstadkommit här och det borde inte finnas någon diskussion om det. Han har vunnit mycket silver i Real Madrid.”
Den sista bilden av Bale i Spanien kan vara av honom på läktaren under Madrids match mot Alavés i juli, när hans lag marscherade mot titeln utan hans hjälp. Bale, som återigen förvisats till reserverna, lutade sig tillbaka, knuffade fötterna på toppen av sätet framför och drog upp ansiktsbeklädnaden över ögonen som om han ville ta en tupplur.