Nyckelfakta & Sammanfattning
- Tecknet Gilded Age lånades från titeln på en publikation från 1873 av Mark Twain och Charles Dudley om perioden efter det amerikanska inbördeskriget och början av det tjugonde århundradet.
- Perioden kännetecknades av hög korruption inom både den offentliga och privata sektorn, som delvis begränsades av muckinjournalister som avslöjade rötan.
Begreppets innebörd: ”Gilded Age.”
År 1873 publicerade Mark Twain och Charles Dudley en bok med titeln ”The Gilded Age: A Tale of Today”. Med förgyllning avses processen att belägga billiga metaller med ett tunt lager guld. Termen Gilded Age definierar perioden mellan inbördeskriget och början av 1900-talet.
Perioden var en period av oöverträffad teknisk, industriell tillväxt som möjliggjorde politisk och social omvandling med industrier som växte fram från de små familjebaserade företagen och småskaliga fabrikerna från det föregående 1820-talet. I slutet av Gilded Age var USA bland de tio främsta industrinationerna i världen. Men den gyllene tidsåldern präglades också av djup ekonomisk ojämlikhet, girighet och korruption inom både den offentliga och privata sektorn.
Innovationer som sporrade den gyllene tidsåldern
Byggandet av kontinentalbanan följdes av en rad uppfinningar som väsentligt förbättrade bekvämligheten och säkerheten vid tågresor. År 1865 uppfann George Pullman sovvagnarna, vilket innebar att järnvägsresor var ovanligt bekväma för nattresor. Under åren före inbördeskriget var kontinentalbanan ett farligt transportsätt fram till 1869 då George Westinghouse uppfann luftbromssystemet som gjorde transporten säkrare. Samma år var järnvägen ändå klar, vilket innebar att transporten av människor och varor, som tidigare färdades i karavaner under många månader, nu var effektiv.
De andra innovationerna som telefon, kylskåp, bilar, elektriska glödlampor, skrivmaskiner och elmotorer bland annat möjliggjorde den konsumtionskultur som höll på att slå sig in i det amerikanska psyket.
Hursomhelst blev affärsmän som Cornelius Vanderbilt och Jay Gould magnater på grund av de baklängesaffärer som de gjorde med regeringstjänstemän under byggandet av järnvägen. De och industrimän som J.P. Morgan, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Henry Flagler, Henry H. Rogers och Astor-familjen kallades för ”rånarbaroner” eftersom folk trodde att de skapade sina rikedomar genom korrupta affärer med regeringen och fortsatte att agera som om de var bättre än den genomsnittlige amerikanen.
Men andra amerikaner kallade dem ändå för ”industrins kaptener” och lovordade deras filantropiska arbete. Andrew Carnegie donerade över 90 procent av sin förmögenhet och sade ofta att filantropi var ett privilegium för överklassen en attityd som kallas ”rikedomens evangelium”. Rockefeller å andra sidan donerade också över hälften av sin nettoförmögenhet som var över 500 miljoner dollar. Pengarna gick bland annat till att finansiera skolor, sjukhus, museer, operahus och offentliga bibliotek.
Å andra sidan vägleddes andra affärsmän av Herbert Spencers filosofi som kallas socialdarwinism. Socialdarwinism är tillämpningen av Charles Darwins evolutionsprincip på en social och politisk situation. Socialdarwinismen förespråkade laissez-faire-kapitalism och brutal konkurrens med insikten att endast de starkaste kulturerna och människorna skulle överleva. Den rättfärdigade existensen av girighet och samvetslösa affärsmodeller.
Tredjepartssystemet
På den politiska fronten kallades politiken under den gyllene tidsåldern för tredjepartssystemet. Valen kännetecknades av djupa strider mellan republikanerna och demokraterna med tredjepartsintressegrupper som jordbrukare, fackföreningar, reformatorer inom den offentliga sektorn och rörelser, inklusive kvinnorättsrörelser, som lade sin röst till dagens frågor. Valdeltagandet var över 90 procent i vissa delstater, och ämnen som åtta timmars arbetsdag, kvinnlig rösträtt och avskaffande av barnarbete bland annat var centrala i kampanjerna och påverkade röstningsmönstren.
Det skedde också en invandring från Tyskland och de skandinaviska länderna, men även från Polen, Österrike, Italien, Ryssland, Grekland och andra europeiska nationer. Amerika producerade ett stort antal okvalificerade arbeten som krävde att människor från länder utanför landet kom för att ta del av möjligheterna.
Muckrakers
En del undersökande journalister grävde sig igenom ”smutsen” för att avslöja skandaler och orättvisor och kallades för ”Muckrakers”. År 1890 publicerade Jacob Rills en bok med titeln ”How the Other Half Lives” (Hur den andra halvan lever), ett fotojournalistiskt reportage om de usla levnadsförhållandena i New Yorks slumområden. Publikationen ledde till antagandet av New York Housing Tenement Act” som syftade till att åtgärda levnadsförhållandena för de fattiga invandrarna i New York.
År 1902 avslöjade Lincoln Steffens från McClure Magazine korrupta affärer mellan offentliga tjänstemän i staden och företag genom en artikel med titeln ”Tweed Days in St. Louis”. Ida Tarbell som också arbetade för McClure Magazine publicerade en serie i nitton delar som avslöjade och bröt Rockefellers monopol genom Standard Oil Company.
Exponeringarna ledde till ett införande av lagstiftning och åtgärder som tog itu med de underliggande problem som avslöjats. År 1906 skrev Upton Sinclair en bok med titeln ”The Jungle” som avslöjade de förrädiska arbetsförhållandena för arbetarna i köttindustrin. Det ledde till antagandet av Meat Inspection Act och Pure Food and Drug Act.
Afroamerikaner i Gilded Age
Slutet av rekonstruktionen till början av 1900-talet är en av de hårdaste perioderna i afroamerikanernas historia, näst efter tillfångatagandet, transporten över Atlanten och själva förslavningen. Rasism och ideologi om vit överhöghet präglade Gilded Age, afroamerikaner konfronterades med våld som ledde till förlust av liv och egendom från terroristgrupper som KKK. Den ekonomiska framgången för svarta innebar offer och våld för att de visade någon form av excellens eller prestation.
Många av konfederationens regeringar antog Jim Crow-lagarna som utgjorde den rättsliga grunden för segregation. Svarta människor kunde inte rösta, inte heller tjänstgöra vid skador och rättsväsendet var inställt på att upprätthålla status quo.
Gilded Age:
Gilded Age följdes av den progressiva eran och präglades av paniken 1893 och den ekonomiska depression som följde.