Det är så här det kan kännas att spela golf på Mars, tänkte jag. Terrängen är så karg, så extrem, så … främmande.
Jag hade spelat golf i södra Utah en gång tidigare, men det landskap jag hittade den här gången förde mig tillbaka till den science fiction som jag hade slukat som barn. Isaac Asimovs The Martian Chronicles dök upp i mitt huvud på grund av det enkla faktum att bergsformationerna runt omkring mig var så förbannat röda.
Södra Utah – som länge varit ett mecka för vandrare och backpackers som lockats av det världsfrånvända landskapet i de fem nationalparkerna – har i det tysta förvandlats till en förstklassig golfdestination. Under årens lopp har kanjonerna, åsarna och platåerna fungerat som målningar för golfbanearkitekter som John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson och Matt Dye.
Städerna St. George, Hurricane och Washington City i Washington County utgör Utahs golfepicentrum. St George, den största staden, ligger ungefär två timmar uppför Interstate 15 från Las Vegas.
Områdets meny av 13 golfbanor kan skryta med sex av Golfweek’s 2019 Top 10 You Can Play in Utah: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; och 10, The Ledges Golf Course.
En ny bana, Copper Rock Golf Club, nära Hurricane, öppnar den här månaden.
Ordnet om kvaliteten på områdets golfbana börjar sprida sig. Under 2018 besökte 217 000 golfspelare utifrån södra Utah, även känt som Greater Zion, 45 procent fler besökare än de som kom i jakt på andra sporter och friluftsäventyr.
De spelar golf året runt tack vare mer än 300 soldagar och milda, relativt torra vintrar. I december och januari når de dagliga topparna upp till 50 grader, men de bästa tiderna för golf är mars till maj och september till november, då en tröja är det tyngsta ytterplagget som behövs.
Priserna på Greater Zions golfbanor sträcker sig från bara 50 dollar för en helgrunda med vagn på Washington Citys kommunala golfbana, Green Spring, till 145 dollar för en helgrunda med vagn på Sand Hollow.
På vägen från St George till Sand Hollow Resort, nära Hurricane, fick jag syn på en ljusgrön fairway i fjärran som vid första anblicken tycktes sväva i luften ovanför horisonten med röda klippor. Nästa dag, när jag stod på denna fairway, nr 12 på Championship Course, hade jag en svepande 360-graders utsikt över öken och snöklädda berg på 60 mils avstånd. På tee på det 15:e hålet, som är ett par-3 hål, höjde sig klyftor av röd sandsten ur marken mellan mig och greenen. Och bara så där var jag tillbaka på Asimovs Mars.
Sand Hollow var medkonstruerad av Fought och Staples. För att dra nytta av den udde på toppen av platån som skapade min hägring av en fairway som svävade i himlen, använde sig de två männen av Staples självskrivna ”maximalistiska” stil och tog bort 26 000 kubikmeter sten och jord – ”ungefär 99 procent av det” från bara fem hål på den bakre nian, berättade Staples för Jason Way på TheFriedEgg.com i fjol.
Resultatet är en av de mest dramatiska bakre niorna som finns någonstans i golfsammanhang. Jag kommer att tänka på det femte och sjätte hålet på Quivira Golf Club i Los Cabos, Mexiko – golfhål som hänger från, klamrar sig fast vid, kanten av en brant klippa.
I toppen av marknaden är Sand Hollow helt klart stjärnan i Greater Zion golf. På en nära andra plats när det gäller topografisk visualisering ligger The Ledges. Vinnare av mitt pris för värdefull golf är Green Spring.
Men även om stora delar av Utah kan tyckas vara långt från civilisationen är detta hörn av delstaten inte det. St George Regional Airport (SGU) har flera dagliga direktflygningar till och från Dallas, Phoenix, Salt Lake City och Los Angeles. Med bil är Los Angeles bara sex timmar bort – en närhet som bidrog till att göra St. George till en av de snabbast växande städerna i USA för några år sedan.
Nyligen har besöken till områdets nationalparker – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef och Arches – gått genom taket, tack vare en framgångsrik (vissa hävdar att den var för framgångsrik) marknadsföringskampanj som inleddes 2013.
Besöken till de fem parkerna ökade med 12 procent 2014, 14 procent 2015 och 20 procent 2016 – från 6,3 miljoner till över 10 miljoner på bara tre år, skrev författaren Mark Sundeen i en artikel för OutsideOnline.com i januari.
Denna ökning ledde till en fortfarande pågående boom i byggandet av logi. Det finns allt från hotell med nationella varumärken till billiga motell utan namn och pittoreska B&Bs med western-tema. I närheten av Zion kan en glamping-familj hyra ett tält för sex personer som står på ett trägolv och är utrustat med en vedeldad kamin och eget badrum – en bostad som är jämförbar med den du skulle hitta på en högklassig safari i södra Afrika.
Och det är inte bara granola-folket som flockas till Greater Zion. Området har dussintals uthyrningsbutiker för terrängfordon i öknen och oändlig öken för redskapsfantaster som vill göra dammiga donuts. Du hittar också mountainbike, bergsklättring och ridning. De dyker till och med i Sand Hollow State Parks sjö.
För mig är det dock kurserna i Greater Zion som lockar särskilt. Eftersom varken jag eller ens Elon Musk kommer att åka till Mars inom en snar framtid är södra Utah ungefär så nära som vi kommer att komma.